"जब वह लड़कियों की दुकानों के अंदर जाती है और अंगवस्त्र खरीदती है, जिन्हें तुम्हें अपनी सालगिरह तक देखने की अनुमति भी नहीं होती, तब भी तुम्हें बैग पकड़ने पड़ते हैं।" निक ने मुसकुराते हुए कहा।
वॉरेन ने निक का कंधा थपथपाया। "मुझ पर विश्वास करो छोटे भाई, समय आने पर तुम खुशी-खुशी उन बैगों को उठाओगे।"
वारेन के गले में पीछे से एक जोड़ी बाहें लिपट गईं, जिनके बीच में माइकल का चेहरा था। "क्या इसका मतलब है कि तुम मुझे खरीदारी के लिए ले जा रहे हो?"
"बेशक," वॉरेन ने मुस्कराहट के साथ कहा। "मैं तुम्हें उस बंधन की दुकान पर ले चलता हूँ जो तुम्हें बहुत पसंद है।"
माइकल की भाव स्वप्निल हो गए। "अरे हाँ, चाबुक, जंजीर, रकाब, काठी... चमड़ा।"
क्या बकवास निक अचानक उठ खड़ा हुआ और उनसे दूर चला गया जिस पर डेवन गुर्राया।
होमोफ़ोब, डेवोन ने बुदबुदाया।
"चुप रहो!" निक गुर्राया, "वे या तो बहुत अच्छे झूठे हैं या यह परेशान करने की हद तक सच है।"
दरवाजा खुला और स्टीवन ने एलिसिया और ज्वेल के साथ अंदर कदम रखा। एलिसिया ने अपनी क्लोजेट में ढूंढ कर ज्वेल के पहनने के लिए एक अच्छी सी बैंगनी रंग की सनड्रेस निकाल दी थी, जब तक कि उस के लिए कुछ और कपड़े न आ जाते। सौभाग्य से, वे मोटे तौर पर कद-काठी में समान थीं, इसलिए अभी के लिए ज्वेल का काम चल गया था। एलिसिया ने स्टीवन से यह भी कहा था कि जब तक वह ज्वेल को और कपड़े नहीं ला देता, तब तक के लिए ज्वेल उसकी क्लोजेट से जीतने चाहे, उतने कपड़े ले सकती थी।
स्टीवन तुरंत उस स्थान की ओर बढ़ गया, जहां कैट के बारटेंडिंग क्षेत्र की सीध में एक टेबल पर निक के साथ क्विन और डेवन बैठे थे।
"मैं देख रहा हूँ कि हमें देर नहीं हुई है।" स्टीवन ने कहा, और जब ज्वेल को एलिसिया से मुस्कुराते हुए देखा तो मन ही मन मुस्कुराया। उसे एहसास हुआ कि उसने अब तक उसकी मुस्कान नहीं देखी थी और जब वह उसके होठों पर नज़र आई तो उसे तुरंत एहसास हुआ कि उसमें क्या कमी थी।
वारेन ने चारों ओर देखा, "वास्तव में मुझे लगता है कि हर कोई यहाँ आ चुका है।"
"सभी नहीं," एनवी ने कहा। "हम अभी चाड पर इंतजार कर रहे हैं।"
ठीक उसी समय दरवाजे खुले और चाड, ट्रेवर और जाचारी के साथ अंदर घुसा।
"वह यहाँ क्या कर रहा है?" जब वह आ कर खड़ा हुआ तो डेवन ने पूछा।
"चाड एक पुलिस वाला है," एनवी ने उसे याद दिलाया। "वह पहले से ही कुछ-कुछ जानता है कि क्या हो रहा है और कब्रिस्तान में जो कुछ हुआ उसने उसका कुछ अंत देखा है। वह चाहे या न चाहे, उसे इसका हिस्सा बनना पड़ेगा। इसके अलावा," उसने जारी रखा, "वह थोड़ी देर के लिए पुलिस वालों को तुम्हारी पीठ से दूर रखने में सक्षम होगा।"
"मैं तुम्हारे भाई की बात नहीं कर रहा था," डेवन की आवाज खतरनाक स्थान पर आ गई थी।
यह देखकर कि एनवी गलती से ट्रेवर को भी लेने के लिए तैयार हो गई थी, कैट ने सिर हिलाया। वह कोई हिंसात्मक युद्ध नहीं चाहती थी, इसलिए वह उनमें बीच-बचाव करने के लिए बार से बाहर निकल आई।
ट्रेवर भी रह सकता है, उसने दृढ़ता से कहा और अपनी बाहों को अपनी छाती के ऊपर से पार कर लिया। "आखिरकार... वह दूसरों के साथ अच्छा खेलता है।" कैट ने उस गोरे आदमी आँख मार कर बात समाप्त की, जिसने उसे एक नकली सलामी दी।
क्विन अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ और कैट के पास आया, अपनी बांह को उसकी कमर में डाल कर उसे करीब खींच लिया। "मुझे तुम पर नज़र रखनी होगी... है ना?" वह मज़ाक में बुदबुदाया, लेकिन उसकी आँखों के भाव कुछ और ही कहानी बयान कर रहे थे।
"क्या हम अब आगे बढ़ सकते हैं?" केन ने छाया में से पूछा।
उसकी आवाज पर माइकल को छोड़कर हर कोई उछल पड़ा। वह इतना शांत था कि कोई नहीं जानता था कि वह वहां मौजूद है।
"सहमत," वॉरेन ने कहा। "मुझे लगता है कि हर कोई जानता है कि हम यहाँ क्यों हैं।" उसने चाड को देखा, जिसने ट्रेवर और ज़ाचरी की ओर अपनी नज़रें घुमाने से पहले यह इंगित करने के लिए कि वह समझ गया था, सिर हिलाया। "इससे पहले, कि हम कब्रिस्तान में जो हुआ उस पर बात करें, मेरे पास ट्रेवर के लिए एक प्रश्न है।"
ट्रेवर ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, "क्या प्रश्न है?"
"तुम क्या हो?" डेवन ने वॉरेन की बात काटते हुए पूछा।
मैं यहाँ के अधिकांश लोगों की तरह एक इच्छाधारी हूँ, ट्रेवर ने उत्तर दिया।
केन परछाईं में गुर्राया, जिसके कारण सब लोग उधर देखने लगे।
"क्या आप उसके बारे में कुछ जानते हैं?" एनवी ने पूछा। ऐसा नहीं था कि वह किसी भी चीज़ के लिए ट्रेवर की बात मान लेगी... उसने पहले ही साबित कर दिया था कि वह कितना बड़ा झूठा है।
"हो सकता है, लेकिन अगर आप लोग जानना चाहते हैं तो आपको मेरे लिए वास्तव में अच्छा बनना होगा," केन ने मज़ा लेते हुए कहा। वह अपनी खराब मनोदशा के लिए बिस्तर के गलत तरफ से उठने को दोष देता, लेकिन अफसोस... वह सोया नहीं था।
डेवन अपने पैरों पर खड़ा था और उसने केन को अपनी जैकेट के कॉलर से पकड़ कर हवा में उठा लिया था। "मुझे लगता है कि हम बहुत अच्छे बन चुके," जगुआर गुर्राया
केन इच्छाधारी पर मुस्कुराया, "ओह, यह बहुत बुरा है। मैंने अपने पिल्ले को पहले ही बता दिया था कि तुम कितने प्यारे हो और वह एक नए साथी से मिलने को लेकर बहुत खुश था।" वे दोनों जानते थे कि अगर वे उलझने का फैसला करते हैं तो हारने वाला कौन होगा... और यह बिल्ला नहीं होता।
"आपका पिल्ला?" ज्वेल ने पूछा, किसी प्यारे और गले लगाने लायक प्राणी की संभावना पर उसकी आँखें चमक उठीं। कमरे में मौजूद सभी बिल्लियों के बीच एक कुत्ते के विचार से उसके होंठ फड़क उठे।
यह एक बड़े आकार का मिट्टी का खरगोश है, माइकल बड़बड़ाया।
वॉरेन ने अपनी नाक पर चुटकी ली और क्विन को अपने जगुआर साले पर हंसने से खुद को रोकने के लिए संघर्ष करना पड़ा।
"डेवन, केन को नीचे उतारो और अपनी तशरीफ को एक कुर्सी पर टिकाओ," वॉरेन गुर्राया। "हम ट्रेवर के बारे में बाद में चर्चा करेंगे।"
निक, डेवन और कैट सभी ने वॉरेन को आँखें फाड़ कर देखा। कोई औसत व्यक्ति, जो वारेन को न जानता होता, तो इससे चूक जाता। वारेन क्षेत्र में एक नए इच्छाधारी के मौजूद होने की संभावना को ले कर उत्साहित था और वह उस अज्ञात नस्ल के बारे में अधिक जानना चाहता था।
डेवन ने केन को वापस अपने पैरों पर खड़ा किया और वापस वारेन के बगल में रखी अपनी कुर्सी पर बैठ गया। तभी दरवाजे खुले और बाहों में बाहें डाले क्रिस और टबाथा अंदर आए। गोरे पिशाच की ओर देखते हुए डेवन ने एक धीमी मुस्कान अपने होठों पर सजा ली। हो सकता है कि वह केन को उसकी जगह न दिखा पाए, लेकिन वह आदमी जो अभी-अभी आया था, दिखा सकता था, और वह जानता था कि क्रिस के दिल में सुधरे हुए पिशाचों के लिए कोई प्यार नहीं था।
"क्या हमें देर हो गई है?" टबाथा ने पूछा, जो खुश थी कि वह बैठक में आने के लिए क्रिस से बहस में जीत गई थी। कभी-कभी क्रिस कुछ ज़्यादा ही सुरक्षात्मक हो जाता है... काफी कठोर आदत।
"नहीं, तुम लोग बिलकुल सही समय पर आए हो," एनवी ने कहा। "वास्तव में हमने अभी तक शुरुआत भी नहीं की है।"
टबाथा बार में मौजूद महिलाओं के साथ शामिल हो गई और बैठ गई, जबकि क्रिस चाड के पास रुक गया।
जब टबाथा अंदर आई तो केन का दिल उछल कर उसके गले में आ फंसा और उसने उसे अपनी बाहों में लेने और उसे यहां से दूर ले जाने की अपनी ख़्वाहिश को मुश्किल से दबाया। वह फिर से अंधेरे में चला गया ताकि केवल उसका आकार मुश्किल से देखा जा सके। उसकी नज़र गिरे हुए की ओर गई और वह उस आदमी की नज़रों से अंदर ही अंदर सिमट गया।
"हमें उस राक्षस के बारे में अधिक जानने की ज़रूरत है, जो कब्रिस्तान में फंसा हुआ था," वॉरेन ने कहना जारी रखा। "हमें यह जानना होगा कि यह कैसा दिखता है और डीन की अनुपस्थिति के कारण, केन ही यहां एकमात्र व्यक्ति हैं जिसने इसे देखा है।"
केन ने एक सिगरेट निकाली और फ़्लिप करके अपना लाइटर जलाया। प्रकाश ने उसके चेहरे को एक पल के लिए रोशन कर दिया, तभी उन्होंने देखा कि उसकी आँखें कितनी परेशान हैं।
टबाथा की निगाह छोटी लौ की ओर गई और उसने केन को देखा, तो उसकी सांस थम गई। सिगरेट जलाते समय उसके सुंदर होंठ थोड़े मुड़े हुए थे और उसकी आँखों पर काली पलकों ने साया कर रखा था। साया होता या न होता, वह उसकी टकटकी का स्पर्श वैसे ही महसूस कर सकती थी,जैसे कि उसके हाथ उसकी त्वचा को सहला रहे हों। तभी किसी चीज़ ने उसकी बांह को छुआ, और उसका ध्यान हट गया, उसने चारों ओर देखा तो पाया कि क्रिस अब उसके ठीक बगल में खड़ा है।
उसका नाम मुसीबत है, केन ने एक पल के बाद कहा। "समस्या यह है... मैं वास्तव में पक्का नहीं कह सकता, कि वह कैसी दिखती है।"
"तुम कैसे नहीं कह सकते कि वह कैसी दिखती है?" क्रिस ने अपने चेहरे पर गहरी त्योरियाँ चढ़ा कर पूछा। "तुम जाने कब से वहां डीन के साथ थे।"
"क्या तुम मुझे अपनी बात खत्म करने दोगे, पंखों वाले?" केन ने व्यंग्यात्मक लहजे में पूछा।
क्रिस ने अपमान पर नाराजगी जताते हुए अपनी निगाहें सिकोड़ीं।
बढ़िया, केन ने जवाब दिया। "जिस कारण से मैं नहीं जान पाया, कि वह वास्तव में कैसी दिखती है, कि वह अपने रूप बदलती रहती है। एक पल वह एक प्यारी छोटी सी लड़की थी, जिसका व्यक्तित्व बेहद डरावना था, अगले ही पल वह एक सड़ती हुई लाश में बदल गई, फिर काले धुएं के एक बादल में, और आखिर में एक सुंदर महिला में। वे शायद उसके पसंदीदा रूप लगते हैं। अगर वह उस कक्ष में एक साथ दो गिरे हुए लोगों को पकड़ कर रख सकती है, तो वह बेहद शक्तिशाली होगी।
क्रिस ने एक गहरी सांस ली और सिर हिलाया, "कुछ राक्षसों को उस तरह की शक्ति के लिए जाना जाता है।"
"हमारे पास अभी एक दानव विशेषज्ञ आ रही है।" अंत में ज़ाचारी ने कहा। उसकी उड़ान अगले कुछ घंटों में आनी चाहिए। जब वह यहाँ पहुँचेगी, तो सबसे अच्छा होगा यदि हर कोई मुसीबत को उसके ऊपर छोड़ दे।"
केन ने एक भौं उठाई, "आ रही है?"
"हाँ," ट्रेवर ने कहा। "उसका नाम एंजेलिका है। उसे दुनिया की हर किंवदंती, मिथक और कहानी के बारे में जानकारी है। अगर मुसीबत के बारे में किसी भी तरह की कहानी है, तो वह उसके फ्लैश ड्राइव में होगी।"
एलिसिया ने निराशा में सांस ली, "ठीक है, उसके पास दानव की जानकारी होगी। मैं जानना चाहती हूं कि हम मीका को खोजने के लिए क्या करने जा रहे हैं।
मीका अपनी देखभाल कर सकता है, क्विन ने उसे बताया।
सच्चाई यह थी कि उसके और मीका के बीच उस आखिरी बहस के दौरान, उसने मीका को खड़े होने का आदेश दिया था, लेकिन उसके भाई ने उसकी बात नहीं मानी और इसका केवल एक ही मतलब हो सकता था... कि उस कबीले में अब दो अल्फा नर थे, और जिसके बारे में कभी किसी ने सुना भी नहीं था। अतीत में, यह हमेशा मौत की लड़ाई का कारण बना था।
क्विन मीका से प्यार करता था और इतनी मजबूत इच्छाशक्ति के लिए उस पर गर्व भी करता था। लेकिन उस दिन उनकी बहस नियंत्रण से बाहर हो गई थी, जो वह नहीं चाहता था।
"लेकिन वह कुछ भी नहीं जानता है कि क्या हुआ है," एलिसिया उन्हें उसे ढूंढ़ने के लिए तैयार कर पाने में असमर्थ होने पर चिल्ला पड़ी। "क्या होगा अगर वह मुसीबत से टकरा जाए और उसे चोट लग जाए... या वह मारा जाए? वह यहाँ है, या नहीं, वह कबीले का एक हिस्सा है।
"तुम उसके तर्क से बहस नहीं कर सकते बड़े लड़के," केन ने क्विन के विचारों को पढ़ कर उसे प्रेरित किया।
एलिसिया ने उसे छाया में देखा और शर्मा कर नज़रें फेर लीं। किसी को मौखिक रूप से कम से कम एक बार अपना पक्ष लेते हुए सुनना उसे अच्छा लगा। एलिसिया को यह नहीं पता था कि उसका पूरा परिवार मीका के बारे में सोच रहा था और वास्तव में आखिरी बार उन्होंने उसे तभी देखा था जब उसने एंथनी से लड़ाई मोल ली थी।
केन ने उसकी मुस्कान लौटा दी थी, हालांकि वह उसे देख नहीं पाई। जाहिरा तौर पर, वह समूह में अकेली थी जिसमें कोई साहस था।
"पिछली बार जब हमने मीका को देखा था, तो उसने एंथनी वलाची के साथ काफी बड़ा झगड़ा मोल ले लिया था और उसे क्लब से बाहर फिंकवा दिया था।" स्टीवन ने धीरे से कहा, "उसके गायब होने से ठीक पहले।"
"इच्छाधारी भेड़िया?" ट्रेवर ने सिर को एक ओर झुकाकर पूछा।
"हाँ, और उस पर स्टीवन ने एंथनी के मंगेतर के साथ संभोग किया।" क्विन ने उसे और बाक़ी सब को सूचित किया जिसे भी यह नहीं पता था।
ज्वेल ने यह महसूस कर के भौहें सिकोड़ीं कि स्टीवन ने शायद अपने भाई के लापता होने का संबंध एंथनी से जोड़ कर उसे सच्चाई बताई थी। उसने मन ही मन यह सोचते हुए अपना होंठ काट लिया, कि क्या स्टीवन के उसकी मदद करने का यही एकमात्र कारण था। नहीं, यह गलत था। जब स्टीवन उसे चर्च से ले गया था, तो उसे यह पता भी नहीं था कि उसका मंगेतर एंथनी था।
उसने क्विन की आवाज़ में अनकहा आरोप सुना और अपने कंधों को झुका लिया। उसके अंदर एक 'सुरक्षात्मक प्रवृत्ति' पनपी और उसे आवाज उठानी पड़ी
"स्टीवन नहीं जानता था कि मेरा मंगेतर कौन था और मुझे अंदाज़ा भी नहीं था कि एंथनी एक इच्छाधारी भेड़िया था," ज्वेल ने दृढ़ स्वर में कहा। "तब तक नहीं, जब तक कि हमने संभोग नहीं कर लिया, और मैं ने उसे एंथनी के बारे में नहीं बताया। इसलिए, यदि आप इसके लिए किसी को दोष देना चाहते हैं, तो दोष मुझे दें।"
क्विन में इतना शिष्टाचार था कि वह थोड़ा विनयशील दिखे और कैट ने भाव विह्वल हो कर उसे थंब्स-अप दिया।
ज्वेल पीछे बार के सहारे झुक गई और फिर से अपने निचले होंठ को चबाने लगी। स्टीवन के बड़े भाई, कूगर जनजाति के अल्फा ने उसे थोड़ा डरा दिया था।
उसने स्टीवन की ओर देखा और जब उसने देखा कि उसकी आँखों में उसके लिए गर्व चमक रहा है, तो उसे चैन पड़ गया। उसके अंदर कुछ पिघलने लगा और उसे अपने चारों ओर सुरक्षात्मक दीवार दोबारा बनाने के लिए काफी संघर्ष करना पड़ा। उसका दिल तेजी से धड़कने लगा और वह सोचने लगी कि क्या उसे उससे प्यार हो गया है।
एंथनी वलाची कुछ समय से संदेह के घेरे में है, चाड ने कहा। "पुलिस बल के पास यह मानने का कारण है कि वह न केवल मानव तस्करी, बल्कि गुलामी में भी शामिल है। अफवाह यह है कि उसके आदमी वेश्याओं को उठा रहे हैं, उनका अपहरण कर रहे हैं और उन्हें यौन दासियों के रूप में बेच भी रहे हैं।
तो फिर पुलिस ने इस बारे में कुछ किया क्यों नहीं? कैट ने पूछा।
"हमें इससे बाहर रहने के लिए कहा गया था क्योंकि एफबीआई ने जांच पर नियंत्रण कर लिया था। चाड ने उत्तर दिया। दुर्भाग्य से, जब एफबीआई सामने आती है, तो हमारा अधिकार क्षेत्र समाप्त हो जाता है और हम कुछ नहीं कर सकते, और यदि हम बुरे लोगों के साथ जेल में बंद नहीं होना चाहते, तो बेहतर यही होता है, कि हम उनके रास्ते से दूर रहें।
स्टीवन ने सिर हिलाया और सोचा कि उन्हें सब कुछ बताने का यही समय है। "कुछ समय पहले यहां एफबीआई द्वारा ज्वेल के पिता की जांच की गई थी। यही कारण था कि ज्वेल को एंथनी के साथ सगाई करनी पड़ी थी।" समूह की ओर वापस मुड़ने से पहले वह ज्वेल को देख कर नर्मी से मुस्कुराया।
उसके पिता पाम स्प्रिंग्स रिज़ॉर्ट के प्रबंधक थे और जो सर्च वारंट निकला था या आर्थर ने उन्हें संपत्ति में खोज-बीन करने की जो अनुमति दी थी, एंथनी उससे खुश नहीं था। अपनी गलती का एहसास होने पर आर्थर ने एजेंट को मार डाला और हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया। अपने आप को हत्या के आरोप से बाहर निकालने के लिए आर्थर ने भुगतान के रूप में ज्वेल को एंथनी को सौंप दिया।"
मुझे यकीन है, कि वही है जिसने मेरे पिता को मार डाला।" ज्वेल ने अपनी मुट्ठी को अपने बगल में भींचते हुए कहा। "तो, हम उसके पीछे कब जा सकते हैं?"
"हमें उसके पीछे जाने की ज़रूरत नहीं है," चाड ने उसे सूचित किया। "हम एक योजना बनाएंगे, जिससे उसे यह पता चल जाएगा कि आप वाइल्डर के संरक्षण में हैं। जैसे ही वह कोई हरकत करेगा... हम उसे पकड़ लेंगे।"