- С Заклятыми, - снова встрял Орсег, - делится Силой сама природа. Они не могут принуждать животных: природа и так дала достаточно.
- Ну и что? - хмыкнула я. Правило все равно казалось мне донельзя дурацким.
- Ты ничего не заметила, Госпожа, - спокойно пояснил страж, - так как у тебя нет Силы. А животные чувствуют Силу Заклятых и отказываются их везти.
- Занимательно, - прокомментировал Везер Алап. - Во всяком случае, ваши "сестры" идут к нам - хотят отвести пленника, а заодно и поговорить о возможном сотрудничестве. Сведения, переданные ими… существует организация Этнографов, которые под прикрытием своей профессионально деятельности обогащаются самым нечестным образом. Их база находится в… том городе, откуда вы прислали письмо о проделанной работе, в Варусе. Вот здесь, - с этими словами начальник протянул мне конверт с бумагами, - все необходимые сведения, вы уже сейчас можете приступать.
- К чему? - вырвалось у стража.
- К работе, - удивился вопросу начальник. - Леди Элесит направляется в Варус для расследования. Когда прибудете, постарайтесь установить связь с заговорщиками, вы ведь еще не выбросили значок? - Я помотала головой. - Найдите, где они собираются, основные источники их доходов, куда они сбывают деньги, и вызывайте подмогу. Я направлю туда своих людей, чтобы вы могли с ними связаться.
- Но мы не можем… - вякнул страж. Я, наконец, не вытерпев, развернулась к нему и, глядя поверх спинки, прожгла возмущенным взглядом.
- Заткнись, - одними губами прошептала я. - Тебя никто не спрашивает. Это моя работа. Хочешь - возвращайся в свой лес, хочешь - оставайся помогать, но только немешай. Понял?
- Мне неловко снимать вас с вашего задания, - продолжал Везер Алап, - но вы - наиболее подходящая кандидатура. Ведь они считают вас своей, как я понял из вашего весеннего отчета. А другим этнографам, замешанным в заговоре, я доверять остерегаюсь.
Я снова залилась краской. На самом деле доверие ко мне начальства было беспрецедентным, ведь я не только замешана, но и совершила несколько должностных нарушений. Но, видно, Везер Алап считает: все к лучшему.
- Да нет, ничего страшного, - неловко улыбнулась я, игнорируя мнение возмущенного Орсега. По правде сказать, еще одно задание перед тем, как я заживо похороню себя в миссионерской работе, меня только радовало.
- Прекрасно! - подвел итог Везер Алап. - Да, еще: они переслали для вас этот пакет… - С этими словами начальник протянул мне сверток. - Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до Варуса… пешком?
- Две недели, - быстро ответил страж, что-то прикинув в уме. - Или немного больше.
- Две недели?! - поразилась я. Сколько я помнила, от владений Эрдо до Варуса было всего полдня пути. Плюс еще неделя пути до леса, а там дня три до самой Эрдо. В сумме - полторы недели, не больше!
- Две недели, - с нажимом повторил страж. - Или две с половиной.
- Но…
- Значит, через две с половиной недели найдите предлог, зайдите на почту и отправьте мне письмо, - разрешил наш спор Везер Алап. - Лучше воспользуйтесь голубиной почтой: надо успеть скорректировать наши действия.
- Что на тебя нашло? - возмущалась я по дороге домой. Если, конечно, можно назвать дорогой подземный туннель, по которому мы, на всякий случай, направились только после того, как свечение погасло. - Какие две с половиной недели, ты в своем уме?
- Госпожа, - раздраженно ответил страж. - Почему ты все время огрызаешься? Мы задержимся на неделю в лесу.
- Это еще зачем? - подозрительно спросила я. При всем уважении к Эрдо, я не собиралась давать стражу целую неделю на встречу с родителями. В конце концов, сама я из-за стража со своими родителями почти не общалась. И вообще, что это еще за саботаж?
- Планируется летний сбор лесных стражей, - неохотно признался Орсег.
- Тогда нам тем более надо спешить на задание, - окрысилась я.
- Госпожа, почему ты так ненавидишь?…
- Тех, кто делает мне добро? - закончила я. - Никакого добра я с их стороны не заметила. Только брезгливая жалость и гадливое сочувствие.
- Ты ведь сама говорила: тебе все равно, что у тебя нет Силы, - напомнил страж. - Какое тебе дело до их сочувствия?
- Как какое? Ты думаешь, это приятно, когда на меня все смотрят так, будто я умственно неполноценная? А на тебя - будто тебя тетушка к каторге приговорила! Уверена, если б было можно, они предложили бы от меня избавиться! Завести в темный лесок, и на секундочку отвернуться!.. Или отсидеться на дереве, как советовала твоя дорогая тетушка, Судья Биро Итель!
- Не преувеличивай, - поморщился Орсег. - Никто из стражей никогда бы не предложил тебя убить.
- Никто? Ты уверен? Напомнить?
- Ну, почти, - смутился страж. - Он же не был с тобой знаком и вообще… Мама с ним побеседовала, и папа понял, как был неправ.
- Хм.
- Он… он хотел, чтобы я принес тебе его извинения. Просто к слову никак не приходилось…
Я фыркнула. Общение с отцом Орсега не оставило у меня приятных воспоминаний. Я, к сожалению, так и не научилась прощать тех, кто хотел меня убить. Ну, почти…
- Это правда!
- Ладно, правда, так правда, - отмахнулась я. В конечном счете, мои родители, приведи я домой стража и представь его как привязавшуюся ко мне лесную нечисть, наверное, тоже предложили бы поискать способ меня от него избавить. А то и вовсе его развоплотить. - В любом случае, я ничего на вашем сборе не забыла. Мне не хочется еще раз терпеть соболезнующий шепоток за спиной и жалостливые взгляды в лицо.
- Госпожа! - взмолился страж. - Ничего такого не будет! Я должен представить тебя как новую Хозяйку моего леса, это очень важно!
- Важно - приступить к заданию как можно раньше! - отрезала я.
- Госпожа, - продолжил уговоры Орсег. - Чего ты боишься? Все изменилось! Я представлю тебя не как Заклятую-без-Силы, а как Хозяйку леса со способностями Заклинательницы! Это совершено другое дело!
- Угу. Ты еще додумайся меня как свою невесту представить, на себе изменения прочувствуешь.
- Ты сама подняла эту тему, - напомнил страж. - Хочешь продолжить?
- Чтоб тебя! - рассердилась я. - Нет, не хочу, просто прошу, чтобы ты не вспоминал об этом не только в беседе со мной.
- Как тебе будет угодно. А если вспомнит кто-нибудь из моих родственников, что мне отвечать?
- Правду. И прекрати меня подкалывать!
- То есть сказать: я просил твоей руки, а ты мне отказала? - уточнил Орсег. - Представляешь, как на тебя будут смотреть после такого признания?
- Тогда скажи неправду. Например, нам не до этого, или ты стесняешься, или я боюсь этого вашего обряда, или…
- А ты правда боишься? - уточнил страж. - Будь у тебя Сила, согласилась бы?
- Опять снова-здорово! - вспылила я. - Просила ведь - больше не спрашивай!
- То есть "нет" тебе ответить трудно?
Я разозлилась по-настоящему и, не выдержав, размахнулась, пытаясь отвесить Орсегу подзатыльник. В следующую секунду страж перехватил мою руку и, больно ее стиснув, прижал к стене.
- Госпожа, а вот так делать не надо, - тихо проговорил он. - Я без того позволяю тебе слишком много. Если ты Заклятая, это вовсе не дает тебе права…
- Уже поняла, - хмуро перебила я. - Отпусти.
Страж выпустил мою руку.
- Больно, между прочим, - пожаловалась я, потерев запястье. - Ты когда-нибудь слышал: женщин положено уважать?
- Когда они достойны уважения, - пожал страж плечами.
- Я твоей маме нажалуюсь, - пообещала я. Страж еще раз пожал плечами, хотя я заметила, как он встревожился. Ябедничать я, естественно, не собиралась. - Ладно, на чем мы остановились?
- Что я представлю тебя на летнем сборе, - напомнил страж. - Как Хозяйку своего леса. Помнишь, ты спрашивала, назначают ли у нас стражей и кто это делает?
- Ну… - Я напрягла память. - Припоминаю…
- Это происходит на сборах, которые мы время от времени проводим. Ты стала Хозяйкой леса как моя Госпожа, в обход обычного порядка. Теперь надо представить тебя остальным. И не спорь, пожалуйста.
- Ты хочешь сказать: потащишь меня туда вне зависимости от моего желания?
- Да, Госпожа. - Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.
- Тогда я без тебя пойду, - пригрозила я. - А ты можешь отправляться на свой сбор и вообще делать, что хочешь.
- Дорогу не найдешь.
- Я? Я Хозяйка леса или не Хозяйка?
- Хозяйка, Хозяйка, - заверил страж. - Только, видишь ли, лес прекрасно понимает: тебе надо на сбор и все тропинки будут приводить именно туда.
- А зачем мне твои тропинки? - спохватилась я. - Я по королевской дороге пойду!
- Иди-иди, - поддакнул Орсег. - Пешком, ведь в тебе достаточно Силы, и лошади тебя не повезут.
- Ну и что?
- А ночевать ты будешь в чистом поле?
- Могу попроситься на ночлег в деревне, - неуверенно сказала я, подозревая подвох.
Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.
- Тебя не пустят в деревни. Забыла, как весной путешествовала?
- Нет, не забыла, - огрызнулась я. В весеннем приеме было мало приятного, особенно попытка нас поджечь в одной из придорожных деревень.
- Так подумай, на что им пускать в свои дома Хозяйку леса.
- Я им не скажу.
Орсег искренне расхохотался.
- Увидят. И что ты Заклятая, тоже увидят. Убивать не будут, но в деревню не пустят. А еще вспомни: ты там на чужой территории. Считаешь, вежливо прийти и не представиться? В лесу невеж не любят, Госпожа…
- Чушь какая, - пробормотала я. - На пути к Варусу только твои владения и твоих родителей.