В ход пошла хитрость. Единственное слабое место драконов непреодолимая тяга к золоту. Они любят этот металл, как дети любят сладости их страсть к драгоценностям и монетам непреодолима.
Драконов в человеческом обличье приманивали именно на золото. Ловили и уничтожали. Всадник без дракона был уже относительно лёгкой добычей. Так расправились с моими родителями.
Обитатели Долины Красных Листьев давным-давно жили сами по себе. Они знали о Всадниках из сказаний и легенд. В старых драконьих книгах упоминалось о людях, которые тысячу лет жили в дружбе с драконами. Но в то, что жив хоть один Всадник, никто не верил. Между тем мое появление изменило бы всё, весь устоявшийся уклад жизни драконьей общины.
Существовало одно решающее обстоятельство клятва Краша. Первый дракон дал обет первому Всаднику и дракон, и его дети, и дети детей будут служить роду Весела до тех пор, пока жив хоть один потомок Краша. И эта клятва считается нерушимой, её записали слово-в-слово и высекли на каменной плите только вот где та плита, за давностью лет позабылось. Но текст клятвы и её содержание знает каждый, в ком течёт кровь Краша.
И вдруг появляется Всадник. Неожиданно, неизвестно откуда. Да и Всадник ли он? А если Всадник, не потребует ли он исполнения старинной клятвы? Потомки ручных драконов выступали за признание Всадника и исполнение старинного обета; но часть их перешла на сторону диких драконов, не признающих ничьей власти над собой. Вспыхивали ссоры, а порой происходили настоящие сражения. Одно из них мы наблюдали.
Только тогда я не знал, что невольный виновник конфликта сапфировый дракон Гордон, мой друг.
***
Все самые важные вещи происходят случайно во всяком случае, в моей жизни. В Королевстве Трёх Мечей я случайно познакомился с ловким карманником, и благодаря этому начал постигать азы грабительского мастерства; впрочем, если бы не умение стащить, что плохо лежит, я умер бы с голоду бабка меня ненавидела и была бы только рада, если б я не вернулся домой. Постепенно наша преступная компания росла. А когда к нам прибился дикий дракон, мы рискнули ограбить королевскую сокровищницу и преуспели. Так же случайно я встретил Ли Ваня и Гордона. Случайно убил девушку: редкостная была красавица, и такая же редкостная негодяйка.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что одним прекрасным утром мы совершенно случайно увидели огромного дракона, который вылетел из-за соседнего утеса.
Вот он свечой взмывает вверх и я узнаю неповторимый сапфировый оттенок крыльев неужели мои поиски окончены? Войдя в крутое пике, дракон резко снижается и приземляется прямо перед нами. Миг и вместо волшебного существа перед нами стоит высокий темноволосый мужчина.
Секунду, не более, я внимательно смотрю на него. Что-то изменилось! Что? Не могу понять и делаю шаг навстречу.
Гордон! широко улыбаюсь, смотрю в непроницаемые глаза, дружище, рад видеть тебя!
Когда Гордон улетал из Королевства Трёх Мечей, я был уверен, что мы не встретимся больше, что наши пути разошлись навсегда. И теперь сам удивляюсь своей искренней радости. Сентиментальность обычно мне не свойственна, но этот дракон часть моей жизни, которую мне не хотелось бы забыть.
Гордон складывает руки в традиционном приветствии и склоняет голову. Справа от меня Ли Вань повторяет его жест. Слева, со стороны сердца, обычно стоит Ри. Хочу представить её Гордону, поворачиваю голову и не вижу худенькую, похожую на подростка девушку. Слева от меня, со стороны сердца, пусто. Ри исчезла.
***
В Долине Красных Листьев о нас уже знали. Проходя по главной улице, я ловлю любопытные взгляды, иногда отвечаю на приветствия. Несколько человек идут за нами. «Любопытные, наверное», думаю я и не обращаю на них внимания. Как не обращаю внимания на то, что лица этих любопытных выражают подозрительность и вражду.
Город драконов расположился в долине у реки. Красивые дома образуют извилистые улицы, следующие изгибам водного потока. На склонах гор, обрамляющих долину, видны многочисленные пещеры, как естественного происхождения, так и искусственные: дикие драконы предпочитают селиться по старинке.
Исподтишка оглядываюсь. Мне нравится то, что я вижу. Пытаюсь представить как жили вместе Всадники и драконы, до того, как началось уничтожение и тех, и других. У меня не было случая узнать это я знал только одного Всадника, отца, и только одного дракона. Папин дракон, Р» гах, ночевал в своей пещере неподалёку от нашего дома. Но каждое утро он приходил в облике человека пожелать мне доброго дня. Когда мне исполнилось пять лет, Ргах начал обучать меня полётам, и для меня не было большей радости, чем, сидя на спине огромного радужного дракона, смотреть вниз и видеть леса и горы с высоты птичьего полёта. Бывало, что я соскальзывал с чешуи и падал вниз, но дракон подхватывал меня прежде, чем я успевал испугаться.
Р«гах пришёл ко мне и в тот день, когда погибли родители. Он долго смотрел мне в глаза, и я запомнил слёзы, стекающие по его прекрасному лицу.
Я не смогу быть с тобой, Довик. Не смогу защитить тебя.
Почему? И где папа и мама? Они сказали, что скоро вернутся.
Дракон молчал. Я чувствовал глубокую печаль, которая передалась и мне. Всем своим маленьким восьмилетним существом я понимал наша прекрасная беззаботная жизнь разрушена.
Пообещай мне одну вещь, Довик, Ргах смотрел мне в лицо, и моё сердце сжималось от жалости и тоски, дай слово!
Я торжественно кладу руку на сердце. Дракон кивает и медленно произносит, выделяя голосом каждое слово:
Нигде, никогда не упоминай о том, что ты Всадник. Запомни, малыш: пока никто не знает, что ты наследник древнего рода, тебя не убьют.
Как папу? спрашиваю я в порыве внезапного озарения, и лицо дракона искажается от горя. Он молча кивает.
Что добавить? На следующий день меня отвезли к бабушке. Наш чудесный дом забрал правитель. Ргах умер в тот же вечер, и я стараюсь не думать о том, как это произошло. Он был косвенным виновником гибели моих родителей: его заперли в пещере, приманив на драгоценные камни. Помнится, рубины Ргах особенно любил. И пока дракон любовался сокровищами, его Всадника скинули в пропасть вместе с женой.
Как обычно, от этих воспоминаний горло перехватывает, а глаза предательски увлажняются. Сглатываю и поднимаю голову повыше. Негоже Всаднику проявлять слабость, пусть я и последний из своего рода.
Дом Гордона впечатляет. Дикий по происхождению, мой друг предпочитает комфорт человеческого жилища влажности пещеры.
Да это почти дворец, весело удивляюсь я, глядя на белую громаду, нависшую над самой рекой. Витражные окна, многочисленные лестницы и переходы, черепичная крыша и фонтан у входа дом производит впечатление солидности, ухоженности и достатка.
Это твои деньги, помнишь? усмехается Гордон, тот мешок золота, который ты мне дал на прощанье. Я приумножил состояние. Вырастил капитал. И сейчас, пожалуй, в этой долине не найдётся дракона богаче Гордона Крака.
На языке вертится тысяча вопросов, но я улыбаюсь и молчу. Я не уверен, что хочу знать, как именно Гордон приумножил своё состояние.
Внутри великолепно так же, как и снаружи. Обилие света и воздуха, солидный блеск дорогой мебели и ясные озёра зеркал мой друг устроился с королевской роскошью. «Пожалуй, его богатство точно не уступает моему», вскользь думаю я. И почему-то эта мысль неприятно задевает меня. Вот уж не думал, что я завистлив.
Нас ждали. Навстречу вышла красавица-драконесса в человеческом облике, разумеется. Высокая, с меня ростом. Золотые волосы каскадом спускаются на спину. Узкое лицо. Глаза как изумруды. Хороша на любой вкус. Я не могу прочитать её мысли, но это не настороживает меня. Так бывает с незнакомым драконами, тем более при первой встрече.