Прошедшая неделя, против моих ожиданий, ничего плохого не принесла. Родители совершенно спокойно восприняли, что мы с моим "коллегой" поднимаемся поздним утром, сразу уходим, приходим не менее поздним вечером, даже ночью, а едим вообще в городе, возвращаясь домой только спать. В сущности, я и без стража вела такой же образ жизни, разве только возвращалась домой вечером и допоздна либо болтала с родителями, либо читала в своей комнате. Чего мне не хватало - это возможности побеседовать с папой, пошушукаться с мамой и других радостей домашней жизни. Мы со стражем вели себя будто в гостях, и это в моем собственном доме! Но ничего не поделаешь: я предпочитала держать Орсега подальше от родителей, чтобы они не начали задавать лишних вопросов. Не знаю, почему. То ли привычка к скрытности, то ли боялась: нас не так поймут…
Не важно. Пока пусть все идет как идет, а там посмотрим. Все равно я скоро уеду в свою деревню, где мне предстоит провести большую часть своей жизни, изучая местные верования и защищая лес от браконьеров. Домой в лучшем случае удастся попадать только на две с половиной недели в году (еще две недели от стандартного отпуска займет дорога туда и обратно). Может быть, объясняться с родителями вообще не придется… Я их и видеть буду редко.
Я сердито смахнула непрошеную слезинку, сглотнула, прогоняя застывший в горле комок. Знала ведь на что иду! Но когда уезжала, так не переживала, все еще казалось игрой, из которой можно выйти, надо только знать правила…
- Загрустила, Госпожа?
- Да так, - я криво улыбнулась. - Тоска навалилась. По дому.
К чести Орсега, он не стал напоминать, что я у себя дома. Он все понял.
- Я тебе мешаю? Хочешь, я переселюсь в гостиницу, и ты побудешь день с родителями? Наговоритесь.
- А толку? - уныло спросила я. - Что может дать один вечер? Да и зачем?… Они будут спрашивать, я увиливать… разве это разговор?… Да и не принято у нас дома… так…
- Не плачь, Госпожа, прошу тебя, - Орсег остановился передо мной и обнял меня за плечи. - Не плачь.
- Да я уже… в порядке, - вздохнула-всхлипнула я. - Сейчас, подожди…
Страж терпеливо ждал, пока я успокоюсь, понимая: его утешения мне не нужны, ведь если бы не он, мне не пришлось бы уезжать так далеко и надолго из дома. Я его не виню, но зачем мне его сочувствие?
- Все. Спасибо. Пошли. Не будем об этом.
- Ладно. О каких вариантах ты говорила, Госпожа? - бодро спросил Орсег.
- О вариантах? - спохватилась я. - Ах, да! Я имела в виду, либо за нами следят и тогда мы идем на Самую Старую Стройку, либо…
- Второй вариант можешь не предлагать, - усмехнулся страж. - За нами следят. Те же самые, что и всю неделю.
- И все им неймется! - разозлилась я. - Неужели им вчерашнего привидения не хватает?
- Не знаю, но сегодня они готовятся к самому худшему.
- Откуда ты знаешь?
- Чувствую.
- Ох, - вздохнула я. - Как же они мне надоели!..
- Предлагаешь убить? - оживился страж.
- Нет, - поморщилась я. - Но хотелось бы. Ладно, идем на стройку.
- Идем, Госпожа, - согласился страж.
- Я же просила называть меня Элесит! - возмутилась я.
- Я тихо!
- Какая разница? Вырабатывай привычку!
- Как скажешь, Госп… Элесит. Кстати, нам не пора начать игру?
- Ох… Как мне это надоело… пора уже, пора.
- Я тебе надоел? - обиделся Орсег, с готовностью обняв меня за талию.
- Нет, - покривила я душой. - Надоело изображать из себя идиотку.
- Что поделаешь… - притворно вздохнул страж. - Не расстраивайся, это уже ненадолго.
- Ага, - мрачно поддакнула я.
После чего вздохнула и высоким голосом принялась щебетать о том, какая жалость, мы не нашли вчера почтенного Мегтервеза (о, эти отвратительные привидения!!!), и придется искать его на Самой Старой Стройке, где старик - я уверена! - обязательно найдется.
Наблюдатели (как утверждал страж) совсем перекосились от ужаса, видимо, решив: я не только свихнувшаяся кретинка, но и явно опасна для окружающих. Но другого выхода у них не было. Послушались бы вчера умного человека и сняли бы наблюдение, так нет же! Вот теперь расхлебывайте!
- Ну вот, - улыбнулась я, зайдя через парадный вход в наполовину недостроенное, наполовину развалившееся здание. - Добро пожаловать в мое царство!
"Наружка" осталась еще за воротами забора, огораживающего стройку. При нашем приближении к забору раздался жутковатый вой, заставивший вздрогнуть даже меня, двери с размаху захлопнулись, а потом со скрипом отворились. Для виду посомневавшись, я решительно шагнула. Ворота с лязганьем закрылись за нашими спинами. Я пошевелила губами, для начала замкнув на себя вход на Стройку, а потом заблокировав работу иммунитета.
А теперь мы стояли внутри Самой Старой Стройки, полностью замкнутой на одного человека. На меня. Над нашими головами нависали переплетение веревок и тросов, плиты под ногами неплотно примыкали друг к другу, являя глазам жуткие щели.
Я пошевелила рукой, и парадная дверь также захлопнулась, а по зданию пронесся заунывный вой.
- Что это было? - спросил страж, стараясь скрыть испуг.
- Ничего, - пожала я плечами. - Я же говорила, тут водятся привидения.
- Привидений не бывает!
- Ты уверен? - Мимо нас пронеслась белая тень.
- И ты привела меня сюда? В это гиблое место?
- Почему бы и нет? - безразлично спросила я. - Ничем не хуже твоих лесов.
- Ты меня все еще попрекаешь? - Орсег аж задохнулся от возмущения. - Я извинился!
- Это ничего не меняет.
Что-то увесистое со свистом рассекло воздух перед нами и скрылось в темноте.
- Ты спятила? - в который раз закричал страж. - Зачем ты отправилась сюда, если здесь можно умереть или покалечиться? Опять жить надоело?!
Тут я не выдержала и рассмеялась. Смеялась я долго, искренне, не обращая внимания ни на то, что эхо разносит мой смех по всей Строке и возвращает его адским хохотом, ни на вытянувшееся лицо стража.
- Извини, - задыхаясь, выдавила я. - Нет, правда, извини. Но я не смогла удержаться!
- От чего? - подозрительно спросил Орсег.
- От розыгрыша. Очень уж ты испугался "привидения". Нет, правда, извини, я больше не буду. Честно!
Страж нахмурился, потом вспомнил, что я не так давно чуть не плакала, и решил сменить гнев на милость.
- Ладно, Госпожа. Может, тогда разъяснишь, в чем дело?
- Ни в чем, - отсмеявшись, сказала я. - Просто ты не знаешь предыстории. Говорила же тебе, я сама составляла статистику несчастных случаев.
- И что?
- А то. Вся статистика - липа, от начала и до конца.
- А как же?…
Я ухмыльнулась.
- Задание. Помимо изучения городского фольклора у меня было задание оборудовать Старые стройки - и эту в особенности - магическими ловушками, защищающими от непрошеных визитеров. Они настроены так, чтобы узнавать своих, в первую очередь на меня.
- Зачем? - не понял страж. - Кому нужны эти развалины?
- Ты ничего не понимаешь в моей работе. С помощью таких мест можно оторваться от слежки, незаметно встретиться с нужным человеком или устроить потайную почту. Конечно, могут возникнуть подозрения, но в здание не проникнуть постороннему, ловушки сделаны на совесть. Только они не убивают, конечно. Пугают немного, ну, и не пускают дальше. Погибнуть тут можно только случайно. Или от ужаса, но это уж у кого как со здоровьем.
- А еще тут можно повеситься, - мрачно проговорил Орсег, изучая веревки над головой. - Что теперь? Сядем и будем ждать, пока не появится твой архитектор?
- С чего вдруг? - удивилась я. - Нет, мы пойдем к моему начальнику. Он ведь сегодня велел зайти, если помнишь.
- Предлагаешь выйти на улицу и пойти в Ведомство, пока за нами следят?
- Нет, - спокойно возразила я. - Зачем нам идти по улице? Лучше скажи, ты не боишься замкнутых пространств?
- Каких еще пространств?
- Увидишь. - Нет, наверно, нехорошо все время его подкалывать, но он же не стеснялся пугать меня в своем лесу! Вот и я попугаю его… в своем.
Помимо тайников, Самая Старая Стройка прятала в себе секретный ход, ведущий в ни много, ни мало, а в Этнографическое Ведомство. То есть ход секретным изначально не был, так как Самая Старая Стройка всего-навсего заброшенный корпус Ведомства. Не знаю уж, вследствие каких причин здание не достроили, но проблем с привидениями у меня никогда не было.
В общем-то, проблем у меня и без них хватало. Путь к "секретному" ходу, естественно, перекрывался магическими ловушками, которые нейтрализовались при моем появлении. Кстати, ради конспирации я разбросала ловушки по всему зданию, чтобы никто не догадался, почему привидения стали грудью на защиту именно этого маршрута.
- Госпожа, ты уверена - все в порядке? - уточнил страж после того, как я небрежным жестом отклонила летящее на нас ведро с краской. До этого перед нами открывались заведомо закрытые на замки двери, провалившиеся плиты поднимались, закрывая щели в полу, низко нависающие и готовые рухнуть на чужака балки предупредительно взмывали вверх. Казалось, дом живет собственной жизнью.
- Нет, а что?
- Сила… ты ею светишься…
- И?… - Я хорошо помнила, как поставила заклинание, запирающее Силу иммунитета. С этим проблем быть не должно.
- Ты долго сможешь ее сдерживать? - уточнил Орсег.
- Почему бы и нет?
- Прислушайся к себе, - посоветовал страж.