***
На другой вечер сначала повторилось то, что уже было вчера. Они сидели в каюте, пили шампанское, между ними тянулись какие-то нейтральные разговоры. Корольков вел себя показательно сдержанно.
Зато Настя была возбуждена, ее щеки то и дело покрывались розовыми пятнами. А затем наступило то, что окончательно сбило с толку Королькова. Когда он хотел наполнить ее бокал шампанским, она сказала:
Обожди. У тебя есть водка?
Что? удивился Корольков.
Я хочу выпить водки.
Сергей в задумчивости достал из холодильника бутылку, наполнил маленькие хрустальные рюмки. Настя, устроившись с ногами на широком диване, подогнув одну под себя, выпила, но не сразу, а в несколько приемов, делая небольшие глотки. И не стала закусывать.
Я волнуюсь, потому попросила водки, чуть извиняющимся
голосом сказала она. И потом у меня сегодня день рождения
Что же ты раньше не сказала? изумленно уставился на нее
Сергей.
А зачем? И так все прекрасно. Лучшего подарка у меня никогда в жизни не было.
Вспомнил, Корольков усмехнулся. Ты ведь Скорпион, который в любой момент может укусить.
Скорпион кусает только тогда, когда ему делают очень больно. Настя быстро пьянела. А сейчас я хочу тебе кое-что показать. Включи музыку.
Слегка озадаченный Сергей подошел к музыкальному центру. Негромкая мелодия заполнила уютный салон. Настя мягко, но настойчиво усадила Королькова в кресло, а сама встала в двух метрах от него.
Танцовщицей она была неопытной, и Сергей понял это сразу. Но как быстро она восприняла причудливый колорит восточной музыки, привнеся в ее фигуры откровенного танца. И чем дольше длилась мелодия, тем больше Анастасия сливалась с ней. Движения ее становились более гармоничными, законченными, пропитываясь чувственной энергией, воздействие которой все сильнее ощущал на себе Корольков. Настя, танцуя, подошла совсем близко к нему, но не касалась и не разрешала притрагиваться к себе. Казалось, что ее тело и руки, то стремительные, то плавно изгибающиеся, то трепетно замирающие в миллиметре от него, живут особой, странной и насыщенной жизнью. От них исходил какой-то ослепительный свет, мощнейшая энергия. Сергей все сильнее ощущал на себе ее горячее давление, сопротивляться которому у него не было никаких сил. Да и не хотелось
Это была одна из самых ярких и бурных ночей, проведенных когда-либо Корольковым. Правда, вначале Сергей думал, что именно он, как человек более опытный в амурных делах, откроет Насте некоторые секреты любви. Какому мужчине не лестно быть здесь учителем. Но в ту ночь ему не раз представлялось, кое-что, похоже, открывают ему самому.
Запомни, я никогда не сделаю тебе ничего плохого, прошептал напоследок он. Я люблю тебя.
5
Возвратившись после поездки в Египет, Настя и Корольков стали жить вместе. Однажды утром, когда они лежали в постели, Настя, глядя на Сергея своим чуть отрешенным, наивно-прозрачным взглядом, всегда так волновавшим его, спросила:
Ты никогда не говорил мне о том, что являлся организатором конкурса красоты. Почему я должна узнавать это от других?
Кто тебе сказал?
Твой подчиненный Степанин, который был председателем жюри. Еще он сказал, что именно по твоему указанию мне присудили второе место и наградили путевкой в Египет. Так ли?
Корольков задумался. Затем осторожно сказал:
Сначала я предполагал тебе все рассказать. Потом решил, какое это имеет значение? В конце концов, мы встретились, полюбили друг друга и сейчас находимся вместе.
Его ответ Настю не удовлетворил. Она откинулась на подушку, запрокинула руки за голову.
Значит, ты мне все это время врал, сказал она. Или, точнее,
не рассказывал всей правды.
Нет, не так, терпеливо повторял Сергей. Я не хотел, чтобы некие посторонние элементы повлияли на развитие наших отношений. Важно, чтобы они формировались сами по себе. Ведь самое главное то, что у нас есть сейчас. Давай будем это беречь.
Однако Настя уже разошлась, не желая его слушать.
Впрочем, заявила она, могу признаться, что с самого начала нашего знакомства я знала, кто ты такой.
Как знала? от изумления Корольков сел на постели. Откуда? И все время молчала!
Я решила, раз ты не хочешь мне говорить о себе, то я должна
разузнать сама. И навела кое-какие справки. Разве я не имею права узнать, с кем меня свела судьба?
Резонно, усмехнулся Корольков.
Только меня вот что удивляет: если все было в твоей власти, то почему ты не присудил мне первого места?
Решало жюри, уклончиво сказал Сергей, раздумывая, к чему может привести затеянный Настей странный разговор.
Однако ты ведь мог повлиять на его решение? Только не ври.
Мы ведь договорись, что всегда будем говорить друг другу правду.
Мог, сознался Корольков.
Тогда почему не сделал?
Корольков долго молчал. Наконец, морщась, словно от зубной боли, выдавил:
Если скажу тебе правду, то ты все равно не поверишь. А лгать не хочу.
Настя вдруг язвительно рассмеялась.
Какой ты у меня, однако, наивный. Совсем паинька. И врать-то тебе совестно. А хочешь, скажу сама, почему ты так сделал?
Лучше сам тебе отвечу, поспешно перебил ее Сергей. Я не
хотел тебя терять.
Чепуха. Вранье, замотала головой Анастасия. Ты считал, что если я займу не первое, а второе место, то буду более покладистой. Ведь первое место это настоящая королева, которая сама все будет решать. Второе место хотя и почетно, но Это все-таки несостоявшаяся королева, не совсем королева. Королева с каким-то изъяном. Такую легче будет приручить. Что, не так?
Пожалуйста, не утрируй, Корольков чувствовал, что начинает раздражаться. Кстати, настоящая королева отнюдь далеко не все сама решает.
Но Настя перебила его:
Могу также сказать, зачем ты отправил меня в Египет.
Разве тебе там не понравилось?
Очень понравилось. Однако, отправляя меня туда, ты преследовал свои собственные цели.
Я только хотел, чтобы у нас все было красиво. Наше знакомство
Боже, Настя возмущенно всплеснула руками. Только не надо про эти идеальные отношения. Не желаю слушать. Ты как ведь рассуждал: вот, передо мной бедная провинциальная девочка, запудрим ей глазки, пусть понюхает красивой жизни, прикоснется к ней. Покажем ей, какие мы жутко великодушные и крутые. И девочка растает, будет вечно считать себя в долгу перед ним, постоянно благодарить за то, что ее облагодетельствовали.
Впервые Корольков увидел ее такой рассерженной. Кажется, она решила показать коготки? Придется поставить ее на место.
Да, почти спокойно процедил он. Куда бы ты без меня делась? Действительно, это я настоял, чтобы тебя отобрали на заключительный тур. Многие были против. Да, я разговаривал с художником, чтобы он сделал из тебя нечто приемлемое, заплатив ему десять тысяч долларов. Да, я потребовал, чтобы тебя назвали «второй» в конкурсе. Иначе, тебе вообще бы никакого места не досталось. Где ты сейчас была бы, если бы не я? Так и осталась прозябать в своей глубинке. Однако я сделал это только по одной причине потому что полюбил тебя.
Теперь Настя изумленно смотрела на Сергея. Где ее мягкий, покладистый мужчина, каким она его до сих пор знала? Кремень, да и только Корольков с оскорбленным видом отвалился на подушку. Некоторое время длилось молчание. Наконец Настя миролюбиво сказала:
Хорошо. Если ты любишь меня, то долго ли я буду пребывать в неустойчивом состоянии то ли любовницы, то ли содержанки? Кроме того, в договоре об участии в конкурсе было сказано, что в случае победы я должна сниматься в рекламных журналах и видеоклипах. Почему ты меня хоронишь от всех?
6
На презентации иллюстрированного альбома присутствовало много журналистов и гостей. Представляя свое новое красочное детище, Сергей Корольков с воодушевлением говорил о том времени, когда российские курорты, постепенно обретя вторую жизнь, станут, наконец, «меккой» для отечественных и иностранных туристов, и что по мере возможности все должны вносить свой вклад в это важное для россиян и страны дело.