Собрался было обосноваться в Астриканте. Хорошая, тихая страна. Дом купил, жениться собирался. Новое сердце приобрёл. Всё рухнуло в момент. Убил дочь губернатора по нелепой случайности, но кто бы стал слушать мои оправдания! Пришлось бросить налаженную жизнь и дом и снова бежать, на этот раз в Страну-за-горами. Тогда же и Ри появилась. Её послали меня прикончить я рад, что у неё не получились.
***
Ли вернулся под вечер. Возник на пустом месте, и я опять удивился его умению появляться ниоткуда и скрываться в никуда. Китаец был мрачен. Моего друга он не нашёл.
Как будто и не быро никогда никакого Горидона, Ли хлебал горячий боргош, я недерю крутирся в той деревне, где его видери посредний раз. Запомнири, конечно. Он ведь с помпой путешествовар. Богатенький Горидон.
Ли остро взглянул на меня. Помедлил.
Знаешь, Довик, его, возможно, и в живых уже нет. Стукнури по горове нашего Горидона и прикопари в укромном местечке.
Нет, Ли. Гордон жив. Я не буду сейчас тебе объяснять, но я чувствую каждого дракона, с которым встречался в жизни. Таково свойство Всадников. И внутреннее чувство говорит мне он где-то далеко, в горах. И он жив. Почему не отвечает на мой зов непонятно. Но я надеюсь найти его.
Древняя раса Всадников заканчивается как раз на мне. Я последний. После останутся только легенды о повелителях драконов. Если я не оставлю потомства, конечно.
Всю историю драконов и Всадников мне рассказывал отец давным-давно, в прошлой жизни, когда мир был ещё огромным и радостным, и два самых главных человека любили и защищали меня. Родителей убили, когда мне исполнилось восемь. Но легенды о Всадниках, которые рассказывал отец, я выучил наизусть.
Мой род восходит к самому первому Всаднику Веселу вей Дану. Именно он, мой предприимчивый пра-пра, исхитрился украсть драконье яйцо и остаться в живых. Говорят, он появился в пещере, когда драконица была в облике прекрасной женщины. Все знают это свойство разумных драконов часть жизни проживать в человеческом обличье.
Весел притащил с собой целый ворох редких тканей, ожерелий, всякой женской мишуры. А когда дама серьезно увлеклась кружевами и парчой, потихоньку сунул одно яйцо себе в суму, что висела через плечо.
Весел гнал коня, и тот уносил его всё дальше от пещеры впрочем, с драконом по быстроте ни один конь не сравнится. Буквально через пару часов яйцо треснуло и раскололось. Детёныш вылупился. Первым, кого увидел кроха-дракон, был Весел. Когда разъярённая драконица догнала похитителя, малыш уже называл Весела своей мамой. Он считал бы мамой первого, кого увидел. Импринтинг. Запечатление. Сразу и на всю жизнь.
История скрывает, как именно мой предок откупился от драконицы только кое-где в летописях проскальзывают намеки, что заглаживать вину Веселу пришлось весьма пикантным способом. Об этом отец говорил вскользь, отводя глаза. Но как бы там ни было, хитрец получил собственного дракона. А с ним вместе силу и власть.
По собственному желанию дракон может принять человеческий облик и общаться со Всадником словами. Впрочем, если связь достаточно прочна, речь может быть и мысленной. Как у нас с Гордоном. Но сейчас, сколько я не зову, ответа не получаю. И не понимаю причины этого молчания.
Мне необходимо найти дракона. После всех приключений, что случились со мной за последние годы, мне как никогда нужна поддержка и помощь. Уже два королевства объявили меня преступником. Даже награду за мою голову назначили. Нужно скрыться где-нибудь в горах, пересидеть опасное время. Будь я нищим и одиноким справился бы. Бедные незаметны.
Только вот незадача я богат, как сокровищница Инорского халифата, и всё своё богатство вожу с собой. Банкам я, возможно, и доверял бы. Но вот банкирам нет. Трюм моего корабля забит сундуками со слитками и монетами. Тащить золото обозом через всю страну равнозначно приглашению: вот едет дурак, его можно ограбить, а то и пристукнуть при случае. Никакой стражи не хватит. А если вздумает напасть сам король, мне точно крышка.
Так что Гордона я ищу не только из сентиментальных, но и из меркантильных соображений. Нужна помощь существа могучего и выносливого, верного и преданного. Одним словом дракона. Поэтому я и приехал инкогнито в Страну-за-горами, оставив позади разъярённых властителей двух государств.
***
Думаешь, в Стране-за-горами драконы так и кишат? Ничего подобного. Эти волшебные существа живут на севере страны скрытно, обособленно. И осталось их немного, несмотря на то, что сюда постоянно прилетают новые драконы со всех уголков мира.
Для своих поселений они выбирают укромные расщелины в горах и пещеры.
Почему Страна-за-горами так называется? Потому что с севера и с востока её ограничивают исполинские горы, по сравнению с которыми местные отроги кажутся просто холмами. Вот эти-то места и выбрали для поселения потомки Краша того самого, первого дракона первого Всадника. Вместе с ними поселились и вольные, дикие драконы, такие, как Гордон. Властитель его родной страны убивал всех волшебных существ без разбора. Племя Гордона уничтожили за два дня пустили в ущелье ядовитых бонтрогов. Эти существа безумны и агрессивны. Обычно их держат в клетках и не подходят близко смертельно ядовито само дыхание чудищ. Гордон уцелел чудом. Из своего клана он остался один. Как я из своего.
Думаешь идти за Горидоном? Ли Вань задумчиво лепил рисовые колобки с начинкой из краба и аккуратно выкладывал их рядками на столе.
Я помолчал. К чему объяснять очевидное. Даже если бы мне не нужна была помощь, Гордон мой друг, а друзей у меня не так-то много. Если быть точнее, всего два: Ли Вань и Гордон.
Надо идти, ты же понимаешь, я взял колобок, надкусил, фу, Ли, как ты это ешь!
Я это ем с удовориствием, сухо ответил китаец, просто у тебя неразвитый вкус.
Когда я принимаю решение, то действую очень быстро. Корабль в тот же вечер снялся с якоря, к облегчению начальника таможни. «Странный корабль, странный купец, странные люди сплошь разбойничьи рожи. Правильно сделал, что не пустил их в страну», думал начальник.
Риск, конечно, был. Впрочем, как и всегда. Корабль теперь стоял в потайной бухточке. Ли нашёл её во время своего скрытного путешествия по стране. Вход в лагуну был довольно узок, и его скрывал занавес спутанных лиан. Моя «Маритана» компактное судно и прошла узкий пролив без проблем. Этого я не страшился. Опасность была в другом.
Много раз я видел, как золото изменяет людей. Сейчас, в моём присутствии, экипаж само послушание и преданность. Парочку смутьянов я вздёрнул на рею в своё время, не задумываясь. Это обеспечило порядок и послушание на судне. Но если меня не будет рядом длительное время, люди могут соблазниться лёгкой добычей.
Я пристально вглядываюсь в лица. Вот Тан, боцман. Обветренное лицо, седые космы из-под косынки, прозрачные глаза. Порядок у него, как на военном корабле, всё блестит и сверкает, каждая нитка на месте. Каторжник. Вор. Убийца.
Вот Касор. Он со мной ещё с Королевства мечей. Вместе грабили королевскую казну, а недавно я вытащил его из петли. Стражники захудалого городка опознали грабителя в таких гарнизонах разговор обычно короткий: на виселицу и все дела. Если ошибочка выйдет, ничего страшного вон у этого, у повешенного, рожа какая хитрая, не иначе вор! Спасение Касора стоило мне триста тиггертов, но я не жалею. Он единственный из оставшихся, кому я могу доверять. Я так думаю.
К девятнадцати годам я нажил могущественных врагов; ограбил королевскую казну; сам убивал и не один раз смотрел смерти в глаза. Я знаю почти наверняка: тонкое пение золота способно заставить любого забыть о чести, дружбе и достоинстве.