Чего встал! сильный толчок в спину заставил Катигорошка пошатнуться, он стремительно развернулся, так что котомка на плечах аж подпрыгнула.
Нисколько не впечатленные ни его ростом, ни широкими плечами на него скучающе глядели двое змеевых слуг рубахи их стягивали живые чешуйчатые пояса.
Не гневайтесь на мальчика, почтенный друг. окидывая Катигорошка веселым взглядом, сказал один. Понятно же, что такого он никогда не видывал дайте парнишке наглядеться.
Нечего загораживать дорогу. По мне, нечего здесь стойбищным делать, ежели, конечно, их не привели в путах для исполнения должных работ. Эй, ты! Зачем явился?
Топор менять пробормотал Катигорошек ярость, горячая как вар с огня, захлестнула горло, заставляя давиться словами и стискивать кулаки, чтоб не кинуться на этих этих Да как они посмели?
Зачем же так жестко, вы его пугаете. мягко пожурил первый и потрепал Катигорошка по плечу, точно и впрямь испуганного зверька. Топоры там! громко, как глухому, прокричал он и для наглядности потыкал пальцем в кипящее неподалеку торжище. Третий ряд! Третий, понял? Раз два три разжимая пальцы по одному, повторил он и всеми тремя потыкал в Катигорошка. Иди, иди!
Заставить себя поклониться было невыносимо. Катигорошку казалось, что из головы у него выросла третья, невидимая рука, уперлась ему в затылок и надавила, заставляя согнуться. А спина аж скрипела, как у старого деда, так не хотела!
Благодарствую змеевым слугам.
Мальчик, запомни, надо говорить: да будет крыло Повелителя над вами! наставительно заметил первый.
И уже за спиной Катигорошек услышал ворчание второго:
Его не вежеству надо учить, а попытать из какого стойбища. Да узнать после, кто из змеевых слуг у них подать собирает и почему эдакий громила еще не на строительстве Змеевых валов.
Катигорошек прибавил ходу, норовя поскорее очутиться в бурлящей толпе торжища: соврать чего не выйдет, он ведь никогда не бывал в ином стойбище, кроме собственного, а встречи со «своим» змеевым слугой ему сейчас только и недоставало!
Парень споро зашагал между растущих прямо из земли широких прилавков с разложенными на них товарами и понял, что змеевы слуги еще не страх, самый страх вот он!
Подходи налетай, топор на мед меняй! Нету меда? перегнувшийся через прилавок человек вцепился ему в руку. А чего есть? Туес берова жира и топор твой! Гляди, какой! В своем стойбище такого, небось, не видал!
Не видал. согласился Катигорошко. Такой топор дядька Сварг не то что в стойбище на обмен в помойную яму кинуть постыдился бы. За эдакое жир тебе? Гнилой рыбешки много!
Ты погляди на него, погляди! Приперся тут, топоры мои ему не нравятся!
Твои топоры никому не нравятся! А вот иди сюда, паря: топорики ладные, складные, на руку ухватистые да почти змеевой работы, хоть руби ими, хоть коли! Кажи, что в мешке есть не обижу!
«Посмотрел бы я на твою рожу, кабы ты увидел, что у меня в мешке!» Катигорошек попятился, тут же врезавшись в прилавок напротив.
Ты чего толкаисси!? Все мне тут разгромил, раскидал, купи скребок, а то стражу кликну!
От визгливой тетки Катигорошек шарахнулся еще дальше. Почти бегом кинулся меж рядами: от пронзительных голосов звенело в ушах, крики ввинчивались в голову подобно каменному сверлу, а от вида скребков, топоров и проколок хотелось оторвать местным мастерам руки!
Отблеск полированного черного камня невольно заставил остановиться, хотя еще совсем недавно Катигорошек мечтал только проскочить ряд побыстрее. Почитай, у самого выхода, на отлично выскобленной оленьей шкуре, на гладком мехе были разложены маленькие, будто под детскую или женскую руку топорики, наконечники копий, скребки никакой кости, лишь камень, гладкий, точно на его полировку весь песок реки извели! Катигорошек невольно потянулся: топорик терялся в его ладони, но его все равно хотелось взять в руку, погладить, как малого зверька. Он вскинул голову и увидел по ту сторону прилавка задорно улыбающуюся девушку его лет или чуть помладше.
Ты за топором сюда пришел, или на девок лыбиться? немедленно возмутились от соседнего прилавка.
А ты не завидуй! тут же оборвали с другой стороны. Парень крепкий, дева ладная, чего им друг другу не поулыбаться?
Я не улыбаться! немедленно отрекся Катигорошек, тем паче, что девчонка и впрямь была ладная. Прям как как бадейка, что дядька Сварг делал: крепенькая, бокастая, щечки круглые. Мне и впрямь топор нужен.
Что ж ты, плакать над тем топором будешь?! лукаво усмехнулась девчонка.
Катигорошек сперва растерялся, а потом захохотал.
Ну вот, а обещал не улыбаться! притворно возмутилась девчонка, а он развеселился еще больше.
Над некоторыми топорами здесь только ревмя и реветь, а твои не такие. И впрямь, почитай, змиева работа! похвали он, поглаживая неловкий скол на камне да заметную щербинку, а девчонка на его слова весело рассмеялась.
Тихо вы, дурни! вдруг прошипели сбоку и Катигорошек понял, что только их с девчонкой голоса звонко разносятся по смолкшему, словно враз вымершему торжищу. Да еще мягкое постукивание копыт нарушало эту тишину. А потом люди начали склоняться, точно их срезал невидимый нож
Катигорошек залюбовался шестеркой коней: звери эти стали самой большой его радостью в Змеевом Капище нет, уже не самой он покосился на девчонку, и тут же нахмурилась. Та тоже глазела, только не на коней, а на всадников. Кони были хороши высокие, мощные, с широкой грудь, да длинными гривами и всадники как на подбор. Одинаково темноволосые, стройные, в сравнении с Катигорошком они должны бы казаться узкоплечими и мелкими, но от всей шестерки веяло такой несокрушимой уверенностью, что парень вдруг почувствовал желание согнуть плечи, а то и присесть, чтоб не торчать орясиной бестолковой рядом с этими красавцами. Чего ж тут изумляться, что и девица на них глядит?
Старший из всадников лениво повернул голову и пронзительными, темными как ночь глазами уставился на застывшего у разложенных топоров Катигорошка и перевел взгляд на девушку. Губы его растянулись в длинной и холодной, совершенно змеиной усмешке.
Фрррр! белый, как облако, конь чуть не вплотную прошелся рядом с Катигорошком, скосил на парня лиловый глаз. Всадник на Катигорошка не глядел: перегнувшись со спины коня он тонкими пальцами взял девчонку за подбородок и поднял ей голову, заставив смотреть на себя. Та и уставилась широко распахнутыми глазами цвета ореха.
Миленькая. всадник покрутил ее голову туда-сюда так вертят приглянувшуюся вещь.
И то! согласился его товарищ на рыжем как пламя жеребце. Мне тоже глянулась прям наливное яблочко!
Обойдешься. не оглядываясь, бросил старший. Я первый ее увидел. Прыгай сюда, девчонка! он протянул руку.
Не хочу. девушка попятилась, все также не сводя с него прямого, вовсе не испуганного взгляда. Я вольная.
Слыхал, Змееслав? Ей я больше понравился! захохотал другой змеев сын.
Что все вам, да вам? Я, может, тоже хочу. вмешался третий, на коне черном как ночь.
Змееполк Змеедар Умолкните. Оба. тяжело обронил старший.
Братья, не ссорьтесь! вмешался самый молодой из шестерки.
Братец Змеемир, вечный примиритель. скривился Змеедар, но подал своего вороного назад.
Девочка, все вы здесь вольные подавив бунт братьев старший Змееслав вновь повернулся к девушке. пока не занадобитесь отцу нашему и Повелителю Змею.
Девушка зябко повела плечами словно испугалась.
Или в его отсутствие нам, его змеенышам. Здесь мы хозяева, а ты вольна решать только одно: в пояс нам кланяться, или земно, благодаря за милость.
Я не благодарна. обронила девушка и отступила еще дальше.