Кабаниха завизжала и снова опустила пятачок, пытаясь заглянуть под повозку. Саймон решительно посмотрел на побелевшего от страха Кристофера и кивнул в сторону разбойников. Кристофер понял, что его приятель вот-вот бросится в атаку, и ему придётся последовать за ним, и вдруг почувствовал, как к горлу подступил комок. Его замутило, и через пару секунд скромный ужин оказался на земле.
Разбойники завопили, забегали, повозка с грохотом перевернулась.
Марта довольно захрюкала, другие кабаны присоединились к ней.
Что это у нас тут? Мальчишки? писклявый голос принадлежал тощему разбойнику с облезлой бородкой, в которую были вплетены разноцветные бусины.
Он проворно слез с кабанихи Марты и, схватив мальчиков за вороты плащей, заявил:
Ваше Древнейшество, я их поймал!
Ещё бы, проворчал другой разбойник. Они ведь и не убегали.
Перед глазами у Кристофера всё расплывалось. Живот крутило, во рту стоял отвратительный вкус. Краем глаза он заметил, что Саймон пытается вырваться из рук разбойника.
Да не дёргайся ты! усмехнулся тот. Куда их, ваше Древнейшество?
Какой бойкий мальчик, проскрипел жуткий голос. Не то что его приятель.
И тут Кристофер наконец разглядел того, кто стоял перед ними.
Это был очень высокий мужчина с абсолютно серым, неживым лицом, с бородой цвета гнилого болота, спускавшейся до самой земли, и такими же волосами. Однако на старика он похож не был.
Кто вы? спросил Кристофер.
Незнакомец не ответил. У него не было ни разноцветных бусин в бороде, ни других украшений, за исключением еловых шишек и клыков, болтавшихся на поясе, которым был подхвачен его балахон.
Мы идём в рыцарскую Академию, уверенным голосом сказал Саймон. У нас с собой только одежда, можете проверить.
Обыскать их, велел бородач, и разбойники бросились обшаривать плащи мальчиков.
Ай! Ваше Древнейшество, у него тут что-то острое! вскрикнул разбойник, порезавшись о нож, который лежал у Кристофера в кармане.
Покажи.
Кристофер с Саймоном невольно вскрикнули бородач потянулся к ножу, но вместо руки из его рукава показалась ветка с побегами взамен пальцев.
Вы Леший? воскликнул Саймон.
Да, протянул бородач, разглядывая рукоять ножа. Разве родители вам не говорили, что нельзя так поздно приближаться к Лесу? Он помолчал, а затем внезапно протянул нараспев скрипучим голосом:
В тьме лесной таится чудо,Дети ищут его всюду,Но если в чащу забредут,Никогда их не найдут.Да я даже не слышал о вас никогда! возмущённо произнёс Кристофер и тоже начал вырываться.
Никакого уважения к старшим, произнёс Леший.
Разбойник тряхнул мальчика, чтобы тот перестал дёргаться.
Так ты из Виндов? сказал Леший, глядя на Кристофера. На рукояти изображён вихрь из четырёх ветров, но у тебя ни светлых волос, ни серых глаз. Чей это нож?
Мой, ответил Саймон. Это я он запнулся, принадлежу к роду Виндов.
Эге-ге! присвистнул кто-то. Ты что, младший сынок Бертрана? Да за тебя целое состояние выложат!
Разбойники оживились.
Тихо.
Леший поднял руку, и все замолчали. Он повернулся к Саймону, и тот напрягся.
Ну, сын Бертрана Винда, где то, что вы со своим кудрявым другом должны мне передать?
Передать? Саймон искренне удивился.
Не думай, что сможешь меня одурачить, строго сказал Леший. Говори, или я проткну твоего друга ветками.
Он даже голоса не повысил, но Кристофер был уверен, что Леший осуществит угрозу, не колеблясь.
У меня ничего нет, ответил Саймон. Вы же сами видели!
Тогда ты. Леший повернулся к Кристоферу. Пальцы-ветки вытянулись и схватили мальчика за подбородок. Где ты это прячешь?
Что прячу?
Кристофер ничего не понимал. Ветки сжимали его всё сильнее, но он стиснул зубы и не издал ни звука. Леший протянул вторую руку-ветку к Саймону, и побеги, которые разрастались на глазах, стали обвивать мальчика и обшаривать его карманы.
Хм-м, интересно, заметил Леший, отобрав у Кристофера клубок, а у Саймона флакончик с огнём. А говорили, что ничего нет. Толстое Брюхо, повтори, что мы ищем?..
Что-то красное и необычное, отозвался толстый разбойник, сидевший на слишком маленьком для него кабане.
Леший посмотрел на красный клубок, затем перевёл взгляд на флакон с огнём.
Подходит. И то и другое, медленно произнёс он и спрятал клубок и флакон в своей бороде.
Стойте! воскликнул Кристофер. Этот клубок должен привести меня в Академию. Мне тётя его дала, она разозлится, если я его не верну!..
Его слова утонули в хохоте, раздавшемся со всех сторон.
Всё ещё надеешься попасть в Академию, а?! послышался над его ухом голос разбойника, который держал их с Саймоном. Забудь о ней. И о тёте забудь.
Кристофер сглотнул. Его снова замутило.
Мы свою работу сделали, продолжал разбойник. Где наше золото?
Леший вновь полез к себе в бороду и вытащил маленький мешочек. Разбойник, удерживавший Кристофера и Саймона, выпустил их плащи из рук, но другие тут же схватили мальчиков.
Тут меньше! возмутился разбойник, пересчитывая деньги. Мы так не договаривались!
Тогда я не знал, что здесь окажется сын Винда, ответил Леший. На рынке Теней за него хорошо заплатят.
Мы не так договаривались!.. настаивал разбойник, но Леший резко протянул к нему руку-ветку, и та оплела его и сжала будто тисками.
Разбойник закряхтел.
Ты посмел спорить со мной? пророкотал Леший, подтаскивая разбойника к себе.
Нет, ваше Древнейшество! пролепетал тот. Простите, ваше Древнейшество!..
Леший отпустил его, разбойник повалился на землю и быстро пополз в сторону.
Встреча была приятной, но не долгой. Прощайте, cказал Леший, обращаясь к мальчикам, и закружился на месте, поднимая вихрь.
Когда ветер улёгся, на дороге, где он стоял, осталась лишь пара листочков.
Может, ты тоже сын богатенького рыцаря? насмешливо сказал один из разбойников, обращаясь к Кристоферу. Сколько нам за тебя просить?
Мой отец вовсе не богат, сердито процедил Саймон. Мы разорились. И если бы вы не сидели всё время в лесу, то знали бы это.
Эй, полегче! пихнул его разбойник с ярко-рыжей бородой. Богач или бедняк, не важно. Главное имя.
Саймон снова попытался вырваться, но рыжебородый крепко держал его.
Тьфу, ну и хлопот с этими мальчишками! проворчал он. Привяжите их к кабанам и глаз с них не спускайте! С этим поосторожнее, он указал на Саймона. Не то мы его до Рынка Теней не довезём. Ну и норов!..
А с этим как обращаться?
Кристофер услышал голос толстяка, который направлялся к нему.
Ну, этот не из благородных, ответил разбойник.
Кристофер открыл глаза. Его разбудила вода, которая капала прямо на нос. Сначала он подумал, что это Хвостик пробрался в комнату и облизывает ему лицо, но, как только сонная дымка перед глазами рассеялась, он понял, что это дождь накрапывает. Последние события одно за другим пронеслись в его памяти.
Где я? Он выпрямился, но, ударившись головой о что-то железное, ойкнул и вновь пригнулся. Саймон?
Я здесь, из темноты послышался голос Винда. Береги голову, ей уже и так досталось. Скоро точно треснет.
Кристофер провёл рукой по волосам и нащупал шишку.
Где мы? спросил он.
В яме. Ты что, ничего не помнишь?
Нет, растерянно ответил Кристофер. Как мы здесь оказались?
Ну, тебе не понравилось, что нас собираются везти обратно в Тёмный лес, начал Саймон. И ты так разозлил Толстое Брюхо, что он тебя огрел.
Кристофер начал понимать, откуда у него шишка на голове.
Признаться, я удивлён, продолжил Саймон. Думал, ты сразу сдашься. Тебе хватило сил вырываться, но не хватило ума не злить их.
Я всего лишь поинтересовался, где мы И не просил перечислить все мои грехи за последние несколько часов, обиженно сказал Кристофер.
Ну Где-то в Тёмном лесу, пожал плечами Саймон. Я не запомнил дорогу. Когда едешь привязанным к кабаньей спине, сложно разглядеть что-то, кроме неба.