"मुझे लगता था कि तुम जानते होगे!" ज्वेल भी जवाब में चिल्लाई और कुछ कदम आगे बढ़ी। वह अभी भी उसे बचाने की कोशिश क्यों कर रहा था? क्या वह नहीं समझता, कि वह केवल उस की मौत की वजह बनेगी।
स्टीवन ने अपनी आँखें बंद कर लीं और नज़रें फिरा लीं। "हाँ, मुझे पता होगा... है ना?" उसने उसकी नक़ल उतारी, और फिर जब ज्वेल ने उसके पीछे से निकलने की कोशिश की तो उसने पीछे मुड़कर देखा। घबराते हुए, स्टीवन ने उसे "कमर से पकड़ा और करीब खींच लिया, "सत्यानाश, रुको!" उसने हार मान ली।
ज्वेल ख़ुद को छुड़ाने लगी, तो उसने उसे अपने सीने से कस कर खींच लिया। "यदि तुम उसके लिए जाल बिछाना चाहती हो तो ठीक है, लेकिन तुम यह अकेले नहीं कर सकतीं। हमें अपनी मदद करने दो।"
ज्वेल ने पीछे की ओर झुककर उसकी छाती को परे धकेला, ताकि वह उसकी ओर देख सके। "क्यों? ताकि वह तुम्हें भी सूली पर लटका दे? वह चीखना चाहती थी क्योंकि वह दृश्य उसके दिमाग में बस गया था। "मैं नहीं चाहती कि ऐसा हो।"
उसे पक्का नहीं था कि वह स्टीवन के लिए क्या महसूस करती है, लेकिन उसके इस तरह मरने के बारे में सोचकर उसे ऐसा महसूस हो रहा था कि उसके सीने में छुरा घोंप दिया गया है। "यदि तुम मुझे अभी जाने दोगे, तो उसके पास तुम्हारा पीछा करने का कोई कारण नहीं होगा।" उसने अपने छोटे हाथों में उसकी कमीज का अगला भाग पकड़ लिया। "तुम सुरक्षित रहोगे... और जीवित भी।"
""वह फिर भी मेरे पीछे आ जाएगा," स्टीवन ने उसे सूचित किया और फिर उसने उसे दिए गए अपने संभोग चिह्न पर उंगली फिराई। जब उसे अपने स्पर्श से उसके कांपने का एहसास हुआ, तो वह धीरे से मुस्कुराया। जैसा मैंने कहा, यह वास्तविक जीवन है। यदि तुम उसके पास वापस जाओगी, और वह इस संभोग चिह्न को देखेगा, तो तुम चाहे जो कुछ भी कहो या करो, वह मेरे पीछे आएगा।"
ज्वेल उसके द्वारा दी जा रही ठोस गर्मी पर झुक गई और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसने महसूस किया कि उसकी बाहों की सुरक्षा में उसका गुस्सा फीका पड़ गया है और वह हताशा में अपने पैर पटकना चाहती थी। अपने पिता को खोने का गम फिर से उभरने लगा था पर वो रोएगी नहीं।
स्टीवन ने ज्वेल को आश्वस्त करने के लिए अंक में भर लिया। जिस तरह का वह बर्ताव कर रही थी, उसके लिए वह उसे दोष नहीं दे सकता था। अगर एंथनी ने अभी-अभी उसके पिता को मार डाला होता, तो दुनिया की कोई भी ताकत उसे भी रोक नहीं पाती।
देखो, क्या है ना? उसने उससे थोड़ा पीछे झुकते हुए और उसके चेहरे को ऊपर की ओर उठाते हुए कहा। "हम सुबह एक बैठक कर रहे हैं, और हर कोई वहां आ रहा है। हम तुम्हारी मदद करेंगे कि तुम उसके पास वापस जाने से बेहतर कुछ सोच सको। इस तरह, हमें मिला कर तुम्हारे साथ एक सेना होगी। हमारे बिना, तुम भेड़ियों की एक सेना का मुक़ाबला करोगी, और उस सूरत में चाहे तुम कुछ भी करो... एंथनी तुम्हें ले जाएगा।" उसने उसके गाल को सहलाया और उसकी आँखों में देखा, "और मैं नहीं चाहता कि एंथोनी तुम्हें ले जाए।"
ज्वेल ने अपना सिर वापस स्टीवन की छाती पर रख दिया और एक गहरी, उखड़ी हुई सी सांस ली। वह सही था। उसने जो किया था, उसके बाद वह उस राक्षस के आसपास भी नहीं फटकना चाहती थी। उसने अपना कान उसकी छाती पर दबा कर स्टीवन के मजबूत और स्थिर दिल की धड़कन सुनी। कितनी ही बार उसने उसे पिशाचों से, एंथोनी से, और अब ख़ुद उसकी मूर्खता से बचाया था?
"क्या तुम मुझे आज रात रोकोगे?" ज्वेल यह जानकर फुसफुसाई कि अगर उसने उसे छोड़ दिया, तो पिछले कुछ घंटों की भयावहता उसे परेशान करने के लिए वापस आ जाएगी। उसने उसकी ओर देखा और उसकी स्थिर आँखों में आँखें डाल दीं। उसके होंठ आश्चर्य से अलग हो गए क्योंकि गर्मी की एक लकीर उसके शरीर के केंद्र में दौड़ गई।
वह उसके गुस्से को कैसे शांत कर दिया था और साथ ही साथ उसे ऐसा महसूस कराया था कि जैसे वह आग में जल रही थी? उसने जल्दी से नज़रें फेर लीं, वह नहीं चाहती थी कि वह उसकी उलझन को पढ़े।
जवाब दिए बिना, स्टीवन ने उसे अपनी बाहों में उठा लिया, अपने पैर से दरवाजा बंद किया, और उसे वापस ला कर बिस्तर के किनारे पर रख दिया। उसके जूतों को उतारकर, उसने जल्दी से अपने जूते भी उतारे और उसके साथ लेट गया। जब उसने उसे खींच कर ख़ुद से लिपटाया तो उसने ज्वेल की तेज़-तेज़ चलती हुई साँसों की आवाज़ सुनी। इसमें अभी समय लगेगा... लेकिन अगर वह ज्वेल को इतनी आसानी से जाने देता है तो वह बर्बाद हो जाएगा।
अध्याय 3
क्रिस ने उस अपार्टमेंट में प्रवेश किया जहां वह टबाथा के साथ रहता था और अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया। उसने चप्पे-चप्पे पर डीन की खोज की थी, मगर उसे उसका या उस राक्षस का कोई निशान नहीं मिला जिसका वह पीछा कर रहा था।
उनकी प्रजाति की खूबी थी, कि अगर वे छिपना चाहते थे, तो वे जानते थे कि कैसे गायब हो जाना है और वे अपना कोई भी निशान नहीं छोड़ते थे। वह हर जगह दानव को उपस्थिति महसूस कर रहा था, हालांकि वह उसे कभी नज़र नहीं आया। जब तक वह मुक्त नहीं हुआ था, तब तक उसने महसूस नहीं किया था कि वह हमेशा इसकी उपस्थिति को समझने में सक्षम था। वह उस अंधेरे व्यक्तित्व की दुर्भावनापूर्ण मंशा को अभी भी, अपने घर के अंदर भी महसूस कर सकता था... वह अब तक उसे पचा नहीं पाया था।
अपार्टमेंट के अंधेरे में ही क्रिस टबाथा के बेडरूम में पहुंचा और बिस्तर पर सोई हुए मासूम टबाथा को देखकर मुस्कुराया। वह अपने पसंदीदा स्टफ्ड टॉय के चारों ओर एक बिल्ली के बच्चे की तरह लिपटी हुई थी... एक यॉर्की कुत्ता जिसकी जीभ बाहर निकली हुई थी। वह स्टफ्ड टॉय उसके बचपन की एकमात्र निशानी थी, जो उसके पास बची थी। कुछ साल पहले, वह आखिरकार फूट पड़ी थी, और उसे स्क्रैपी की कहानी सुनाई थी और बताया था कि जब वह आखिरी बार अपने माता-पिता के साथ छुट्टी पर गई थी तो कुत्ता कैसे गायब हो गया था।
क्रिस ने गहरी सांस ली और बिस्तर पर उसके बगल में लेट गया, और एक सुरक्षा कंबल की तरह उसके चारों ओर लिपट गया। उसके ऐसा करने के कुछ देर बाद ही टबाथा भी उससे चिपक गई।
डीन मिला? उसने धीरे से पूछा।
*****
केन निकलने में कामयाब रहा था; उसे खुशी थी कि वह ऐसा कर पाया था, क्योंकि वॉरेन ने काफी देर तक माइकल को उलझाए रखा था। मुसीबत ने उसके साथ जो भी किया था, उसे ठीक करने के लिए माइकल और डीन ने जो कुछ भी किया था, उसने उसके दिमाग़ में एड्रेनालाईन का स्राव कई गुना बढ़ा दिया था। वह अब परेशान था और वह इसे वॉरेन के कार्यालय में बैठकर सुलझाने वाला नहीं था, वह आत्मा चूसने वाले राक्षस के बारे में याद कर रहा था, जो निश्चित रूप से आने वाले कुछ समय तक उसके बुरे सपनों में उसे डराने वाला था।
उसने नज़र उठा कर आकाश में छाए घोर अँधेरे को देखा, उसे पता था कि सुबह की पहली किरण के फूटने में अधिक समय नहीं है। शहर के केंद्र से दूर जाने की चाह में, वह सड़कों से इतनी तेजी से गुजरा कि अगर कोई देख रहा होता, तो वे उसे अपने बीच महसूस भी नहीं कर पाता। इसका नकारात्मक पक्ष यह था कि वह अब माइकल के घर से मीलों दूर था।
वह स्क्रैपी को देखना चाहता था और सोफे पर कुत्ते से लिपट कर बढ़िया शराब की बोतल और पॉपकॉर्न के बड़े से कटोरे के साथ... एक बकवास सी फिल्म देखना चाहता था? केन ने अपना सिर हिलाया... वह किस बकवास के बारे में सोच रहा था? शायद स्क्रैपी उस फिल्म को चुने, जो इस समय एक बुरी चीज हो सकती है, या नहीं भी हो सकती है। उन दोनों को ऐसी फिल्में पसंद थीं जिनमें जानवर बात कर सकते थे।
केन ने जब महसूस किया कि कोई चीज़ उसे एक दिशा की ओर खींच रही है, तो उसने अपनी रफ्तार कम कर दी और अपने आसपास का जायजा लिया। पहले तो उसने सोचा कि यह मुसीबत होगी, जो उसे यहाँ खींच लाई है। लेकिन फिर जब चर्च में मौजूद टबाथा की छवि उसके दिमाग में चमकी तो उसने फिर से अपना सिर हिलाया और इस विचार को झटक दिया। वह उसकी उपस्थिति को महसूस कर सकता था और, उस पूरी रात में पहली बार, केन बिस्तर के नीचे व्यभिचार करते और कोठरी में उछलते राक्षसों के बारे में भूल गया था।
टबाथा उसकी आत्मिक साथी थी और, अब जब उसने उसका खून ले लिया था, तो इससे संपर्क और भी तीव्र हो गया था। पिछले हफ्ते उसने इस पर ध्यान नहीं दिया था, जिसका एकमात्र कारण वह गिरा हुआ था... क्रिस... जो उसे उससे बहुत दूर ले गया था, तंगदिल हरामज़ादा। वह सोचने लगा कि क्या वह अलगाव की व्यग्रता से पीड़ित है।
शहर के इस हिस्से से गुजरते हुए, उसने कुछ ही मिनटों में खुद को उसके घर पर पाया। चुपचाप एक पड़ोसी के घर की छत पर उतरकर, वह बेडरूम की खिड़की से उसे देखने में कामयाब हो गया। उसकी तीक्ष्ण दृष्टि ने तकिए पर गिरते हुए उसके बालों और गहरी सांस लेने के दौरान उसके थोड़े खुले हुए होंठों को देख लिया। जैसी शांति उसे अभी मिली, उससे वह कभी परिचित ही नहीं था... वह बस उसे सोते हुए देखता रहा।
केन ने सोचा कि वह उसकी आँखों से कैसा दिखता होगा। क्या वह उन अन्य राक्षसों से मिलता-जुलता था, जिनका उसने सामना किया था, या सपना देखा था? क्या उसने यह महसूस भी किया होगा कि उसके लिए उसकी भावनाएँ कितनी गहरी हैं?
वह छत पर झुकी हुई स्थिति से उठ कर उसके पास जाने के लिए तैयार हुआ ही था, कि उसने अपने मन में उसे रोते हुए सुना। ध्वनि उसके सपनों से आ रही थी, लेकिन इस मानसिक ध्वनि ने उसे रोक दिया क्योंकि इससे उसे याद आ गया कि सालों पहले जब वह बच्ची थी, तो वह कैसे रोई थी। आज तक, उसने जो कुछ भी किया था, वह उसके दर्द का कारण था... उसके लिए उसे खून बहाना पड़ा था।
केन जा ही रहा था, तभी उसने देखा कि टबाथा के बेडरूम का दरवाजा खुला। जब उसने देखा, गिरा हुआ, क्रिस उसमें से अंदर आया और टबाथा के साथ बिस्तर में घुस गया, तो उसकी मांसपेशियां घुसपैठिए पर हमला करने के लिए तैयार हो गईं। केन समझ गया कि गिरा हुआ परेशान था, लेकिन जब क्रिस ने उसके चारों ओर अपना हाथ लपेट लिया, और बिलकुल प्रेमी की तरह उससे लिपट गया, तो उसने अपने अंदर क्रोध को बढ़ते हुए महसूस किया।
जैसे ही उसने यह देखा, उसके अंदर की शांति बिखरने लगी, और उसे भरने के लिए और भी अधिक क्रोध उमड़ पड़ा। कठिनता से ध्यान केंद्रित करते हुए, वह अपनी तीव्र श्रवण शक्ति से उनके बीच की फुसफुसाहट को सुनने लगा। वह एक पल के लिए भौंचक्का रह गया क्योंकि उसने महसूस किया कि उसकी शक्ति पहले की तुलना में अधिक बढ़ गई है। इतनी दूरी से भी जब उसने उनके दिल की धड़कनें तक सुनीं, तो वह हैरान रह गया और उसके माथे की सिलवटें और भी गहरी हो गईं।
"डीन नहीं चाहता कि मैं उसे ढूंढूं," क्रिस ने यह सोचते हुए कि क्या डीन राक्षस का पीछा कर रहा था या गिरे हुए का, जो उसके साथ नीचे था। उसने कामना की, कि काश! डीन ने इंतजार किया होता। दूसरे गिरे हुए की आभा में कुछ ऐसा था, जिस पर क्रिस को पूरी तरह से भरोसा नहीं था। उसने मन ही मन उम्मीद की, कि काश! डीन दोनों में से किसी की भी खोज में सफल न हो।
"मैं सोच रही हूँ कि क्या हुआ होगा," टैबी फुसफुसाई, "एनवी और डेवन ने जो कहा, डीन वहाँ दिन के अधिकांश समय से फंसा था।" वह खुद को कल्पना करने से रोक नहीं पा रही थी, और केन का चेहरा उस की आँखों के सामने आ जाता था, क्योंकि वह जानती थी कि वह भी दानव के साथ नीचे था और लगभग बाल-बाल बचा था।
"जैसे ही मैं उसे ढूंढ पाउंगा, मैं उससे ज़रूर पूछूंगा," चिंता को अपनी आवाज से दूर रखने में असमर्थ क्रिस ने उत्तर दिया।
"डीन तुमसे प्यार करता है... वह ज्यादा देर तुमसे दूर नहीं रहेगा।" टबाथा ने इस आशा में अपनी आँखें बंद कर लीं कि काश वह सही हो।
अब सो जाओ, क्रिस ने फुसफुसाते हुए जवाब दिया, उसे भी उम्मीद थी कि वह डीन के जल्द लौटने के बारे में सही थी। उसने नहीं देखा था कि दूसरा गिरा हुआ कैसा दिखता था, क्योंकि वह बहुत तेजी से आगे बढ़ रहा था, लेकिन इससे पहले कि दानव की आभा उस पर हावी हो जाती, उसने उसे एक पल के लिए महसूस किया था। अगर बस वह एक क्षणभंगुर भावना उसे सता रही थी, तो वह सोच सकता था कि डीन किस दौर से गुजर रहा होगा।
गिरे हुए लोग इतने दुर्लभ थे कि यदि वे एक-दूसरे के आसपास भी कहीं होते, तो उनकी सांसें थम जातीं। अधिकांश लोगों का मानना था, कि वे किंवदंती के गिरे हुए फरिश्ते थे, जिन्हें इस धरती को बचाने में मदद करने के लिए उतारा गया था लेकिन किंवदंतियों में आधा ही सच था, जो इंसान के द्वारा गढ़ा गया था, जिन्हें किसी नायक की चाहत होती है, या कभी-कभी किसी दुश्मन की।
गिरे हुए पृथ्वी पर दूसरे आयाम से आए थे... बिलकुल राक्षसों की तरह। किंवदंतियाँ उस आयाम को स्वर्ग कहती थीं, लेकिन वे गलत थीं।
मिथक कहते थे, कि वे राक्षसों को नष्ट करते हैं... लेकिन यह भी केवल आधा सच था। बाइबल कहती थी कि गिरे हुओं ने पृथ्वी की सुंदर महिलाओं के साथ संभोग किया था और इसके लिए उन्हें दंडित किया गया था..." और वह सत्य के सबसे करीब था जो पैगंबरों ने खोजा था।
यही वजह थी, कि शेष गिरे हुए लोगों ने खुद को पृथ्वी की मादाओं के साथ संभोग करने से रोक रखा था... क्योंकि उन संभोगों से राक्षसों का जन्म हुआ था। यह गिरा हुआ था, जिसने राक्षसों को बनाया था।
जब पहले पतित प्रकट हुए थे, तो वे कई थे लेकिन जैसे ही राक्षसों का जन्म हुआ और उन्होंने उन चीजों को नष्ट करना शुरू कर दिया, जिन्हें पतित प्रेम करते थे, तो उन्होंने अपने बच्चों पर हमला किया और उनसे लड़े। दोनों पक्षों की संख्या कम हो गई थी और आयामों के बीच की मुहर धीरे-धीरे बंद हो रही थी।
कुछ मूल गिरे हुए गायब हो गए थे, माना जाता है कि उन्होंने अपना जीवन उन राक्षसों के लिए खो दिया था, जिन्हें उन्होंने पैदा किया था। अधिकांश बचे हुए पतितों ने घर वापस जाने का विकल्प चुना, ताकि वे मानव महिलाओं के आकर्षण में न आएं। यहाँ कुछ ही थे, जिन युवा योद्धाओं को इस दुनिया में वापस निगरानी करने के लिए भेजा गया था... ताकि वे राक्षसों से मनुष्यों की रक्षा करें।
उनके लिए केवल एक ही नियम था... वे इस दुनिया की महिलाओं के साथ संभोग नहीं कर सकते थे, नहीं तो वे उन्हें मार देते। असली नस्ल के एक-एक बच्चे को पृथ्वी के प्रत्येक ऊर्जा स्थान पर रखा गया था और उनमें से केवल कुछ ही इतने लंबे समय तक जीवित रहे थे। दंतकथाएँ कहती थीं, कि वे अमर थे... दंतकथाएँ गलत थीं।
गिरे हुए लोग अमर नहीं थे, वे केवल बहुत लंबे समय तक जीवित रहते थे... उनका जीवनकाल लगभग सहस्राब्दियों के बराबर होता था। उन्हें मानव और दानव समान रूप से मार सकते हैं हालांकि मनुष्य के लिए सफल होना अत्यंत कठिन होगा।
सिन सच्ची किंवदंतियों को जानता था और उन्हें अपने 'बच्चों' को सौंप दिया था।
उन पाठों को याद करते हुए, केन अब समझ गया था कि क्रिस टबाथा से कितना प्यार करता है... इतना कि वह उसे एक साथी के रूप में अपनाने नहीं देगा... और किसी ऐसे व्यक्ति को तो बिलकुल नहीं, जिसके बारे में वह सोचता था, कि वह एक दानव से ज्यादा नहीं है। ऐसा लग रहा था कि सिर्फ वहीं नहीं है, जिसके पास अंधेरे रहस्य हैं। केन के होठों के कोने पर एक चीर-परिचित मुस्कान उभरी, वह मुड़ा और चला गया।
*****
जब बैठक के लिए लोगों का आना शुरू हुआ तब एनवी और डेवन बार में इंतजार कर रहे थे। वह और कैट बात करने में व्यस्त थे और जो कुछ भी हुआ उसे समझने की कोशिश कर रहे थे, जबकि डेवन और क्विन पीछे खड़े थे और केवल उन्हें विचित्र नज़रों से घूर रहे थे।
वे फिर से कौन सी भाषा बोल रहे हैं? डेवन ने पूछा
"इसका कोई नाम नहीं है," क्विन ने कहा। "यह एक अनुष्ठान है जिसमें महिलाएं काफी नियमित रूप से भाग लेती हैं। यह मासूमियत से शुरू होती है, इससे पहले कि हम इसे जान पाएँ, वे खरीदारी कर रही होती हैं और हम उनके पर्स पकड़े हुए चेंजिंग रूम के बाहर फंसे रहते हैं।"