Мистер Эбенизер Твизер.
Вы местный?
Да, живу в пяти минутах езды отсюда. В трёх, если гнать на полной скорости.
Отлично. Сколько вам лет?
Пятьсот одиннадцать, но в субботу исполнится пятьсот двенадцать.
Озадаченная услышанным, мисс Шиповски оторвалась от заполнения формы. Она смахнула с ушей седые кудряшки и попросила Эбенизера повторить.
Тридцать, тут же исправился Эбенизер. Да, я именно так и сказал. Мне тридцать лет. Боже, как я молод.
Не сочтите за грубость, мистер Эбенизер, но выглядите вы даже моложе. Я бы не дала вам больше двадцати, с жабьей улыбкой проговорила мисс Шиповски.
Хотя Эбенизер не в первый раз слышал подобный комплимент, он всё равно едва не лопнул от гордости.
А теперь поговорим о самом главном, продолжила мисс Шиповски. Какой ребёнок вам нужен?
О, я неприхотлив. Мне подойдёт самый дешёвый, ответил Эбенизер.
Дешёвый? удивлённо моргнула мисс Шиповски.
Да, пожалуйста. Но если самый дешёвый никуда не годится, тогда я готов доплатить.
Мистер Твизер, вы знаете, как работает приют? подозрительно сощурилась мисс Шиповски. Вы же понимаете, что вам не нужно покупать ребёнка? Мы раздаём детей совершенно бесплатно!
Эбенизер подумал, что у мисс Шиповски странная манера вести дела. Ведь если бы она брала деньги, то могла бы подыскать для приюта здание получше. Впрочем, жаловаться он не собирался.
Превосходно. Итак, что дальше?
Теперь вам нужно встретиться с детьми. Я приведу их к кабинету, чтобы вы могли пообщаться с каждым по очереди. Ребёнок какого возраста вас интересует?
Возраст меня совершенно не волнует.
А что насчёт размера обуви? Многие предпочитают детей с четвёртым размером ноги.
Это неважно.
Мистер Твизер, вы хоть представляете, какой ребёнок вам нужен? Мальчик или девочка?
Мне решительно всё равно, нетерпеливо ответил Эбенизер. Он думал лишь о том, как бы поскорее принять эликсир молодости. Честное слово, любой подойдёт.
Безразличие Эбенизера только усложняло задачу. Мисс Шиповски было куда легче подобрать ребёнка под конкретные требования.
Что ж, смирилась она, тогда, видимо, вам придётся познакомиться со всеми детьми. Надеюсь, вы на сегодня больше ничего не планировали.
Мисс Шиповски пригнала детей всего в приюте их было двадцать семь и выстроила возле кабинета, пока Эбенизер сидел и напряжённо барабанил пальцами по столу.
Итак, номер один Эми Клю, объявила мисс Шиповски. Она попала в приют совсем недавно. Заходи, Эми, и ради бога, не стесняйся. Это ужасно раздражает.
Эми оказалась маленькой робкой девочкой, и требования взрослых не стесняться ничуть не помогали эту робость преодолеть. В три года она была ростом с теннисную ракетку. Боязливо высунув нос из-за двери, она посмотрела на Эбенизера.
Как поживаешь? спросил Эбенизер и протянул ей руку для рукопожатия.
Мисс Шиповски заворчала и силком затащила Эми в кабинет. Девочка прижала к себе потрёпанного плюшевого мишку и робко помахала Эбенизеру. Она была слишком маленькой, чтобы забраться на стул, поэтому мисс Шиповски поставила её прямо на стол. Эми улыбнулась Эбенизеру, а мисс Шиповски тем временем тщательно вытерла руки о штаны, чтобы избавиться от всяких бактерий, которых могла подхватить у сиротки.
Пивет! сказала Эми.
Что, прости? не понял Эбенизер.
Пивет! Эми снова ему помахала. Пивет! Пивет! Пивет!
Эбенизер не знал, что на это ответить.
Боюсь, у неё небольшие проблемы с дикцией, с досадой вздохнула мисс Шиповски. Она пытается сказать «привет». ТАК ВЕДЬ, ЭМИ?
Вот оно что! Эбенизер поморщился от крика директрисы. И тебе пивет, Эми. Приятно познакомиться. Так, так, так, ну и погодка сегодня? На улице сущий кошмар!
Фто? удивлённо посмотрела на него Эми.
Мисс Шиповски пришлось объяснять Эбенизеру, что Эми ещё только учится говорить и не знает таких слов, как «погода» и «сущий кошмар». Она посоветовала выбирать какие-нибудь простые, понятные детям темы.
И как я сам не догадался? пробормотал Эбенизер.
За пятьсот с лишним лет ему редко доводилось общаться с маленькими детьми, и теперь он растерялся. Впрочем, вскоре у Эбенизера возникла отличная идея. Он решил поговорить с Эми о её медвежонке.
А как его зовут? спросил он, кивая на плюшевую игрушку.
Это не майсик! Эми рассмеялась так, что едва не свалилась со стола. Это девоська, и её зовут мисс Лилипай!
Мисс Лилипай? Какое забавное имя. Доброе утро, мисс Лилипай, как вы поживаете? спросил Эбенизер и потянулся пожать лапу медвежонку.
Эми это ужасно развеселило. Она захохотала, и стол под ней заходил ходуном.
Он смефной! воскликнула Эми, тыча пальцем в Эбенизера. Он мне навится!
Эми тоже понравилась Эбенизеру. Конечно, в конкурсе на отличную дикцию первое место она бы не заняла и смеялась слишком громко, но в остальном была очень милой.
Что думаете, мистер Твизер? Возьмёте Эми? спросила мисс Шиповски, потирая костлявые руки.
Да, уверенно ответил Эбенизер. Обязательно возьму.
Эми взвизгнула от восторга и принялась танцевать на столе в обнимку с мисс Лили-пай. Вслед за девочкой радостно вскрикнула мисс Шиповски, и нервная улыбка на её лице превратилась в торжествующую желтозубую ухмылку.
Эбенизер тоже был счастлив. Он представил, как здорово будет жить вместе с Эми с ней болтать уж всяко приятнее, чем с монстром.
При мысли о чудовище Эбенизер испуганно ахнул. Он напрочь забыл, зачем пришёл в приют! А ведь он искал ребёнка не для себя, нет, он искал ужин для своего господина.
Погодите! выпалил Эбенизер. Нет, нет, нет, я не могу взять Эми! Она мне не подходит.
Эми замерла, едва не выронив медвежонка. Счастливый визг сменился горьким плачем. Девочка протянула ручки, чтобы кто-нибудь её обнял.
Мисс Шиповски нетерпеливо фыркнула, сняла Эми со стола и рявкнула, чтобы та прекратила хлюпать носом и заливать слезами кабинет. Эбенизер глянул на часы и с тоской подумал, сколько ещё ему придётся тут просидеть. Приют наводил на него скуку.
Быть может, следующий вам подойдёт, сказала мисс Шиповски, когда Эми скрылась за дверью.
В кабинет вошёл высокий воспитанный мальчик по имени Джоффри. Его родители утонули в озере два года назад, и в память о них он старался вести себя лучше всех мальчиков в мире.
Не дойдя до стола, он застыл перед невероятно красивым снежным шаром, внутри которого танцевала балерина.
Мисс Шиповски, это снежный шар моей мамы? спросил он.
Не беспокойся, он здесь в полной безопасности. Но позволь заметить, что крайне невежливо спрашивать леди о её личных вещах.
Простите, мисс Шиповски, это больше не повторится.
Уже тогда Эбенизер понял: Джоффри слишком милый, чтобы скормить его монстру.
Следующий! заорал он, едва Джоффри открыл рот, торопясь представиться. Этот мне тоже не нравится.
Мисс Шиповски вышвырнула Джоффри в коридор. За следующие двадцать минут Эбенизер успел просмотреть еще десять детей и все как на подбор оказались чересчур хорошими. Ещё вчера он даже не подозревал, что найти дурного ребёнка будет так сложно.
Мистер Твизер, вы вроде говорили, что вам всё равно и любой сгодится! не выдержала мисс Шиповски.
Да, простите, что отнял у вас столько времени. Но я должен быть абсолютно уверен, что сделал правильный выбор.
Терпение мисс Шиповски было на исходе, так что следующего воспитанника она представила с некоторым холодком в голосе:
Этого зовут Гарольд Чикен. Надеюсь, он вам подойдёт.
Но Эбенизер с первого взгляда понял, что Гарольд Чикен ему решительно не подходит. Мальчик был слишком опрятно одет и улыбка у него была слишком добрая. Он уже собирался завопить «Следующий!», когда из коридора донеслись звуки потасовки. Джоффри голосил «На помощь! На помощь!», а какая-то девочка орала: «Заткнись, крысёныш!»