Ускорился и поднял руку, дабы толкнуть створку. Однако стражники внезапно скрестили алебарды. Раздался звон, из-под глухих шлемов почти в унисон прозвучало:
— Простите, госпожа запретила тревожить.
— Что такое? — охнул Арно.
— Госпожа ведет переговоры с эльфийскими делегатами, — бодро отрапортовал один из воинов. Вытянулся, будто проглотил шест, и гордо приподнял голову. — Просила не тревожить.
— Мне можно, — хмыкнул Арно.
Правитель быстро очнулся от первого испуга. Расправил плечи и выпятил грудь, решительно шагнул вперед. Но едва успел отпрыгнуть, когда острия алебард мелькнули у самого носа. Раздался скрежет, в щелях забрал сгустился смертоносный морозец. Стражи заворчали, как цепные псы.
— Простите, граф, — произнес тот же воин. — Нельзя.
— Постойте… — пробормотал Арно, понимая подоплеку. — Я ваш господин?!
— Да, — неуверенно отозвались бойцы.
— Я правлю окрестными землями?! — продолжил развивать идею Аш.
— Вы управляете, — буркнул второй воин. И тут же получил оплеуху от старшего, пошатнулся.
— Простите, — повторил первый страж. — Мы исполняем приказ госпожи. Никого не пропускаем, пока светлорожденные не закончат разговор.
Хотелось наорать, затопать ногами. Но граф понял, насколько смешно вышло бы. Игрушечный господин пытается добиться каких-то прав. Похоже, каждый в замке прекрасно знал, что происходит на самом деле. И лишь он долгие годы жил с повязкой на глазах. Прежде мешала видеть влюбленность. Потом мечта изменить мир. А теперь трепыхаться поздно…
На лице Аша не отразилось ни единой эмоции. Правитель медленно развернулся. Чеканя шаг, пошел дальше по коридору. Но едва свернул за угол, привалился к стене и беззвучно закричал. И, не в силах более сдерживать эмоции, воззвал к давно позабытой магии. По коридору пролетел сквозняк. Из щелей кладки брызнули невесомые гейзеры пыли. Раздался натужный скрип, полумрак рассеяла беззвучная вспышка.
Арно стряхнул с головы невесомую труху. И через секунду заметил ряд больших картин на стене. А ведь не было. Или висели, но он просто не замечал?! Мрон, похоже на заклятие Невидимости. Энергетические щупы разрушили плетение, явили сокрытое…
Первая картина старая и выцветшая, на первый взгляд — лет пятьсот. Но вот руку любимой Иррэ не спутать ни с чем, рисовала сама. На полотне был изображен сидящий в кресле пожилой мужчина. Виски посеребрены сединой, в глазах тоска и боль. Но, судя по гордому профилю, какой-то вельможа. На заднем фоне цвел сад, рядом с креслом стояла сама Катрин. Губы растянуты в обворожительной улыбке, волосы горели золотом… Арно пожал плечами, взглянул на вторую картину. Тут иная обстановка — комната в замке. Но общее положение такое же: кресло, эльфийка… и другой мужчина.
Страшная догадка выморозила мысли, кожу сковало льдом. Граф побледнел и задрожал, медленно пошел вдоль стены. Десять! Десять полотен. И на каждом изображены кресла, Катрин, какие-то незнакомцы. Мужчины разные, но одинаково пожилые и убеленные сединами. Да и картины писались в различные промежутки времени. Чем дальше, тем краска свежее, цвета лучше. Но смысл крылся в том, что у каждого незнакомца на груди красовалась золотая цепь с подвеской в виде фамильного герба Арно… Альен остановился у последней картины. С хрустом сжал кулаки и едва удержался, чтобы не закричать. В золоченой раме светилось его изображение. На заднем фоне кабинет, рядом Иррэ… такая же свежая и прекрасная, как всегда.
Мир остановился, звуки затихли. Аш испуганно отступил, резко развернулся и бросился прочь.
Ходить в доспехах зимой — сущее наказание. Ледяной металл жжет сквозь толстый стеганый жилет, шерстяную рубаху и штаны.