- Ну была такая, была. С парнем приходила, пропусти, говорит, а то твой лес сгною или похуже чего сделаю. Ну, я и пропустил. Провел, все честь по чести, как полагается. Заклятая, она и есть Заклятая, чего с бабой спорить.
- А куда они пошли? - спросила я.
- Это что за пигалица? - удивился Зидар. - Я ничего знать не знаю, ведать не ведаю, а то приходят по мои дрова всякие пигалицы, а потом хлопот не оберешься.
- Я не пигалица, - сквозь зубы процедила порядком разозленная я. - Я - Заклятая первой ступени и ищу пропавшую ведьму. А всякий, кто будет чинить мне препятствия, ответит за это перед судом Заклятых!
Орсег удивленно охнул, он-то знал - я блефую. Но остальные стражи побледнели и попятились. Надо было с этого начинать, не трепала бы нервы.
- Ишь какая! - Зидара мое заявление не смутило. - Может, ты с ней заодно, а меня испытываешь? - Он вгляделся в мое лицо и торжествующе ткнул в меня пальцем. - Я тебя знаю! Тебя заклинали в моем лесу, ты еще хныкала, не хочешь, мол. Городская, небось? Те тоже в город пошли. И парень был из города. Я проследил, он на входе какую-то цацку сунул, так им сразу носилки прислали.
- Носилки?
- Ну дык парень-то был совсем не ходячий! Ведьма его чуть не волоком тащила, упорная девка! Сначала замотала, а потом не бросила. Видать, нужен ей был, парень-то.
- Замотала? - не поняла я.
- А как же? Как без ворожбы своей она бы парня от Заклятых прятала? Укутала от товарок, да и повела. А люди, они ж к магии не привычны, вот и притомился. Вредное оно для людей, ведьмино чародейство.
- Все сходится, - шепнула я Орсегу.
- А ты про что бормочешь, пигалица? - спохватился Зидар. - Говорю же, ничего не знаю, не скажу, не покажу, не узнаешь. Надо мне - на дрова лес пускать, ишь!
Орсег поспешил увести меня с площади.
- Все узнала?
- А как же!
- Тогда можем вернуться в столицу и предупредить твоего начальника? - бодро спросил Орсег.
Я изумленно на него воззрилась.
- Какую столицу? Мы в Варус идем.
- Какой еще Варус, идиотка? - орал на меня порядком охрипший страж.
- А какая еще столица? - вопила я. - Думаешь, королевские этнографы смогут справиться с ведьмой?
- Я тебе десять раз объяснял, скажи своему начальнику, пусть договорится с Заклятыми, они без тебя разберутся!
- Пока они будут разбираться, их засечет наружка и все бумаги будут уничтожены!
- Дались тебе эти бумаги, главное - остановить ведьму!
- Далась тебе эта ведьма, главное - разоблачить заговорщиков!
- Неужто Заклятые не справятся с твоими заговорщиками, глупая?
- А нам не надо, чтобы они справлялись, придурок! Их надо арестовать именем короля!
- Так разрешите Заклятым действовать именем короля, сложно?
- Раздавать королевские грамоты заколдованным истеричкам?!
- На себя посмотри!
- А сам-то, сам!
- Да пока я тебя не встретил, я даже голоса не повышал!
- А я с тобой и не хотела встречаться!
- Не хотела! А кто в лес полез?
- А кто на меня напал?
- А кто меня обманул?
- А… - Я закашлялась: все-таки человек - не страж, на многочасовой крик выносливости не хватает. Я и охрипла раньше.
- Ну как, Госпожа, успокоилась? - хладнокровно спросил страж, переждав мой кашель.
- Ах ты сволочь, - прохрипела я.
- Знаешь, на кого мы были сейчас похожи? На мою троюродную бабушку с ее сестрой-утопленницей. Соседи, наверное, развлеклись на славу.
С этими словами он закрыл окно. Боги, что обо мне теперь подумают?
Вслух же я поинтересовалась:
- А она ее правда утопила?
- Кто знает? - пожал плечами страж, усаживаясь на стул. - Одна одно говорит, другая - другое. Так на чем мы остановились?
- Ты сволочь.
- Нет, до этого.
- Ты сказал, не пустишь меня в Варус. Так вот, это абсурд, - оживилась я. - Нам необходимо туда попасть и найти заговорщиков.
- Нет, ты точно сумасшедшая! - Страж схватился за голову.
- Но почему ты против? Да, там ведьма, но ведь со мной будешь ты! Да и не рискнет она напасть посреди улицы.
Страж едва не растеряв показное спокойствие, вскочил на ноги.
- Госпожа, если ты совсем думать разучилась, объясняю по порядку.
Я скучающе пожала плечами.
- Ты собиралась войти в Варус как заговорщица, используя пароли и отзывы, полученные от Куарта, так?
- Так.
- И как ты будешь это делать, если сам Куарт сидит там, а с ним ведьма, которая тебя люто ненавидит? Они узнают тебя, узнают меня. И как бы ты не пыжилась, ты все-таки лишена настоящей Силы. Против неожиданного заклинания ты совершенно беспомощна!
- Думаешь, Тиселе станет нападать из-за угла?
- С нее станется.
- А я не думаю. Не тот характер.
- Много ты знаешь!
- Не спорь, пожалуйста! - Я просительно подняла руку. - Насчет Куарта можно не волноваться: как я понимаю, он еще неделю будет пластом лежать. Не факт, конечно, но придется рискнуть. Кстати, а почему? На него так Тиселе подействовала? С чем это связанно?
- Ты отвлекаешься, Госпожа, - пробурчал страж. - Но, чтоб ты знала, человек не может нести на себе несколько заклинаний одновременно. А уж ведьмины и вовсе из человека силу высасывают, это Зидар верно сказал.
- Интересненько, - промурлыкала я. - А на стражей это правило распространяется?
- Что это тебе в голову взбрело? - встревожился Орсег. - Прекрати! Тебе бы все шутки шутить! Помимо Куарта там есть еще и Тиселе, да и к тому же твои заговорщики узнали: Куарт их сдал.
- Ты неправильно оцениваешь ситуацию, - возразила я. - Тебе Варус кажется логовом ведьмы, которой помогают злые люди. Но ты забываешь - Тиселе не привычна к городам, она там будет чувствовать себя неловко. И вряд ли у них будет очень хороший контакт с Ленивыми Этнографами: во-первых, они очень чуждые друг другу люди, во-вторых, ее очевидно должны опасаться и не доверять. Ну и в третьих, заговорщики терпеть не могут все необычное, а ведьма, да еще Заклятая первой ступени необычна до крайности!
- Ты закончила? - спросил страж, с трудом дослушав мою тираду.
Я хмыкнула.
- Ты мне не веришь. Могу добавить: никто не сможет напасть на меня из-за угла, пока ты будешь рядом. Или не так?
- Скажешь еще! - обиделся страж. - Да будь там хоть десять ведьм и сотня убийц, я смогу тебя защитить от любой опасности!
- Вот видишь, - мило улыбнулась я. - А раз так, нам и бояться нечего. Когда выступаем?
- Госпожа, ты - самая упрямая Заклятая, которую я когда-либо видел!
- Значит, ты согласен?
Страж только заскрежетал зубами.
Из поселка уходили на следующее утро. Я хотела настоять на немедленном уходе (очень уж боялась, вдруг страж передумает), но тут вмешалась Эрдо и предложила отдохнуть и набраться сил. Путь до Варуса займет двое суток непрерывного пути, и это предложение было не лишним. До города нас поддержит сила леса, но страшно представить, в каком состоянии после такого марша я буду по прибытии на место. Да и страж тоже устанет, наверное.
Провожать нас вышел весь поселок, в том числе и троюродная бабушка, временно помирившаяся со своей сестрой, она растроганно прикладывала к глазам платочек. Вслед нам летели пожелания удачи, которые, - я знала - были больше, чем простые слова. Вот только в городе все это не пригодится.
Шли молча, хотя и не легко было промолчать двое суток. Страж все еще дулся, я прикидывала, что еще предстоит сделать. Утром второго дня страж предложил перекусить, дескать, хоть и не хочется, но нужно, иначе свалимся с ног сразу, как войдем в городские ворота. Я пожала плечами и послушалась.
И вот мы опять стоим перед воротами Варуса. На этот раз они широко распахнуты, туда-сюда снуют люди, повозки, всадники. Стражники почти не проверяют их - по странному предрассудку опасны только те, кто приходит ночью.
- Что молчишь, Госпожа? - прошептал Орсег, с опаской посматривая на город. Неужели он ждет - из ворот вот-вот вылетит разъяренная Тиселе?
- Размышляю.
- О чем?
- Сейчас - о том, что будем делать в городе.
- Да-а? Ты только теперь об этом подумала? Я тебя прошу, Госпожа, пока не поздно, давай вернемся.
- Ты боишься? - холодно спросила я. Страж покраснел, но взгляда не отвел.
- Да - за тебя.
- Успокойся. Для непонятливых объясняю - я знаю, что делать, но не могу решить как.
- И чего ты не можешь решить? - обиделся Орсег. Нет, а чего он ждал? Промолчал почти двое суток, заговорив только по поводу еды, даже не выслушал мой ответ и не ответил на мою улыбку. А теперь я должна радоваться: он - он! - соизволил обратить на меня свое высочайшее внимание!
- Как ты мне заботливо напомнил в лесу, - съязвила я, - первоначальная легенда провалена. Я не могу прийти, как человек Куарта. Надо действовать иначе…
Орсег раздраженно следил, как я, размышляя, хмурила брови и морщила нос.
- И еще одно плохо: мы не можем отправить письмо в столицу. Это будет подозрительно.
- Госпожа, - страж развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза, - Отвечай, что задумала?
- Ничего особенного.
- Тогда почему бы нам не написать в столицу, не сообщить твоему начальнику о сложившейся ситуации и не попросить помощи и совета?
Я поморщилась.
- Это все равно что вернуться в столицу.
- Госпожа!
- Не спрашивай! - Я с трудом вырвалась. - Пока не решила точно. Но если мы пойдем на почту, а то и будем туда регулярно наведываться, то точно засветимся.
- Госпожа! Все-таки, что ты задумала?