Но все, даже самые ярые, критики так или иначе говорили о главном — способности этой штуковины исполнять
желания. И о легендарной склонности этого неподвижного чудища с совершенно нечеловеческим коварством обращать желания против загадавшего из безумца.
— Ну, и что же это на самом деле — Монолит? — с напускным равнодушием поинтересовался Петля. — Кристалл или реакторное месиво?
— Это как раз не
важно, — спокойно ответил Бука. — Я нашел его, хоть это было непросто. И главное — сумел вернуться живым. Но, думаю, Монолит сам помог мне в этом:
ведь я должен теперь выполнить его условие.
— Условие, условие… — пробормотал Петля. — Но ведь эта штука вроде исполняет желания?
— Исполняет.
— Но я не слышал, чтобы Монолит выставлял какие-то условия.
— Это особое желание.
— И насколько же оно особое?
Бука не ответил. Но взгляд его
красноречиво показал: да, желание это особое. Совершенно особое. И точка.
— И все равно. Что-то я не очень понимаю связь между твоим, пусть самым
навороченным, желанием и моим спасением, — пробурчал Петля.
— И все-таки связь есть. Предопределено было не только твое спасение, но перемены в
моей собственной судьбе, — сказал Бука. Нахмурился. — Мне не оставили выбора: ради тебя мне пришлось убить живое существо.
— Монстра, — скривился
Петля.
— Я забрал у Зоны ее живую частицу без ее разрешения, — сказал Бука. — Я потревожил Зону, убив ее обитателя. Теперь для Зоны я один из тех,
кто приходит сюда, чтобы паразитировать на ее теле… — Он напряг память, вспоминая то, что говорил ему Док. А Док говорил очень много, наверное,
хотел впихнуть в пустую голову звереныша как можно больше умных вещей. Большая часть, конечно, забылась — в особом пространстве Зоны вся эта
философия имеет невысокую цену. Куда важнее конкретные прикладные знания, связанные одной простой целью: выжить.
— Неужели тебе никогда не
приходилось убивать мутантов? — недоверчиво спросил Петля.
— В этом не было необходимости, — покачал головой Бука. — С Зоной всегда можно
договориться. Она легко поделится тем, что для нее отрыжка, мусор, а для людей почему-то чудо и несусветное богатство. Только людям мало подбирать
отходы Зоны. Они всегда пытаются отхватить у нее кусок мяса…
Петле тут же вспомнился злополучный контейнер с лучистой дрянью. Может, и там было
оно — это гнилое мясо Зоны?
— А может, тебе и не стоило убивать эту тварь? — осторожно спросил Петля. — Ну, договорился бы, как это ты умеешь…
— Поздно, — спокойно сказал Бука. — Да и не тот случай. Я могу, то есть, мог поладить с Зоной, когда дело касалось меня самого. Но никогда не был
способен защитить другого.
Бука замолчал, а Петле вновь вспомнились те странные и жуткие истории про Дьявола-хранителя. Выходит, неспроста эти
истории возникли, неспроста…
— Наверное, именно поэтому мне и поставили это условие, — задумчиво сказал Бука. — Самое тяжелое, почти невозможное
для меня условие. Я должен делать то, чего всегда пытался избежать — спасать и убивать. А теперь мне не отвертеться…
Бука медленно погладил ружье,
внимательно посмотрел на собеседника и добавил:
— Единственное, что меня утешает, так это то, что с каждым новым спасенным будет расти число моих
спутников.