— Как это — по твоей просьбе? — вдруг встрепенулся Петля, с суеверным
страхом косясь в сторону этого странного парня. — Ты просил Зону спасти меня?! Еще тогда, когда я остался один на один со слепыми собаками?! Откуда
ты знал про меня?
— Тебя я знать не знал, — равнодушно отозвался Бука. — И мне нет никакого дела до твоей собственной судьбы. Просто таково его
условие.
И замолчал. Снова.
— Да перестань ты говорить намеками! — простонал Петля. — Можешь ты по-человечески объяснить — кого просил, чье
условие? Может, ты общаешься с самими Хозяевами?
Произнеся последнюю фразу, он осекся. На территории Зоны не принято всуе поминать Хозяев. Хозяева
Зоны — кто бы они ни были — существа могущественные и совершенно беспощадные. Если им не понравится какое-нибудь высказывание в их адрес — могут на
тебя тварь какую послать или в «мясорубку» ненароком засунуть. Так говорили бывалые сталкеры — а уж они-то знают что говорят. С другой стороны —
нахрена, спрашивается, Хозяевам спасать какого-то никому не нужного Петлю, да еще посылать ему в помощь своего жуткого Буку? Нет, что-то тут не то.
— Хозяева тут ни при чем, — подтвердил его догадку Бука. Снова болезненно наморщил лоб, будто выдавливал из головы тугие мысли. — Это условие: я
должен спасти шесть жизней. Шесть человеческих жизней. И твоя — первая из них.
Это объяснение не сильно разъясняло ситуацию в целом, однако
несколько успокаивало в том смысле, что загадочное «первый» действительно означает «первый» — и ничего больше.
— Кто же поставил тебе такое
условие? — немного успокаиваясь, поинтересовался Петля.
— Монолит.
Час от часу не легче. Петля нервно вытер со лба проступивший пот. Хоть и не
жаркая выдалась ночь, но с такими разговорами не только вспотеешь, а как бы и с другой стороны мокро не стало.
Вот, значит, как. Монолит. Не
больше, не меньше. Интересно — отчего не сам Черный Сталкер? Разница в правдоподобности не сильно велика, но звучит эффектнее. Потому что каждый
способен представить себе неприкаянного сталкера, не находящего себе покоя, который явится тебе, когда ты валяешься, обкурившись какой-нибудь
дрянью, и наобещает тебе во сне всего с три короба. А Монолит — это, отцы, штука слишком абстрактная и врать про нее надо красиво.
— Во сне,
значит, он тебе, значит, явился, — предположил Петля. — А ты ему и желание загадал, верно?
Бука исподлобья так зыркнул в ответ, что Петля
заткнулся. Шутить на эту тему, пожалуй, не стоило.
— Почему — во сне? — раздельно сказал Бука. — Реальный Монолит. Если хочешь, чтобы желание
сбылось наверняка, — Монолит надо видеть и осязать. Все остальное — сказки для маленьких сталкеров.
Петля лихорадочно перебирал в голове все, что
знал об этом, пожалуй, самом жутком сокровище Зоны. И каждая услышанная им история противоречила всем прочим. Одни говорили, что это огромный черный
кристалл, настолько черный, что поглощает свет, другие излучения, а иногда — и саму материю. Что этот неподвижный монстр, словно гигантский
сверхмощный контролер, способен подчинять себе людей на всем пространстве Зоны. Кто-то говорил, что все это чепуха, а в действительности Монолит —
это расплавленное ядерным распадом месиво из железобетона, свинцовых кирпичей и графитовых стрежней реактора, спекшееся в субстанцию с совершенно
невероятными для земной материи свойствами.