Предстояло заняться текущими делами. Работа поможет отвлечься от тяжких дум. Наверное, стоило поговорить с Иррэ или хотя бы увидеть жену. Но страшно. Во взоре эльфийки сквозило… нет, не презрение. Жалость. Как к милому песику, который быстро постарел. И может, потому супруга начала избегать его? Видеть смерть собачки противно…
Арно вышел в коридор, свернул налево. Торопливо спустился по лестнице и зашел в кабинет. Как и сказал Джойс, гости терпеливо ждали. При появлении господина управляющий вскочил и отвесил глубокий поклон. Бароны тоже оторвали задницы от стульев, повторили маневр. Но медленней и с достоинством: рыцари — братья. И лишь служитель остался сидеть.
Епископ Карго — сухонький старик, лысый и бородатый. Лицо испещрили глубокие морщины, близко посаженные глаза пылали злостью и фанатизмом… Вот кто на деле являлся правителем графства. После прихода к власти патриарха Эр-Денира духовенство вышло на передний план. И теперь без одобрения магов нельзя было и в туалет сходить. Воспротивишься, донесут выше. Там заочно осудят и наложат крупный штраф, пришлют Безликих. А у карателей разговор короткий — сжег, прочитал отходную и скрылся…
Граф рухнул в кресло, постарался собраться с мыслями. Управляющий подсунул бумаги для подписей. Парочка указов, судейские решения, закупка зерна и металла. Граф долго пытался вникнуть. Но буквы плясали, а мысли витали чересчур далеко: смерть Эскера, десятилетнее правление, жена, постоянные войны… Тоска в душе сменялась злостью, накатывали волны печали, бессилия и ярости. Зачем? Зачем что-то делать, если людям ничего не нужно?…
В конце концов, Аш просто подписал часть бумаг. Другую сгреб в ящик стола для дальнейшего рассмотрения. Управляющий беззвучно ретировался. Бароны переглянулись, толстый и краснощекий Пухнир важно засопел и приподнялся.
— Мой лорд! Следует обсудить недавнее повышение налогов, — сказал вассал и развел руками. — Мы просто не в силах выплачивать такие суммы. Крестьяне голодуют, воины перешли на хлеб и воду. И на потерпевшее поражение государство не налагают столь высокую дань. Я и барон Берич просим уменьшить… хотя бы на время…
— Сэр Пухнир, — устало возразил Арно. Закрыл лицо ладонями, помассировал виски. — Вы уже четвертая делегация. Должны бы знать, что налог назначаю не я, а столица.
— Но подобная сумма просто грабительская! — проворчал Берич. Опасливо глянул на епископа, прикусил язык.
— Если я уменьшу налог вам, мне придется выплачивать из казны графства, — ответил Аш. Взглянул на Пухнира, махнул рукой: — Ладно, излагайте дальше. Подумаю, что можно сделать…
Барон собрался с духом и продолжил повествование. В принципе, ничего нового. Служители драли двадцатую часть доходов напрямую. Купались в роскоши, строили один храм красивее и величественнее другого. Остальное забирала Империя на нужды армии. Как же, надо было содержать доблестных паладинов. А простолюдины начинали грызть кору с деревьев. Что будет весной, страшно представить.
Грубоватый голос Пухнира отдавался в голове ноющей болью. Граф делал вид, что слушает. Потом ушел в себя, погрузился в воспоминания. Невнятно отвечал на вопросы.
Равнодушно обозревал роскошный кабинет. И думал, думал… Как скатился до пустого существования? И почему не может сбежать домой?… Любовь к Катрин?! Пожалуй. Надежда на светлое будущее? Страх? Да. Возвращаться-то некуда. Свободные Земли в блокаде. Само государство изменилось, люди тоже. Из редких сообщений Тоха ясно, что демократии пришел полный и безоговорочный конец. Родился новый режим. Вроде власть народа, равноправие. Но на деле жестокое рабство и тирания одной-единственной идеи, называемой Свобода. И если удастся преодолеть границу, в Генте по голове не погладят.
Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота.