Не хочу! завопила она, отчаянно дрыгая ногами в воздухе. Батюшка, не позволяйте им! Не хочу к змею! Не хочу как змеенышева мамка!
Лицо шагнувшего было вперед Катигорошка заледенело, и он замер на месте. Змеев слуга едва заметно улыбнулся.
Не реви, девка! С каждой случиться может. бросила мать Катигорошка, и в тоне ее сочетались искренне сострадание и столь же искренне злорадство.
Верно, реветь нечего! сладеньким голосом согласился змеев слуга. Может, Повелителю нашему крылатому ты еще и не глянешься вот и исполнится твое желание, одному из шести змеенышей достанешься. и снова покосился на Катигорошка.
Девчонка взвыла и вовсе белугою.
Еще раз прощенья просим. змеев слуга кивнул отдельно парню, отдельно матери и рявкнул вожаку. Эй, пошли! Коли приходишь к хозяевам только когда самому чего надо, имей стыд уйти, коли отказали! еще раз покосился, проверяя, как его слова подействовали на Катигорошка, с сомнение хмыкнул в бороду, повернулся и ушел по тропинке. Следом стражники проволокли все еще брыкающуюся и орущую девчонку. Последним на подрагивающие ноги поднялся вожак и не оглядываясь, убрел прочь.
Мать и сын остались одни. Некоторое время молчали, мать, запрокинув голову, вглядывалась в нависающие над головой кроны. Наконец возобновился смолкший было птичий щебет, а ветви сосен успокаивающе закачались.
Ушли. шумно перевела дыхание мать.
Катигорошек лишь кивнул и вернулся к разделыванию медведя. Последнюю полоску медвежьего мяса накололи вялиться на остром суку, и парень побрел к томящемуся меж прогоревших угольев глиняному горшку. Некоторое время мать и сын молча ели, передавая горшок друг другу и прихлебывая из него мясной взвар.
Зелья мне в дорогу собери. обгладывая выловленную из котелка кость, вдруг пробурчал Катигорошек.
Мать замерла, горшок в ее руках опасно качнулся, но она аккуратно поставила его на край очага и только тогда повернулась к сыну:
Она все ж таки тебе нравилась?
Кто? от неожиданности раскусывая кость пополам, проперхал Катигорошек.
Вожакова дочка! мать с размаху приложила его кулаком меж лопатками, кость вылетела у парня из горла, он закашлялся, а мать врезала ему по спине еще раз. Прав змеев слуга, хоть и гад почище самого змия! Она над тобой надсмехалась, а прибежала, когда к самой беда пришла а ты ее спасать кинешься, дурень?
Да не кинусь я никуда! Катигорошка взглянул на мать с таким изумлением, что та поперхнулась очередной гневной отповедью. Не нужна она мне! Я про нее еще с прошлой весны думать забыл!
Куда тогда собрался? подозрительно прищурилась мать. На охоту тебе не надо
К старому Сваргу схожу! Зелья отнесу и пересижу у него, пока змеев слуга хозяину своему все обскажет.
Твой отец она поглядела на насупившегося сына и исправилась. змей не станет тебя искать. Ему не нужны те, кто сами не ищут его милостей. Знамо, ежели они волю его не нарушают.
Кто знает, что у него в чешуйчатой башке делается? Тем паче, змеев слуга выслужиться перед хозяином хочет неизвестно, чего наговорит.
Мать встревожено нахмурилась.
Лучше мне покамест отсюда подальше. Как утихнет, возвернусь. Не бойся, мам. Куда я от тебя денусь! он ткнулся ей лбом в плечо.
Ой, ты мать погладила его по русым волосам и строго потребовала. Поклянись! Клянись, что не собираешься змеевых слуг перебить, заради дурищи вожаковой! Вот тогда точно змей прилетит и всем нам конец выйдет!
Матерью Макошью клянусь, пальцем змеевых слуг не трону! Нужны они мне!
Катигорошек уходил все дальше в чащу за спиной его болталась котомка с охотничьим припасом и мамкиными снадобьями. Мать стояла у сруба, глядя как растворяется между стволами сосен высокая кряжистая фигура ее единственного сына.
Что толку слуг змеевых убивать. не оглядываясь, тихо прошептал парень. Убить надо самого змея.
***
Старый Сварг довольно вздохнул, нацепил на жердь последний кукан рыбы, постоял еще, любуясь золотыми бликами на воде, среди которых мелькнуло гибкое тело водяницы та вынырнула из-под коряги, сожалеюще скривилась, поняв, что опоздала, и рыбак уже вылез из воды. Сварг понимающе улыбнулся: не расстраивайся, рыбонька, все равно я тебе не по зубкам. Коромыслом положил на плечи палку с рыбой и натоптанной стежкой побрел к дому. Было хорошо: лес распаренный, прогретый солнцем, пахнет страсть, аж рыбий дух перебивает, рыбы теперь хватит на всю зиму, а дома зайчатина жаренная, да еще земляничного листа заварить
Густой подлесок раздвинулся бесшумно, из него вынырнуло нечто здоровое и лохматое и густым басом спросило:
Расскажи мне, дядька Сварг, как у тебя вышло змея-то убить?
Сварг развернулся жердь с размаху «приласкала» пришельца и воткнулась концом в землю. Рыба посыпалась во все стороны, пришелец мелькнул, словно размазавшись в воздухе, и растворился в подлеске, чтоб снова вынырнуть за спиной.
Дядька Сварг! новый удар жердью пришелся в грудь и на сей раз почти достиг цели противник едва успел уклониться. Но все же успел. Дядька Сварг, да это ж я! отбивая летящую в лицо рыбу, прокричал тот.
Ответом ему был только разъяренный рев и шест в руках дядьки превратился в размытую тень. Слева-справа-сверху, удар-толчок-выпад Жердь порхала с руки на руку, атакуя сразу со всех сторон, грозя в лицо, в грудь, в живот пришельцу а тот метался между ударами, немыслимо изворачиваясь, отступая и подскакивая и удары пролетали мимо, мимо, мимо! Жердь выгнулась и с оттяжкой хлестнула врага по рукам звучно хрустнула и переломилась об встретивший ее кулак. Дядька отскочил, сжимая обломок. Только одна тварь в свете могла двигаться с такой скоростью и бить с такой силой, только одна могла противостоять ему но змей бы драться не стал, сразу схарчил, выходит, не змей это, а
Ах ты ж порченная кровь, поганый змееныш! дядька вскинул жердь, готовясь дорого продать свою жизнь
Но противник отступил назад шаг и еще шаг И сел на корточки, опустив голову.
И ты, дядька, нас за людей не считаешь?
Эй! настороженно выставив жердь, старый Сварг сделал пару шагов вперед и подслеповато прищурился. Катигорошек, ты, что ли?
Так я ж кричал, что я!
Да ты такое кричал, что тебя не жердиной дубьем приложить надо! Я думал, то змеев подсыл какой! дядька еще раз прищурился и впрямь ли перед ним сынок бывшей Ведающей. На парня-то он никогда особливого внимания не обращал: крутится там чегой-то под ногами, сперва мелкое, потом уж и постарше. Помогал иной раз мамке его: когда в обмен на ее зелья, а когда и просто так. От стыда. Соплеменников своих он понять мог, очень по-человечьи это: коли змей может ткнуть когтем в любую девку, а ты, воин да охотник, что и перед бером не трусил, будешь только кланяться да благодарить, что одну взял, не две стыдно это, так стыдно, что аж варом нутро выедает. Вот и ведут себя, будто девка сама виновата. Ну а бабы просто завидуют змеи всегда забирали самых красивых, и если ты осталась в стойбище, значит, даже змеище поганое на тебя не глянуло. Ну и жизнь у змеев полегче, а потому коли уж вернулась девка из змеевых хором, то за все заплатит. Эх, люди-человеки, что ж вы за твари такие, что порой и звери, и змеи вас добрее.
Не подсыл я! парень вскочил на ноги. Мне и правда надо узнать, как ты змеище извел, дядька Сварг.
А говорит не подсыл. Змеевы слуги должны были в стойбище за данью заявиться, не иначе как их работа!
Как повелители наши змеи говорят чешуйню, паря, несешь! сдержанно бросил дядька, опуская жердь и внимательно вслушиваясь в лес. Глаза с годами похудшали, не догадался он тогда их змеиной кровью промыть, зажмурился а со слухом и чуйкой все ладно и сдается ему что нет никого вокруг! Что ж дурень молодой, один заявился? Хотя змееныши людей сильнее, так ведь не умнее. Змея крылатого человек победить не может! Не дано ему такое, бо змей же это Сварг развел руки с шестом. С змеем драться все едино, что с горой бодаться: себе голову разобьешь, а ее с места не сдвинешь! Смотри при змеевых слугах такого не ляпни. Они, знамо дело, над дуростью твоей посмеются, а потом за непочтение шкуру у тебя со спины спустят, хорошо если вовсе не прибьют.