Катигорошек содрогнулся. Он ведь тоже молодой. И наверное, тоже дурной. Как тот змей. Куда он собирается сунуть свою человечью морду?
Выл змей страшно, рванулся, да застрял. Огнем дыхнуть хотел, им же и поперхнулся. А я все бил, бил Страшно было. Страшно.
«Змею, наверное, тоже» впервые подумал Катигорошек.
Кровь его мне в лицо хлынула. продолжал дядька. По груди потекла, по плечам. С тех пор вот и не болею, хоть и старый уже. Как все кончилось, я в яму-то его и оттащил. Боялся по первости. А потом понял: даже если ищут его, так не средь людей. Никому и в голову не пришло, что человек может змея убить. А сам я не хвастал. он криво усмехнулся. А змиев огонь вот он. Кормлю с тех пор, гляжу, чтоб не погас.
Дядька Сварг а зачем вам огонь-то змиев?
Заради этого! дядька Сварг махнул рукой. У очага с плененным огнем, рядом с выстроившимися рядком каменными молотами: большими настолько, что Катигорошек покосился на них с уважением, и другими, помельче, лежал ноздреватый кусок чего-то.
С неба упал, прямо тут, за скалой. Во-от такенную яму вырыл: в ней-то я потом змея и прикопал. А грохоту от камня этого было, огня куда там змею! любовно поглаживая это самое что-то, сказал Сварг. Так-то он твердый, едва кусок отколешь, а пламя чует. Костровый огонь для него слабоват, а в драконьем огне навроде жира берова течет, а в воде холодной твердеет. Из него-то я нож и сделал, которым змея убил. Железом назвал.
Железо Катигорошек неуверенно положил руку на камень-с-неба. Бок у него был шершавый и на ощупь ни на что не похожий. Подумал и руку убрал.
А может, он оно тоже от змеев? невольно обтирая ладонь об кожаную рубаху, предположил он. Раз с неба
Думаешь, у змея из-под хвоста вывалилось? бросил на него старик косой взгляд. Ты мамку свою спроси, она про змеевы хвосты все-е знает. А вот еще гляди не обращая внимания на хмурящегося парня, старик принялся приматывать нож к жердине, не переставая прислушаться к раскатам грома и вдруг сиганул из пещеры, будто гнался за ним кто.
Дядька, вы куда? растерянный Катигорошек кинулся за ним.
Дядька с размаху воткнул жердь с ножом посреди поляны и заячьим скоком ринлуся прочь.
Ложись! рявкнул он и подшиб Катигорошка под колени, рухнул сам.
Насаженный на жердь клинок хищно уставился в небо и точно оскорбленная этим вызовом, грозовая тучи метнула вниз извилистый пучок небесных игл. Точно сверкающая когтистая лапа сомкнулась на темном ноже раз, другой и третий. Небесные иглы срывались раз за разом, снова и снова находя темный нож. Трескучие искры плясали по поляне, пахло остро и странно. Шипя, золотая огненная змейка побежала по древку. Запахло паленым и жердину охватило пламя, пожирая мокрое дерево и нещадно чадя.
Видал? перекрикивая раскатистый небесный хохот, проорал Сварг.
Дядька Сварг, вы сделаете мне такой нож? парень вцепляясь в старика обеими руками. Чтоб я мог сразиться со змеем!
Вот же дурень! дядька поволок парня обратно в пещеру. На, утрись! бросил мягкую шкурку. Рядом с драконовым огнем от промокшей насквозь рубахи повалил пар. Нож ему А летать ты умеешь? Или на дерево залезешь, чтоб змею в глаз попасть? Да и с чего ему с тобой драться? Прибьет издаля и все! Это если ты до него доберешься мимо слуг змеевых. А и убьешь неужто змееныши тебя выпустят? Их ведь шестеро на тебя одного. Тебя прибьют в племя явятся, вот и не станет племени. Об этом ты подумал?
Что ж делать, дядька Сварг? жалобно протянул парень.
Вижу, не думал. А я вот думал и много, после того, что сталося, других змеев в гости ожидаючи. Перво-наперво, ты вот чего понять должен. Сварг уселся на теплый от огня пол напротив Катигорошка. Я тебе с самого начала правду сказал, не солгал: сражаться со змеем нельзя. Вот с бером же ты не сражаешься
Почему не сражаюсь? перебил дядьку Катигорошек. Я ему ка-ак кулаком в морду саданул, тут его и повело, а я снова да двумя по загривку! Только вот душить его в драке тяжко шея-то какая, да шкура, руками и не обхватишь! пожаловался парень. Проще свернуть.
Дядька аж налился краской от гнева:
Вот же змеева кровь! Обычные люди с бером драться не могут, а ты супротив змея даже помельче будешь! Со змеем нельзя сражаться дядька наставительно поднял скрюченный узловатый палец. но на змея можно охотиться!
***
Куда прешь? А ну с дороги! передок тачки едва не врезался в зад шагающему по дороге парню. Тот шарахнулся в сторону, чуть не поскользнувшись на гладком, точно спекшемся покрытии дороги. Вот же толкающий тачку мужичок презрительно глянул в почти детскую, курносую физиономию с приоткрытым от изумления ртом и широко распахнутыми глазами, тут же оценил рост и ширину плеч, и дальше высказываться не стал. Груженая тачка прокатила мимо.
Катигорошек поглядел вслед хитрой придумке надо же, всего-то гладкое полешко на кругляши распилил, а подспорье какое! нагнулся поднять выпавшее крутобокое яблоко
Поберегись!
Новый крик заставил шарахнуться опять, мимо с грохотом пронесся чудной зверь-конь на его спине подпрыгивал кудлатый малец и судя по шевелящимся губам и очередному презрительному взгляду тоже честил Катигорошка. Парень торопливо отшагнул еще дальше и пошел уже по самой обочине гладкой черной дороги, то и дело черпая плетеными лаптями пыль, и не переставая вертеть головой. А мимо него с грохотом, топотом, шумом и смехом валила толпа: он и не думал даже, что столько людей на всем свете есть, сколько здесь, поблизу Змеева Капища обретается! И шибко несчастными они не казались: озабоченными, задумчивыми, иной раз опечаленными, порой радостными. И одеты получше, чем в стойбище, и еды всяко поболе, вона за обочиной стебли гороха поднимаются. Гороху Катигорошек поклонился хоть не от добра дали ему прозванье, а все ж оно его.
За обочиной тоже было на что поглядеть: множество мужиков медленно двигались вдоль дороги, то и дело останавливаясь и глубоко втыкая в землю палки. Следующие за ними бабы сыпали в ямки зерно. Один такой мужик прошел совсем близко и Катигорошек увидел, что ноги его спутаны крепкими кожаными ремнями, позволяющими делать только маленькие шажочки. Точно такие же путы стягивали ноги баб.
Катигорошек протянул руку и выхватил из катящей мимо толпы подростка чуть моложе чем он сам.
Эй, пусти! Ты чего делаешь, гребень съехал? длинные ноги мальчишки скребли землю.
У меня нет гребня, я ж не змей. Это кто такие? Катгорошек приподнял его, словно боялся, что мальчишка не разглядит двигающихся по черному полю сеятелей.
Чего? Эти? Ну ты и стойбищный! от встряхивания зубы мальчишки звучно лязгнули, и он заторопился. Ладно, ладно Змеевы работники это, которых со стойбищ набирают. и не удержался. Стойбищные они. А теперь змиевы.
А чего связаны?
А как их иначе работать заставить? искренне удивился мальчишка.
Поняяятно протянул Катигорошек и словно отпуская рыбину в реку, вернул мальчишку обратно в текущую мимо толпу.
Чего тебе понятно, чего? вслед бредущему прочь Катигорошку обиженно крикнул тот. Такой же дурной, как и эти вот! У-у, громила! Вот ты еще змеевым слугам попадешься!
Не оглядываясь на крики, Катигорошек шел дальше. Поля, разделенные тоненькими ниточками заполненных водой канавок словно синими жилками под кожей у девицы сменились наскоро состроенными хижинами, а то и добротными срубами. А посередь широко раскинувшегося поселения возвышалось оно Змеево Капище! Катигорошек снова застыл как зачарованный. Капище казалось нагромождением камней, словно б некий великан собрал валуны в горсть да высыпал их прям посередь степи! Не простые валуны: ни одного не касалась людская рука, но все они имели свою, особую форму. Одни смахивали на черепаху, вроде тех, что в заводях живут, только громадную, другие были точно раздувшаяся жаба, или жаба, изготовившаяся к прыжку. Но больше всего змеев: каменные змеиные головы точно выглядывали меж иных камней, каменные тела обвивались вокруг Капища, струились вверх и вниз по склонам. А у самой вершины дремал крылатый змей: Катигорошек видел прикрытые каменные веки, увенчанную царственным гребнем треугольную голову, сложенные крылья3