उसने अपने निजी गार्डों को करीब आने का इशारा किया। "उसे तहखाने में ले जाओ, जहां वह अपनी विफलता में डूब जाए।"
भेड़िया अपने चेहरे पर विनय के भाव लिए घुटनों के बल बैठ गया। उसने तहखाने और इसमें क्या-क्या था, उसके बारे में कहानियां सुनी थीं। कुछ इच्छाधारी भेड़िये, जो यातना से निकल पाए थे, उनके शरीर पर अभी भी इसके निशान थे। जब पहरेदारों ने उसकी बाहें पकड़ कर उसे खींच कर उसके पैरों पर खड़ा किया, तो वह दयनीय रूप से चिल्लाया।
पहरेदारों ने उसके चेहरे की ओर नहीं देखा और न ही कुछ सांत्वनादायक या अपमानजनक कहा। अगर उनके पास रास्ता होता, तो वे उसे भाग जाने देते। उनके लिए, मिस ज्वेल के पास उनके अल्फा से दूर भागने का हर कारण था। वह नाखुश थी और, एंथोनी के सर्वश्रेष्ठ प्रयासों के बावजूद, उसे कभी प्यार नहीं कर पाती। इस तरह जीना, दूसरों के दुर्भाग्य का फायदा उठाना इच्छाधारी भेड़ियों का असली तरीका नहीं था यह बदमाशों का तरीका था।
एक समय में, उन्होंने मानव जाति को उस बुराई से बचाया था, जिसके दुनिया पर क़ाबू पा लेने का खतरा था। अब, संयुक्त राज्य अमेरिका और विदेशों में स्थित कुछ जनजातियों के अपवाद के साथ, वे दुष्ट थे। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, कि इंसान उनका चित्रण फिल्मों में पागल कुत्ते के रूप में करते थे, जो मौत और विनाश करने पर आमादा हैं।
एंथोनी अपने पहरेदारों के पीछे-पीछे तहखाने तक गया और जब युवा इच्छाधारी भेड़िया मुंह ही मुंह में कुछ फुसफुसाया तो वह मुस्कुराया। हवेली के तहखाने को एक बड़े, भूमिगत यातना कक्ष में बदल दिया गया था, जो कई हज़ार वर्ग फुट में फैला हुआ था। जंजीरों को विपरीत दीवार से लटकाया गया था, जिसमें एक व्यक्ति को ठंडे पत्थर के खिलाफ सीधा रखने के लिए हथकड़ियाँ लगी हुई थीं।
दाईं ओर एक मेज थी जो विभिन्न आकार प्रकार के कोड़ों से ढकी हुई थी। एक कड़ाही जहां आग जल रही थी, उसमें से कुछ लोहे की छड़ें लगी हुई थीं, जिनका उपयोग दागने के उद्देश्यों के लिए किया जाता था, जिन्हें एंथनी शायद ही कभी इस्तेमाल करता था। अंत में, उस दीवार के ठीक सामने की दीवार पर कोठरियों की एक पंक्ति थी जिसमें कुछ लोग बंद थे।
कुछ इच्छाधारी भेड़िये एक विशेष अतिथि के लिए और अधिक उपकरण तैयार करने के लिए छायाओं के बीच चहलकदमी कर रहे थे, जो भाग्य से कुछ हफ़्ते पहले एंथनी के हाथ लग गया था। जब उनका अल्फा ने अपने पहरेदारों और एक नए भेड़िये के साथ उसे अनुशासन सिखाने के लिए के लिए कक्ष में प्रवेश किया तो वे रुक कर उत्सुकता से देखने लगे।
एंथोनी खड़ा हो गया और उसके पहरेदारों ने भेड़िये को दीवार से जकड़ लिया और फिर रास्ते से हट गए।
"प्रभु एंथनी, आप हमसे क्या करवाना चाहते हैं?" सबसे बूढ़े इच्छाधारी भेड़िये ने पूछा।
"मैं चाहता हूं कि तुम इसे एक सबक सिखाओ, बोरिस," एंथनी ने उत्तर दिया। "वह मेरी दुल्हन को वापस लाने में विफल रहा और उसे सीखना चाहिए कि असफलता बर्दाश्त नहीं की जाती है।"
बोरिस ने लड़के की ओर देखा और मन ही मन आह भरी। "वह सिर्फ एक लड़का है।"
तो वह जल्दी सीख जाएगा, एंथनी की आवाज़ भावना रहित थी।
बोरिस ने काँपता हुआ हाथ उठाया और दो अन्य भेड़ियों की ओर लहराया। वे पास पहुंचे और युवा भेड़िये की कमीज के पिछले हिस्से को फाड़ दिया। बोरिस ने कैट ओ' नाइन कोड़ों में से एक को उठाया और उसे हवा में फटकारा। काँपता हुआ भेड़िया सहम गया, जिस पर एंथनी मुस्कुराया।
बोरिस ने खुद को युवा से लगभग पांच फीट पीछे रखते हुए चाबुक चलाया। युवा भेड़िया अपनी पीठ पर कोड़े के काटने पर चिल्लाया। चीखना जारी रहा क्योंकि बोरिस उसकी कभी बेदाग रही त्वचा पर प्रहार करता रहा। अंत में, वह रुक गया और एक और भेड़िया नमक का एक बड़ा सा कटोरा लेकर आगे बढ़ा। जब खून से लथपथ घावों पर नमक डाला गया तो चीखें और भी तीखी हो उठीं।
युवा भेड़िया यह विश्वास करते हुए दीवार पर निढाल हो गया, कि यातना समाप्त हो गई है, तभी उसका चिल्लाना फिर से शुरू हो गया, क्योंकि पिटाई फिर से शुरू हो गई... बस इस बार इसमें दो चाबुक और शामिल हो गए थे।
एंथनी ने अपना दाहिना हाथ उठाया ताकि वह इसे बेहतर तरीके से देख सके और जब उसने देखा कि उसे अपने नाखूनों को फिर से काटना पड़ेगा, तो उसने अपनी भौहें सिकोड़ीं। कंधे सिकोड़ते हुए, वह पिटाई को छोड़ कर इस सब से दूर तहखाने की सबसे अंतिम कोठरी के पास पहुंचा। जब भारी जंजीरें खड़कीं, तो उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई।
अंदर बंद आदमी अचानक अपने पैरों पर खड़ा हो गया और बंधनों से संघर्ष करते हुए एंथनी तक पहुँचने की कोशिश करने लगा।
अंदर मौजूद अभिमानी पुरुष को देखकर एंथनी का बुरा मूड अचानक से भाप बन कर उड़ गया। जब उसे ज्वेल को कूगर से दूर कर के अपनी बाहों में वापस लाने का एक तरीका सूझा, जिन्होंने उसे आश्रय दिया था, तो उसकी मुस्कान चौड़ी हो गई।
"मुझे खुशी है कि मैंने तुम्हें केवल एक बार गोली मारी, मीका... शायद मुझे अब तुम्हारी आवश्यकता पड़ेगी।
*****
टबाथा ने उस अपार्टमेंट में चारों ओर देखा जिसमें वह क्रिस के साथ रहती थी, और वह कांप उठी। आमतौर पर उसे अकेले रहने में कोई आपत्ति नहीं होती थी, लेकिन कई कारणों से, आज रात गुज़ारना बहुत कठिन था। जब भी उसे कोई शोर सुनाई दिया, तो यह सोचकर कि क्रिस वापस आ गया है, उसने जा कर खिड़की से बाहर देखा। जब चाड के घर जाते हुए एनवी और डेवन ने रास्ते में उसे घर छोड़ा था, तो उसने सोचा था कि वह ठीक है, लेकिन अब उसे एहसास हुआ कि उसे किसी के साथ की कितनी जरूरत है।
एनवी ने उससे पूछा था कि उसके भाई को संभालने के लिए आवश्यकता पड़ने पर क्या वह उनके साथ जाना चाहेगी। लेकिन, टैबी ने सोचा था कि शायद क्रिस जल्द ही घर आ जाएगा और वह उससे पूछना चाहती थी कि क्या हुआ, इसलिए उसने प्रस्ताव ठुकरा दिया... अब वह सोच रही थी कि काश वह चली गई होती।
क्रिस के बारे में सोचते हुए उसका ध्यान डीन और चर्च में किए गए उसके बर्ताव की ओर चला गया। जब उसने केन को देखा तो उसके चेहरे पर जो भाव आए थे, उन्हें वह देख सकती थी।
जब केन की तस्वीर उसके दिमाग में आई तो उसके बारे में न सोचने की व्यर्थ कोशिश में टबाथा ने अपना सिर हिलाया। उसे वहाँ लेट कर मरता हुआ देखकर कोई चीज़ उसके दिल और आत्मा को खींचने लगी थी। उसे समझ में नहीं आया कि क्यों, लेकिन उसके मरने के विचार ने उसमें अपने आप में ही सिमट जाने की चाहत जगा दी थी।
"अपने आप को संभालो," वह चुप्पी तोड़ने के लिए फुसफुसाई। "तुम्हें अपना दिमाग़ बंटाने की आवश्यकता है।
फोन उठाकर उसने जेसन को फोन कर के पूछने का फैसला किया कि क्रिस के उसे फ्लोरिडा ले जाने के बाद से ले कर अब तक क्या कुछ भी असामान्य हुआ था।
फोन उठाए जाने से पहले तीन बार बजा।
फ़ॉरेस्ट प्रिज़र्व, ऑफ़िसर फॉक्स स्पीकिंग, एक कामुक आवाज़ सुनाई दी।
"हे जेसन, टैबी बोल रही हूँ।" घर आने के बाद से वह पहली बार मुस्कुराई थी।
"टैबी?" जेसन चिल्लाया और उसने सुना कि कुछ गिर गया है, शायद कुर्सी - क्योंकि वह आमतौर पर दो पैरों पर एक खतरनाक कोण पर इसे पीछे की ओर झुका रहा था। "तुम आखिर थीं कहाँ?"
"क्रिस ने ज़रा मेरा और एनवी का अपहरण कर लिया था, और हमें कुछ दिनों के लिए फ्लोरिडा ले गया।" टैबी ने जवाब दिया। "मैं अभी-अभी घर आई हूँ और मैं ने सोचा कि मैं पूछूँ कि मेरे पीछे क्या-क्या हुआ है।"
जेसन ने सांस छोड़ी, "सामान्य अजीब चीजों के अलावा, बहुत कुछ नहीं हुआ है। एकमात्र रोमांचक बात जो हुई थी, कि एक रात जब हमें एक वाकई अजीब फोन आया था।"
टैबी मुस्कुराई और अपने सोफे पर बैठ गई। "बताओ!"
जैकब और मैं बस बैठे थे, वह एक शांत रात थी, तभी फोन की घंटी बजी। मैंने इसे उठाया और यह आदमी बता रहा था कि उसने एक जगुआर को डाउनटाउन में एक कूगर का पीछा करते हुए देखा है, जिसके एक पैर में एक सेल फोन बंधा हुआ था।
टबाथा अपनी हंसी रोक नहीं पाई और हंसने लगी। अगर वह कुछ सप्ताह पहले तक जेसन की जगह पर होती, तो वह भी यही सोचती। "ओह लानत है," उसने कहा।
"मुझे इसके बारे में बताओ," जेसन ने हंसते हुए कहा। "जैकब और मैं इस बात पर दांव लगा रहे हैं कि क्या उस प्राणी के मिलने पर उस में कोई टेक्स्ट मैसेज होगा या नहीं।"
क्या पक्का तुमने कैट का विशेष पेय नहीं पिया है? उसने अपनी हंसी के बीच पूछा
"मैं काम पर नहीं पीता!" जेसन ने कहा और टबाथा ने पीछे से जैकब की हंसी सुनी। "तो तुम काम पर कब वापस आ रही हो?"
टबाथा ने कंधे उचकाए, "अभी तक मुझे कुछ नहीं पता। मुझे कुछ और दिन चाहिए और मुझे छुट्टी लेनी पड़ेगी।
"यह अच्छा है, हालांकि हम तुम्हें याद करते हैं। एक सुंदर चेहरे के बिना, जो जगह को रोशन कर देता है, इसमें उतना मज़ा नहीं आता। मेरे पास अब केवल जैकब है, और वह देखने में कुछ खास नहीं है।"
"मुझे भी तुम लोगों को याद आती थी," टबाथा ने कहा, और वह सच कह रही थी। "हम अगले कुछ दिनों में फिर एक साथ होंगे।"
जेसन एक पल के लिए खामोश रहा और टबाथा सहज रूप से जानती थी कि क्या होने वाला है। एनवी कैसी है?
वह भी अच्छी है। मेरी तरह उसे भी बस कुछ ही दिन के लिए दूर जाने की आवश्यकता थी।" जब कई पल का मौन रहा तो उसने अपना निचला होंठ काटा।
"क्या यह सच है?" जेसन ने पूछा।
"क्या सच है?" टबाथा ने अनजान बनने की कोशिश करते हुए पूछा।
क्या एनवी सच में डेवन सैंटोस को डेट कर रही है? जेसन के पोर सफेद हो गए क्योंकि फोन पर उसकी पकड़ ज़रा सख्त हो गई थी।
टबाथा ने आह भरी, वह जानती थी कि इससे जेसन को काफी चोट पहुंचेगी, लेकिन एक हद तक गलती उसकी भी थी। किसी इतने प्यारे व्यक्ति को किसी लड़की से इतना प्यार कभी नहीं करना चाहिए, जो उसे अपना सबसे अच्छा दोस्त और भाई समझती हो।
"हाँ, यह सच है।" टबाथा ने नर्मी से कहा। "मुझे पता है कि वह तुम्हें चोट पहुँचाना नहीं चाहती। वह तुम से प्यार करती है... जानते हो ना?"
जेसन ने धीरे से साँस छोड़ी और टबाथा को उसके लिए दुख हुआ। वह इतनी देर से एनवी का पीछा करता रहा था कि वह अकेली लड़की थी जिसे उसने कभी देखा था। अब वह उसकी पहुँच से बाहर थी, लेकिन टबाथा उसे बताने वाली नहीं थी। वह एनवी का काम था।
"मुझे पता है कि वह नहीं करती," जेसन ने एक मिनट के बाद कहा। "मुझे लगता है कि मुझे तभी समझ जाना चाहिए था, जब उसने देखा तक नहीं कि मैं उसके साथ छेड़खानी कर रहा था।"
"उसने देखा, जेसन," तबाथा ने कहा। "उसने सोचा था कि यह तुम लोगों की दोस्ती पर दबाव डालेगा।"
जेसन धीरे से बोला, "हाँ, शायद, लेकिन आप एक आदमी को सपने देखने के लिए दोष नहीं दे सकते, है ना?"
"मैं तुम्हें बहुत सी चीजों के लिए दोषी ठहरा सकता हूं," टबाथा ने जैकब को पृष्ठभूमि में कहते सुना।
"अपनी बकवास बंद करो," जेसन चंचलता से गुर्राया और टबाथा ने उसे कुर्सी के पैरों को उनकी सही स्थिति में पटकते हुए सुना। "टबाथा, मैं तुम्हें बाद में कॉल करूंगा। यहाँ मौजूद बच्चे ने मुझ पर कागज़ की डली फेंकना शुरू कर दिया है।"
टबाथा ने हँसते हुए सिर हिलाया, "ठीक है, मैं तुमसे बाद में बात करती हूँ।"
उसने फोन काट दिया और कुछ देर वहीं बैठी रही और फिर फोन को वापस चार्जर पर रख दिया। अपार्टमेंट में चारों ओर फिर से देखने पर, यह अब इतना वीरान नहीं लग रहा था। जेसन को अब उसकी दोस्ती की पहले से कहीं अधिक आवश्यकता होगी और आवश्यकता पड़ने पर उसे और अधिक स्थिर महसूस कराने में मदद मिलेगी।
वह उठ खड़ी हुई और अपनी बाहों को फैलाकर अंगड़ाई ली, हॉल से वह अपने कमरे में चली आई। अपने बिस्तर की शांत, परिचित कोमलता में डूबने से पहले उसने कपड़े उतारे और मर्दाना शॉर्ट्स और एक टैंक टॉप पहन लिए।
इस बार उसने अपने दिमाग में चल रहे दृश्य को रोकने की कोशिश नहीं की और वह सोने के लिए चली गई। आखिरकार, उसे इसे समझने की जरूरत थी और यह तब तक दूर नहीं होगा जब तक कि वह ऐसा नहीं करती... तो इससे क्यों लड़ें? वह अब भी गिरजाघर के पार केन की आँखों में घूर रही थी और इसी तरह वह नींद के अँधेरे में डूब गई
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ज्वेल स्टीवन के बेडरूम के विस्तार में टहल रही थी। उसकी बाँहें उसकी छाती पर बंधी हुई थीं और उसने अपने नाखून काटने शुरू कर दिए थे, जो उसने तब से नहीं किया था जब वह एक बच्ची थी।
"यह मेरी गलती है," उसने धीरे से उसी चर्च के आल्टर पर क्रॉस पर चढ़ाए गए अपने पिता की छवि को झटकने की कोशिश करते हुए कहा, जिसमें उसने अपने जीवन के अधिकांश समय में भाग लिया था। जहाँ उनकी मृत्यु हुई थी, वहाँ उसने कितनी बार प्रार्थना की थी? वह जानती थी कि एंथनी बदल गया था लेकिन वह दुखद था।
स्टीवन ने महिला को बेचैनी से टहलते देखा और उसके होठों को बिना आवाज़ के हिलते हुए भी देख सकता था क्योंकि वह मन ही मन बड़बड़ा रही थी। उसने हाथ बढ़ाया और उसे शांत करने के प्रयास में उसकी बांह पर रख दिया। "ज्वेल, इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं है।"
उसने अपनी आँखें सिकोड़ कर उसके हाथ को देखा और फिर उसकी ओर देखा। "तुम एक हद तक सही हो। इसमें तुम्हारी भी उतनी ही ग़लती है, जितनी कि मेरी। और अब जबकि डैडी मर चुके हैं, मुझे अब एंथनी से शादी नहीं करनी है और मुझे निश्चित रूप से तुमसे भी शादी में नहीं रहना है।
ज्वेल उससे दूर हो गई ताकि उसका हाथ गिर जाए। जो आखिरी चीज वह अभी चाहती थी, वह थी अपने पापों से मुक्त होना... वह बहुत अधिक दोषी थी। उसने एंथनी को अपने पिता को सूली पर चढ़ाने के लिए कारण दिया था।
स्टीवन इसे स्वीकार नहीं करेगा, लेकिन उसके शब्द उसे गहराई तक चुभ गए थे। उसने वैसे ही जवाब दिया था, जैसे उसे आता था, जबकि इस बिंदु पर स्पष्ट है कि वह प्रोत्साहन या दया के शब्द नहीं सुनना चाहती थी।
"क्या तुम्हें सच में लगता है कि एंथनी ने क्योंकि तुम्हारे पिता को मार डाला है तो अब वह तुम्हें ढूँढना बंद कर देगा?" स्टीवन चिल्लाया। वह जानता था कि वह सही कह रहा था और वह इसके बारे में कुछ भी सुनना नहीं चाहती थी।
उसने मेरे पिता को मार डाला मैंने उसका हर ज़ुल्म बर्दाश्त किया था, क्योंकि मैं पिता को सुरक्षित और जीवित रखना चाहती थी। अब अगर एंथनी ने मेरे पास आने की हिम्मत की, तो मैं उसका मनहूस सिर उड़ा दूंगी।" ज्वेल कितनी अजीब लगी। ऐसा लगता था, जैसे वह बाहर से बिल्कुल शांत थी, लेकिन अंदर से बुरी तरह हिल गई थी।
वह घंटों रोती रही थी, लेकिन अंत में गुस्से ने उसे शांत कर दिया था। वह काफी आंसू बहा चुकी थी। अब समय था अपनी जान वापस लेने का। उसने एंथनी के लिए एक जाल बिछाने की योजना बनाई थी और उसने पाया था कि स्टीवन सही था... कि एंथोनी उसको ढूंढते हुए आएगा, क्योंकि वह उसके लिए तैयार होगी।
"मैं तुम्हें जाने नहीं दे सकता," स्टीवन ने उसे सूचित किया। अगर वह अपनी रक्षा नहीं करती है, तो उसके साथी के रूप में... उसकी खातिर उसे यह करना होगा। उसने अपनी लाल रिम वाली आँखेँ घुमा कर उसकी आँखों में डाल दीं।
"तो फिर तुम एंथोनी से बेहतर नहीं हो और मैं जीवन भर तुमसे नफरत करती रहूंगी," उसने हठपूर्वक कहा। वह चाहती थी कि स्टीवन उस पर गुस्से से पागल हो जाए, उसे बाहर निकाल दे और उससे अपने हाथ धो ले। अगर उसने ऐसा किया... तो शायद एंथोनी उसे उसी तरह नहीं मारेगा जैसे उसने उसके डैडी के साथ किया था। वह और किसी भी भयानक मौत के लिए दोषी नहीं बनना चाहती थी, जब तक कि यह एंथनी की न होती... उसके लिए वह खुशी से दोष ले लेती।
स्टीवन ने एक मिनट के लिए उसे देखा और फिर दरवाजा खोलकर एक तरफ खड़ा हो गया। "फिर आगे बढ़ो। मैं तुम्हारी जान बचाने की पेशकश कर रहा हूं और तुम यह सब बकवास कर रही हो? आगे बढ़ो, मैं भी तो देखूँ कि तुम किसी ऐसी चीज़ के खिलाफ कब तक लड़ती हो, जिसके बारे में तुम्हें जरा भी अंदाजा नहीं है कि कैसे मारना है।" स्टीवन उस पर कुटिलता से मुस्कुराया, "जैसा कि तुम जानती हो, फिल्में बकवास के अलावा कुछ और नहीं होतीं।