За так ничего и не бывает! захохотал змеев слуга. Да ты не боись, для сынов своих у Повелителя кус послаще найдется, чем с дикого племени подать брать. Шестеро сыновей у Повелителя, ты седьмой будешь.
Шестеро? начавшая собирать рассыпанные грибы женщина так и замерла.
А ты как думала? Одна была у него? Не шибко доволен своими сынами Повелитель наш вона, у соседних змеев-властителей есть сыновья, что и сами змеями оборачиваются, а у ближнего соседа дочка-змеица. Все в Змеево царство ушли, только иногда наведываются, лишь у нашего Господина все человеки да человеки. Но сынов своих, хоть и неудачных, Повелитель не обижает, все в гвардии его служат, и ты послужишь. Станешь у Змеева Капища жить, сытно есть, мягко спать, не придется за берами по лесам гоняться. Да и мне кой чего перепадет, коли я тебя приведу.
Не хочу. продолжая разделывать медведя, пробурчал парень.
Уж не ждешь ли ты, чтоб сам Повелитель за тобой прилетел? толстяк хлопнул себя ладонями по коленям. В седьмом сыне, говорят, Сила особая скрыта, да только Сил Повелителю и без тебя не занимать. А, делай как знаешь. Занятный ты парень: не идешь к тем, кто радостно встретит, а остаешься с теми, кто гонит. Нож-то верни Катигорошек. и презрительно скривившись, протянул руку за ножом.
Без единого слова парень вернул нож и сам вернулся к работе. Змеев слуга шагнул обратно по тропинке, но вдруг остановился:
Спросить еще хотел кто ж мне скажет, как не Повелителя нашего подруга да сын? не оглядываясь, бросил он. Правду ли говорят, где-то здесь на реке, заместо того, чтоб Повелителям и кормильцам нашим, змеям крылатым поклоняться, бабе простой да псу блохастому требы справляют?
Откуда нам знать: правда или лжа не слыхали мы такого. пробурчал парень.
Виданное ли дело простой бабе поклоняться? подхватила его мать.
Змеев слуга покивал задумчиво.
Так ты подумай бросил он парню и пошел прочь.
Макошь-матушка, Всякого Добра Подательница, ему простая баба! зло закончила мать и совсем по ежиному фыркнула. Дорогу ему запутать разве? и сама же отрицательно покачала головой. Запрокинула голову и крикнула в кроны деревьев. Пригляди!
Лес ответил слаженным гулом. Мать принялась собирать рассыпавшиеся грибы, сын, упорно пыхтя, свежевать медведя.
Сынок а может и прав змеев слуга? после долгого молчания вдруг спросила мать. Сидишь тут со мной в лесу, сыч сычом, света не видишь.
Мешаю я тебе? парень не поднял головы от работы.
Дурень! крупный гриб полетел в сына и плюхнулся у самых ног. У меня в жизни только и есть, что ты, я каждому восходу радуюсь, ведь сын мой со мной! Да только что это за жизнь у молодого парня со старой мамкой, да еще здесь, где все змеев ненавидят?
Я не змей. Человек я! обиженно пробурчал парень.
Не змей. согласилась мать. Но добре, что не вовсе человек, люди-то, они порой похуже змеев будут. Думаешь, не знаю, как тебя дети дразнят? Вот ужо дождусь, как мамки их ко мне за помощью прибегут! Я им зелий-то наварю до ночи из-под куста не вылезут, все лопухи в округе изведут!
Мелкие. укоризненно прогудел Катигорошек.
Тебе мелкие, а мне в самый раз будут. непримиримо ответила мама. А дальше-то что, сынок? Парню нужна невеста!
Рано мне еще! щеки его вспыхнули румянцем.
Мать за дуру держишь? Думаешь, не знаю, что ты на вожакову дочку глаз положил, а вожак тебя погнал, да еще и посмеялся? А в Змеевом Капище молодых девок много, каждая за счастье почтет.
Почтет. Змей прикажет, за что скажет, за то и почтет: и за счастье, и за радость великую. Да и приказывать не придется, от одного страха перед змеенышем и покорствовать, и улыбаться станет, и отец ее с матерью в ноги поклонятся, чтоб я с их дочкой не сотворил все ладно будет. А я так не хочу! Лучше уж как здесь, честно ненавидят, чем за улыбкой страх, а внутрях ненависть. Мне от Змея поганого ничего не надобно! тыкая в воздух ножом, будто вонзая в кого невидимого, процедил парень впервые обычное спокойствие изменило ему. Ни власти змеевой, ни сладких кусков! Человек я, какой ни есть, а человек, а не змей недоделанный, сын неудачный, и Сила и власть у меня свои будут! Чего в жизни захочу, сам возьму, со змеева стола крохи подбирать не стану!
Какой же ты неудачный! Женщина метнулась к нему, обхватила руками его голову и прижала его, бурно дышащего, к себе. Ты лучше всех!
Тот-то и оно! парень попытался выкрутиться из ее рук и вдруг затих, сам прижавшись крепко-крепко. Это тебе я лучше, вот с тобой и останусь.
Зашуршало, затопотало и оторвавшись от матери, Катигорошек кинулся к топору: никто из соплеменников не ходил с таким грохотом. Уж не особого ли бера он убил, не спешат ли родичи его со всего леса вершить кровную месть обидчику?
Кусты затрещали и на поляну вывалился вожак, волоча за собой девчонку возраста невесты. Катигорошек застыл с топором наизготовку и на скулах его вспыхнул яркий румянец.
На! вожак вдруг с размаху швырнул девчонку Катигорошку под ноги. Бери дочку! Бери!
Девчонка скорчилась у его ног и тихо всхлипывала, а Катигорошек, казалось, и вовсе задеревенел, только лицо его теперь пылало: и уши, и щеки, и лоб в алых пятнах.
Мать шагнула вперед, уперла руки в бока:
Ты чего сюда пришел? Надсмеяться над нами хочешь? Не годился твоей дочери мой сын, чего ж передумал?
Лучше змеенышу в жены, чем к змею в услужение! рявкнул вожак.
Мать уставилась на вожака изумленно, и тут же недобро прищурилась:
Вот теперь я тебя поняла-а и со странной смесью жалости и торжества в голосе, закончила. Твою дочь забирают на Змеево Капище!
Лес зашумел, деревья закачали кронами и на поляну вылетел малый змейчик, заложил петлю вокруг вожака и его дочки, зашипел-запищал, а следом пыхтя и задыхаясь, снова выбрался змеев слуга в сопровождении стражников:
Извиняй, хозяюшка-матушка, зачастили мы к тебе. Сам не рад, староват я уж за девками бегать! он повернулся к вожаку. Не дури, человече! Нам, змеевым слугам, мужних жен брать не велено, мужнюю жену разве что Повелитель сам унесет, коли понравится
Вот и женись! не глядя на змеевого слугу, а обращаясь только к Катигорошку, потребовал вожак. Ты змееныш, у тебя девку отнимать не станут.
Ну дурень! совсем по бабьи всплеснул руками толстяк. Да на Змеевом Капище и то змееныши супротив отца своего и Повелителя не своевольничают. А этот и вовсе пока незнамо кто! А я змеев слуга, надо мной Повелителя воля и ничья боле! А по воле Повелителя вам сего лета положено девку в услужение отдать. Была б твоя дочь замужняя, я б другую взял, да так оно и ладно вышло, остальные уж больно страшные. Еще с вас рыбы сушеной колоду, берова жира топленого две полных руки туесов змеев слуга для наглядности предъявил обе руки с растопыренными для счета пальцами. да одну руку сильных парней растопыренными осталось пять пальцев. на строительство Змеевых валов2.
Да как же я рыбы да жира напасу, ежели вы парней забираете?! вожак аж задохнулся, лицо его налилось кровью.
Так вот же у тебя охотник какой беров ровно зайцев бьет. Охти мне, стар становлюсь, забыл он же не в племени! змеев слуга едва заметно скосил глаза, проверяя, слышит ли его Катигорошек. Мелкоту к делу пристрой: чем охотника дразнить, рыбой займутся!
Это ты во всем виноват! раненным рогачем взревел вожак и кинулся на Катигорошка. Удар был страшен вожак всей тяжестью врезался парню в грудь и медленно сполз наземь.
Был бы ты признанным змеевым сыном, можно его и на копья вздеть. За непочтение к змеевой крови. разглядывая скорчившегося рядом с дочерью вожака наставительно сообщил змеев слуга.
Благодарствую, без защиты обойдусь.
Как знаешь. Ну пойдем, милая. Побегала и будя. кивнул девчонке змеев слуга. Берите ее.
Стражники подхватили девчонку под локти.