Раненый несколько мгновений напряженно размышлял, а потом
заговорил сам:
- Покажите ваши идентификационные знаки. Раненый внимательно рассмотрел
знаки, извлеченные из недр теплой одежды:
- Похоже, ты говоришь правду, охотник. Тем более что я слышал о том, что в
"Эмд орн Конай" один из охотников имеет желтые волосы. Вот только дело в
том, что куклос "Эмд орн Конай" окончил свое существование не этой, а
прошлой зимой. Как долго длился тот буран, который не позволил вам просить
у Контролера милости убежища этим летом? Не можешь объяснить?
Несколько мгновений они бодались взглядами, но затем Торрей отвел глаза и
глухо произнес:
- Это долго рассказывать.
Раненый подтянул руками ногу, устроил ее поудобней и демонстративно
откинулся спиной на промерзший пень.
- Что ж, ночь длинная, рассказывай.
Когда Торрей закончил отвечать на вопросы, рассвет уже окрасил верхушки
сосен. После того как охотник замолчал, раненый несколько минут задумчиво
морщил лоб, а потом сказал:
- Ну что ж, я не знаю, насколько это правда, но... я склонен вам поверить.
Однако вы должны понимать, что, осквернив себя таким долгим общением с
"дикими", вы уже не можете рассчитывать на то, что к вам будут относиться
так же, как к остальным. Но... я готов предоставить вам кров и пищу. - Он
бросил взгляд на медведя, которого уже успели оттащить от костра и
освежевать. - Нам нужны хорошие охотники.
Торрей согласно наклонил голову, прежде чем осторожно спросить:
- Могу я узнать, как твое имя?
Это был разумный вопрос. Вряд ли простой охотник мог так уверенно
предлагать им кров и пищу. Хотя если бы не год, проведенный в мире
"диких", Торрей никогда бы не осмелился предположить, что в охотничьей
ватаге окажется кто-нибудь из столпов куклоса. Раненый усмехнулся:
- Я Имнак-самец из куклоса "Фрай трайк эмен".
Торрей и Уимон изумились. Самец! И куклос так просто отпустил своего самца
в ЗИМНИЙ охотничий поход! Но Имнак не дал им времени на изумление:
- Ну что уставились? Если я и обещал вам пищу, так только ту, что сумеете
добыть сами. Так что живо за работу!
С того дня прошло уже почти семь месяцев...
Имнак-самец заглянул на кухню, как только Уимон там появился. Мальчишка
уже успел схватить бадью с помоями и тащил ее к двери. Имнак посторонился
и пропустил мальчика. Когда Уимон уже опрокидывал бадью над питательной
ямой Барьера, из кухни послышался раздраженный голос Имнака, прерываемый
визгливой руганью кухарки. Мальчик усмехнулся. В отличие от его родного
куклоса Имнак-самец, судя по разговорам старших, играл здесь первую
скрипку. Он подмял под себя Родителя и увлеченно поучал всех, как им лучше
делать свое дело. Куклосу это на пользу не шло. Даже та охотничья
экспедиция, во время которой они встретились, была вызвана тем, что осенью
Имнак-самец в пику Асликану-родителю и кухарке уверил всех, что мяса на
зиму вполне достаточно. Да и то, что мальчик с отцом получили здесь кров и
пищу, было всего лишь следствием того, что у Имнака обострились отношения
со старшиной охотников. И самцу пришло в голову, что ему бы не помешал
свой собственный охотник. Именно поэтому Торрей с отцом до сих пор
пребывали в куклосе на птичьих правах. Имнак пресекал всякие попытки
сообщить в Енд об их прибытии и зарегистрировать их в качестве постоянных
жителей куклоса. Но им приходилось терпеть. Если бы Имнак захотел их
изгнать, ссориться с самцом из-за двух пришлых никто бы не стал. Хотя
старшина охотников уже намекал Торрею, что был бы не прочь и дальше иметь
такого охотника в своей команде.