Эбенизер сорвался с места и кинулся вслед за мисс Шиповски, уже выскочившей в коридор. Джоффри лежал на полу, а на нём сидела костлявая девчонка, которую Эбенизер видел вчера в магазине птиц. Она пихала Джоффри в нос червяков и воинственно кричала: «Крыса! Крыса!»
Бетани, немедленно прекрати! заверещала мисс Шиповски.
Бетани насупилась, но пальцы и червяков из ноздрей Джоффри вытащила. Мисс Шиповски повернулась к Эбенизеру.
Мистер Твизер, мне жаль, что вам пришлось это увидеть. Надо было оставить Бетани в её комнате.
О, не извиняйтесь, ответил Эбенизер с широкой улыбкой. Напротив, я должен вас благодарить. Кажется, я только что нашёл ребёнка, который мне нужен.
Та самая Бетани
Вы хотите взять Бетани?! недоверчиво спросила директриса, когда они вернулись в кабинет. Детей мисс Шиповски разогнала по комнатам всех, за исключением Бетани, которой приказали ждать в коридоре.
Именно так, кивнул Эбенизер. А что, с этим могут возникнуть сложности?
Боюсь, сложности потом возникнут у вас. Мисс Шиповски сердито поджала губы.
Родители Бетани погибли во время пожара, и после того, как девочка попала в приют, директриса забыла, что такое спокойная жизнь. На счету Бетани были бесчисленные проделки и проказы. Она мазала суперклеем сиденье унитаза, и тот, кому не посчастливилось на него сесть, на несколько дней становился узником туалета. Она сыпала в сахарницу перец чили, вынуждая мисс Шиповски выливать свежезаваренный чай. Она раскладывала на ступеньках банановую кожуру, отчего в приюте наступал настоящий детопад.
Мисс Шиповски объяснила, что проблема заключалась даже не во вредности Бета-ни, а в той неподдельной радости, которую девочка испытывала, изводя окружающих. В отличие от большинства детей, Бетани не проявляла ни капли раскаяния, когда её отчитывали за проделки. Напротив, она искренне гордилась своими выходками.
Я в жизни не встречала девочки, настолько непохожей на леди, сказала мисс Шиповски. Если вы решительно настроены взять Бетани, я могу вам только посочувствовать.
Уверен, я с ней справлюсь, ответил Эбенизер.
И совершенно напрасно, покачала головой мисс Шиповски. Несколько лет назад одна женщина тоже хотела взять Бетани. Думала, что знает о детях всё и уж с непослушной девочкой как-нибудь сладит.
И что случилось?
Она выдержала целых три дня, но вернула Бетани после того, как та закинула её фарфоровых кукол в стиральную машинку.
Эбенизер был рад это слышать. Наконец-то он нашёл идеального ребёнка, чтобы скормить его монстру.
Бетани ужасно невоспитанная. Она в жизни не наденет платье, а за столом ведёт себя как дикое животное, продолжала мисс Шиповски. Мистер Твизер, вы должны тщательно всё обдумать, прежде чем возьмёте Бетани.
Эбенизер последовал её совету и тщательно всё обдумал, потратив на это целых три секунды.
Бетани мне подходит, твёрдо сказал он. И могу вам поклясться, я точно её не верну.
На том и порешили. Мисс Шиповски сообщила Бетани, что она уезжает в новый дом, и отправила девочку собирать вещи. Когда Эбенизер закончил подписывать необходимые бумаги, Бетани уже ждала его у кабинета с коробкой, в которой лежали рогатка, зубная щётка, подушка-пердушка, ворох одежды, мятая фотография, два оставшихся червяка и пачка комиксов.
Когда Бетани посмотрела на Эбенизера, глаза её проказливо блеснули. Она уже примерялась к новой жертве и обдумывала, как будет его мучить.
Мистер Твизер, спрашиваю в последний раз: вы точно уверены? Мисс Шиповски всем своим видом выражала сомнение в том, что Бетани надолго покинет стены приюта.
Точно, ответил Эбенизер. До свидания.
Он повёл Бетани к машине, весело насвистывая на ходу.
Ты свистишь как бабулька, которая подавилась леденцом от кашля, сказала Бетани, забираясь на переднее сиденье.
Эбенизер в ответ засвистел с ещё большим воодушевлением и завёл двигатель. Не успели они тронуться с места, как из ворот выскочил Джоффри с криками: «Подождите!», «Стойте!», «Ох, чтоб вас, пожалуйста, не уезжайте!»
Гони! завопила Бетани. Что застыл, тупица, жми на газ!
Разумеется, Эбенизер не собирался выполнять приказы Бетани. Он остановил машину и опустил стекло, чтобы поговорить с Джоффри.
Спа уф си бо боль ик шое, пропыхтел Джоффри, который всё никак не мог отдышаться после пробежки.
Послушай, ты хороший паренёк, но я тебя не возьму. Я уже решил удочерить Бетани, и больше мне никто не нужен, сказал Эбенизер.
Да, так что отвали, крысёныш! встряла Бетани.
Дело ых не уф в этом, выдавил из себя Джоффри и замолчал, чтобы восстановить дыхание. Я бежал за вами, потому что Бетани забрала вещь, которая принадлежит мне. Последний подарок моих родителей.
Эбенизер вскинул брови и выразительно посмотрел на Бетани. Нет, он не сердился, ему просто не терпелось вернуться домой. Бетани надулась.
На, держи, крысёныш. Она швырнула в окно червяков из коробки, и машина наконец отъехала от приюта. Эбенизер не слышал, как Джоффри кричал им вслед:
Я говорил про комиксы! Она забрала мои комиксы! Не червяков!
Кто-нибудь ещё кинется за нами в погоню? спросил Эбенизер.
Вряд ли, ответила Бетани. Она уже жалела, что больше ни у кого ничего не украла.
Разве это был не тот самый мальчик, которому ты запихивала червей в нос? Ты его не любишь по какой-то особой причине?
Потому что он крыса, отчеканила Бетани.
Что ж. Зато честно, кивнул Эбенизер.
Остаток пути они молчали. Бетани листала украденные у Джоффри комиксы, а Эбенизер изучал своё отражение в зеркале. Над правой бровью наметилась крохотная морщинка.
Я должен как можно скорее добыть эликсир, пробормотал он.
Что? спросила Бетани.
Неважно, тебя это не касается. Вот мы и приехали. Добро пожаловать в новый дом!
Бетани окинула взглядом пятнадцатиэтажный особняк шириной в дюжину слонов. Потом пожала плечами и вернулась к комиксам.
Не собираешься воскликнуть «Ух ты!» или «Ничего себе!»? спросил Эбенизер.
Не-а, мотнула головой Бетани. Напрасная трата места, чем тут восхищаться?
Эбенизер покраснел от злости. Он уже хотел накричать на Бетани, но сообразил, что это совершенно ни к чему. Она ведь скоро окажется в желудке монстра, так зачем напрасно сотрясать воздух?
Вылезай, пойдём, сказал он.
А это обязательно? Думаю, в машине будет поуютнее, чем в таком домине, откликнулась Бетани.
Этот «домина» стоит больше, чем три замка вместе взятых! заорал Эбенизер, больше не в силах сдерживаться.
Бетани ухмыльнулась, довольная тем, как легко вывела его из себя. Сунув комиксы в коробку, она выпрыгнула из машины.
Я хочу сама выбрать комнату, заявила Бетани, когда Эбенизер распахнул перед ней дверь. И она должна быть больше твоей.
Ничего не имею против, кивнул Эбенизер. Но сперва я хочу тебя кое с кем познакомить. Вернее сказать, кое с чем.
Он посмотрел на Бетани, и в груди его шевельнулось новое чувство. Впервые в жизни Эбенизеру не терпелось подняться на чердак и накормить чудовище.
Отложенный пир
Оно живёт на самом верхнем этаже и будет очень радо с тобой познакомиться.
Если оно так радо со мной познакомиться, то почему не спустится сюда? спросила Бетани.
Оно, знаешь ли, не любит двигаться и делает это только в крайних случаях.
Эбенизер стал подниматься по лестнице, и Бетани нехотя последовала за ним. Восхождение на пятнадцатый этаж растянулось на целую вечность, потому что Бетани высмеивала все картины и произведения искусства, попадавшиеся ей на пути. Некоторым досталось за кое-как нарисованные лица, другим за недостаток цвета, третьи она просто окрестила «скучными».
Когда четырнадцать этажей остались позади, Эбенизер уже из последних сил боролся с желанием спустить Бетани с лестницы. Он не сделал этого по одной-единственной причине: монстр предпочитал еду, доставленную в целости и сохранности.