Тем не менее рискнуть придётся. Надо оставить корабль в укрытии и с небольшой группой пуститься в путь. Я должен выяснить, что произошло с Гордоном. Я его сюда отправил мне и искать. А там видно будет.
***
Знаешь, как передвигаются по враждебной территории контрабандисты, разбойники и персоны нон-грата? Ночью, окольными тропами. Тайком.
Днём мы отсыпаемся в укрытии. Едим, что придётся. Корабельных припасов хватило на три дня. На себе много не унесёшь. Охота ночью так себе да и сырой дичь есть не будешь. Выручают китайские штучки Ли одна маленькая пилюлька из неведомой травы и про голод и жажду можно позабыть. Если принимать их больше недели, про всё остальное позабудешь тоже: кто ты, откуда, как тебя зовут и куда идёшь. А в один прекрасный день забудешь, что нужно дышать. Вот так просто. Поэтому при каждой возможности жуём сырое мясо и дикие травы, в которых Ли разбирается довольно хорошо.
Мы вступили в самое сердце горной страны, и надежда встретить драконов крепнет с каждым днём.
Мы это Ли Вань, я и Ри. Когда я объявил команде, что отправляюсь в экспедицию, Ри просто вышла из строя и встала рядом, плечо к плечу. Без единого слова. А когда я, не от большого ума, конечно, принялся лепетать, что девушке в таком походе не место просто посмотрела мне прямо в глаза.
Я не нанималась охранять твоё золото, вот что она сказала. И это была самая длинная её речь на протяжении последних месяцев.
И я заткнулся. Честно скажу, так даже лучше девчонка одна стоит двадцати воинов. Я надеялся, что в мое отсутствие она поддержит порядок на корабле. Но Ри решила иначе.
Всё бы хорошо, но эта парочка сведёт меня с ума. Их разборки и претензии друг к другу бесконечны. Причём Ри делает всё молчком, по своему обыкновению. Я слышу только раздражённое шипение Ли. Его бесит выносливость и практичность девчонки.
Однако бывшая убийца из клана Жи уважает китайца. Именно он взял её в плен тогда, в Астриканте, когда её послали убить меня, а это задача почти невозможная.
Я предпочитаю в их разборки не вмешиваться. В боевых искусствах я не конкурент этим двоим, и тем более не советчик. А в плане организации слушаются они беспрекословно. И в случае опасности будут сражаться вместе, я точно знаю. Этого достаточно.
***
В розовых лучах заката горы особенно хороши. Моя любовь море, только возле него я представляю свою жизнь. Но и в горах есть своя прелесть.
Так сентиментально размышляю я, стоя на краю обрыва. Мои спутники завершают сборы. Вскоре никто не мог бы сказать, что здесь устраивали привал три человека.
Вдруг огромная тень накрывает расщелину. Дракон появляется внезапно. Размах его крыльев огромен. Это великолепный экземпляр могучий, прекрасно сложенный, великолепного рубинового цвета.
Дракон не обращает на нас внимания его преследуют. Два дракона поменьше вылетают из-за горы и бросаются в атаку.
Я никогда не забуду этого зрелища. Даже невозмутимая Ри смотрит на схватку, раскрыв рот.
Разноцветные крылья, хвосты, клубы дыма и струи пламени сражение нешуточное. До меня доносится ментальное эхо мыслей, которыми драконы обмениваются друг с другом: «Предатели пощады не будет нет, это вы глупцы, разве можно доверять пришельцам бей его, нечего слушать предателя!»
Рубиновому приходится нелегко, но чувствуется, что он опытный воин. Неожиданным выпадом он сбивает одного противника изумрудно-зелёного дракона. Тот, кувыркаясь, падает вниз, на острые камни. Оставшийся летит прочь, а победитель с рёвом пускается в погоню.
Мы переглядываемся и бросаемся к упавшему. Он лежит на каменной плите, и видно, что осталось ему недолго. Драконы умирают в человеческом облике этот молодой парень дышит с хрипом, а кровавая лужа под ним растекается шире с каждым мгновением.
Пить воды, раненый смотрит на нас невидящим от боли взглядом, вы кто какой клан, не вижу
Ри подносит к губам молодого человека флягу с торсаном. Этот напиток сильнейший тоник. Раненый жадно припал к фляге, поперхнулся, закашлялся. Со стоном откинулся на камень, но взгляд стал более осмысленным. Я сосредоточился и вошёл в мысленное пространство дракона для слов требовалось слишком много сил, а их у парня почти не осталось.
Почему вы гнались за рубиновым драконом? я хотел получить хоть немного информации. Нет ничего хуже, чем не понимать происходящее.
Он предатель мысленно ответил парень, решил присоединиться к Ждущим Всадника жаль, теперь ему не помешать передайте моей Стире
Раненый затихает. Глаза его закрываются, он впадает в беспамятство. Коротко смотрю на Ри. Длить мучения такого прекрасного существа, как дракон бесчеловечно. А вылечить его не мог бы сам бог врачевания у парня ни одной целой кости на осталось. Чёрные ожоги покрыли больше половины тела не жилец, нет.
Ри одним плавным движением вынимает из ножен меч ослепительно сверкает на солнце лезвие и перерезает парню глотку так быстро, что я не успеваю моргнуть.
Что ж, Ли вздыхает, думаю, о нём хоть кто-нибудь пожареет. Хоть та же его Стира. Такой мородой, такой групый
Мы шагаем молча по дну ущелья. Вечерние синие тени постепенно исчезают в сумраке, который с каждой минутой становился гуще и плотнее. Я обдумываю слова изумрудного дракона: «Он присоединился к клану Ждущих Всадника». Думается, мой талант появляться не вовремя проявился в полной мере. Мы попали в разгар войны между кланами. И, по всей видимости, причиной этой войны был я. «Ждущие Всадника» сказал умирающий. Но Всадник остался один. Последний. И это я.
***
Только потом, много позже, я узнал, что же случилось в общине драконов. Улетев из Королевства Трёх Мечей, Гордон поселился в отдалённом уголке горной страны. В Долине Красных Листьев было спокойно и уютно. Мой друг построил жильё и нашёл себе подругу. Деньги, что я ему дал, он пустил в рост. Не самое почтенное занятие, но очень, очень прибыльное. Спокойная и богатая жизнь расслабляет и Гордон не был исключением. Обычно сдержанный и спокойный, он рассказал подруге под строгим секретом то, о чём бы следовало промолчать. Обо мне. Конечно, через неделю эту новость обсуждали в каждом доме, в каждой пещере Долины Красных Листьев.
Отношения Всадников и драконов всегда были непростыми. Случалось так, что ручной дракон отказывался подчиняться по разным причинам. Тогда участь его была печальна. Всадник разрывал мысленный контакт, и огромный зверь был обречён на одиночество и изгнание. Это было болезненно для обоих но насильно ни один Всадник не удерживал своего дракона. Чаще всего такие изгнанники предпочитали коротать свой век в облике человека. Иные даже преуспевали вели торговые дела или занимались банковским делом. Любовь к деньгам у драконов в крови.
Всадник мог получить новое драконье яйцо и воспитать нового друга. Но такое бывало редко.
Вместе Всадник и дракон составляли мощнейший союз: силы дракона возрастали во много раз, получая подпитку от Всадника. Можно сказать, что это был единый организм: Всадник разум, дракон мощь и магическая сила.
Уже много лет драконы жили в Стране-за-горами сами, как это было до Первого Всадника, Весела. Так получилось, что Всадники погибли все, за исключением меня. На них была открыта настоящая охота: ни одному правителю не хотелось иметь такого грозного противника, каким был Всадник в союзе с драконом. А занимать чью-либо сторону или служить кому-то Повелители драконов отказывались наотрез. Могущественные, несказанно богатые, эти люди составляли отдельный клан и их влияние на жизнь и политику государств было велико.
Уничтожить Всадников силой было невозможно дракон бы не позволил причинить вреда своему обожаемому господину. В случае угрозы Всадники объединялись в войско, победить которое было невозможно.