Пошли отсюда! от растянутых на берегу сетей торопливо шагал кряжистый мужик. Рявкнул ребятня испуганно порскнула прочь, только босые пятки засверкали. Шагнул к мужичонке, оказавшись выше на голову и склонился в нижайшем, до самой земли поклоне. Не гневайся на детвору, змеев слуга, не хотели будить тебя! Что с них взять, дурные дети! Заигрались, вот и расшумелись. Прости.
Что с вас взять, мы с тобой еще поговорим, вожак. змеев слуга осклабился, а вожак заметно помрачнел. Хочу поглядеть, с кем ваши детишки так заигрались.
Вожак помрачнел еще больше, завертел головой и сипло выдохнул сквозь стиснутые зубы, точно хотел ругнуться, да сдержался. Парнишка с медведем, из-за которого и начался весь шум, вовсе не стоял на месте, дожидаясь, чем же все окончится. Медведя вожак увидал уже на самом краю стойбища полностью закрывающая паренька туша медленно удалялась вдоль берега.
Эй, стой! Вернись! Катигорошек! Тебя змеев слуга видеть желает!
Туша продолжала удаляться. Не замедляя и не ускоряя шаг, парнишка волок медведя прочь, и не оглядывался, будто и не слышал.
Догоните его. бросил змеев слуга и стражники сорвались с места.
Стой, кому говорят! догнать вроде бы неторопливо шагающего паренька оказалось непросто. Сперва стражники двигались неспешным шагом, потом быстрее и наконец сорвались на бег. Тебе что приказали? запыхавшийся стражник ухватился за медвежью лапу. Рывок вцепившегося в медведя стражника поволокло по мокрому песку следом за пареньком. А тот как шел себе, так и продолжал идти.
Арррра! второй стражник издал раскатистый, похожий на рык, клич и выставив копье, прыгнул наперерез. Острый кремневый наконечник уперся парню в грудь. Своевольничать вздумал, стойбищный? Воли змиевой противиться?
Парень задумчиво поглядел на него, аккуратно, даже деловито сгрузил медведя на землю и столь же деловито ухватился за копье. Ошеломленный стражник дернул копье на себя толстое полированное древко хрупнуло и копье переломилось, оставив в руках стражника лишь деревяшку.
Арррра! подскочивший сзади напарник размахнулся, собираясь ударить древком копья парню по спине. Паренек пригнулся стражник перелетел через его голову, врезался напарнику в грудь и оба рухнули на песок.
Ах ты ж Да я тебя сейчас стражник заворочался, пытаясь подняться. Банг! Кулак паренька опустился ему на макушку. Стражник тихо и молча ткнулся носом в песок. Его напарник вскочил только чтоб увидеть стремительно приближающийся к лицу кулак.
Он не из нашего племени! успел пробормотать вожак, когда змеев слуга сорвал стягивающий кожаную рубаху тонкий чешуйчатый пояс и швырнул в парня.
Пояс развернулся в полете оскалил клыкастую пасть и распахнул тонкие узорчатые крылышки.
Банг! кулак паренька врезался стражнику в переносицу, опрокинув того на песок. Парень крутанулся и сомкнул пальцы на тельце летающего змейчика. Змейчик отчаянно заверещал, рванулся и вдруг шипение его приобрело умиротворенные нотки и он обвился парню вокруг запястья, умильно пристроив треугольную голову в ладонь. Кончиком пальца паренек почесал змейчику надбровье тот благодарно курлыкнул в ответ.
Ты гляди, и впрямь змееныш! И как это раньше его никто не приметил? хмыкнул змеев слуга и неторопливо направился к пареньку. Как зовут тебя, сын великого отца?
Катигорошком кличут, а отца у меня нет.
Слышал я, как тут тебя кличут. змеев слуга присел на корточки над медведем. Хорош бер! Шкуру снять, мяса наварить, жира натопить на подать от вашего племени беров жир куда как сгодится. он небрежно потрепал жесткий мех.
Он не из племени! снова выпалили вожак.
Так отними бера, вона у тебя охотников сколько. ухмыльнулся змеев слуга.
У него отнимешь вожак с неприязнью глянул на паренька.
Выходит, пробовали уже? пухлые щеки змеева слуги раздвинула улыбка и он захохотал, пузцо под распустившейся без живого пояса рубахой запрыгало. Чего ты им сделал?
Парень, не отвечая, усадил печально заворчавшего змейчика на землю, и взвалил тушу на закорки.
Расскажи! продолжал допытываться змеев слуга. Или боишься?
Чего мне бояться? донеслось из-под свисающей Катигорошку на лоб медвежьей башки. Камень кинул.
Камень? И всего-то? хмыкнул змеев слуга.
Вожак и несколько соплеменников невольно обернулись громадный, уже успевший порасти мхом валун торчал прямо посреди стойбища. Змеев слуга сперва недоуменно уставился на этот валун а потом захохотал снова.
Чего ж теперь терпишь, чтоб в тебя грязью кидали?
Мелкие. пробурчал парень из-под туши и медведя поволокло прочь.
У них отцы есть пусть бы они ответили! в лохматую медвежью спину крикнул змеев слуга. Лицо вожака снова передернуло ненавистью и страхом.
Мелкие. снова донеслось из-под туши, и парень со своей добычей окончательно скрылся за деревьями.
Незаметная стежка уводила от берега все глубже в лес, пока не уткнулась в наполовину закопанный в землю сруб. Рядом курился костерок, на протянутых между деревьями оленьих жилах сушились выпотрошенные лещи. Сидящая у сруба женщина перебирала грибы в травяном туеске. Увидев согнувшегося под тяжестью медвежьей туши паренька женщина вспыхнула радостью, вскочила навстречу
Змеев слуга вывернул у Катигорошка из-за спины так внезапно, что женщина уронила туесок и шарахнулась прочь.
Сынок, кто это?
Привязались. мрачно буркнул парень, сбрасывая тушу с плеч.
Поздорову ли народившая Повелителю сына? кланяться змеев слуга не стал, но голос его звучал не в пример уважительней, чем когда он говорил с вожаком племени. Но женщину эта уважительность нисколько не обрадовала, наоборот она зло глянула на сына и шмякнула его туеском:
Говорила тебе, чтоб не ходил через стойбище? Говорила?
Это что же, выходит, ты от Повелителя сына прятала? сообразил змеев слуга. Да ты не мухоморов ли обкушалась, женщина?
Катигорошек молча взял толстяка за горло и приподнял на вытянутой руке.
Понял, понял. цепляясь за сомкнутые на горле пальцы, прохрипел змеев слуга. Я не собирался грозить твоей матери!
Парень разжал руки, и толстяк свалился на землю.
А ты молчун. потирая шею, пробурчал он.
Чего говорить-то? Катигорошек оттащил медвежью тушу в сторону и примерился свежевать.
Змеев слуга бросил презрительный взгляд на его каменный нож.
На! другой нож блеснул в воздухе и воткнулся в дерево у головы парня. Не могу ж я сына Повелителя нашего без справного ножа оставить!
Никому я не сын. Только вот мамке. буркнул Катигорошек, но к обмотанной полосой кожи рукоятке потянулся и зачарованно уставился на нож с навершием в виде головы змеи. Тот тоже был каменным, но таким ровным и гладким, что в него можно было смотреться. Парень коснулся режущей кромки и тут же сунул набухший кровью палец в рот таким острым было лезвие.
Ну что, хорош ножик мамкин сынок? усмешливо спросил змеев слуга. И хвастливо добавил. У твоего отца, Повелителя нашего, других ножей не держат!
Мать вскинулась, готовая что-то сказать, но зверский взгляд змеевого слуги заставил ее замереть с открытым ртом.
Чего мне там делать? Катигорошек примерился новым ножом к шкуре медведя. Как ты: по людям ходить, тяжким трудом наработанное отбирать да змею под хвост волочь?
Ишь ты! Это у вас в племени такие разговоры про Повелителя нашего крылатого ходят? Ну-ну! толстяк покрутил головой. А в котелках у вас варево гороховое да ячменное! Откуда б те горох да ячмень взялись без Повелителя нашего Змея?
Женщина сжала губы в тонкую нитку и одарила змеева слугу недобрым взглядом, но опять промолчала.
Нам тот ячмень с горохом не за так, а в обмен дается. мотнул головой парень, аккуратно вспарывая шкуру.