चाड ने सिर हिलाया और उसे एक फीकी सी मुस्कान दी, "ठीक है।"
उसने बाहर निकलने के लिए दरवाज़ा खोला, लेकिन जाचारी को दोनों आदमियों के बीच जलती हुई हथेली से उन दोनों की ओर इशारा करते हुए खड़ा देखकर दोनों रुक गए।
"ओह डियर, हम जा रहे हैं," एनवी ने कहा और जल्दी से दरवाजे से बाहर आ कर डेवन का हाथ पकड़ लिया और उसकी कार की ओर बढ़ गई।
ट्रेवर ने पीछा करना शुरू किया लेकिन जाचारी ने उसे रोक दिया, "यहीं रुको, श्रीमान आशिक। हमें पहले भाई से निपटना होगा।"
"चलो अंदर चलते हैं और मैं तुम लोगों को थोड़ी कॉफी पिलाऊंगा," चाड ने पेशकश की, और फिर जब ट्रेवर गुस्से में घूम कर एक जिम्मेदार आदमी की तरह घर में घुस गया तो उसने धन्यवाद और राहत की सांस ली। जैसे ही जाचारी ट्रेवर के पीछे-पीछे अंदर आया, उसने सिर हिलाया, और फिर यह सोचते हुए दरवाजा बंद कर दिया कि वह खुद को किस नरक में ले आया था।
कॉफी मेकर को ऑन कर के चाड अपने दोनों मेहमानों की ओर मुड़ा। फिलहाल, उसके पास जवाबों से ज्यादा सवाल थे और इससे कोई मदद नहीं मिल सकती थी। "अब एनवी जो कह रही है, कि एक राक्षस मुक्त हो गया है, इसके बारे में क्या? उसने यह भी कहा कि आज रात जो हुआ उसके बारे में वारेन सभी को कल एक साथ किसी तरह की बैठक के लिए बुला रहा है कि और वह चाहती है कि हम तीनों इसमें शामिल हों।"
ट्रेवर अपने होठों पर खेल गई छोटी सी मुस्कान को रोक नहीं सका। तो एनवी चाहती है कि वह शामिल हो... उसे पास रखना चाहती है। वह उसे दोष नहीं दे सका। जैसे डेवन उसकी रक्षा कर रहा था, वह उस सब को सुरक्षित महसूस नहीं कर सकती थी। यह जान कर कि उसे उसकी ज़रूरत है, उसका अधिकांश गुस्सा शांत हो गया।
"हम वैसे भी उस छोटी सी पार्टी में शामिल होते।" उसने जाचारी की ओर देखा जिसने बयान की पुष्टि की। वह यह महसूस करके फिर से मुस्कुराया कि कुछ घंटों में वह एनवी को फिर देखेगा। "मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि हम तुम्हें बता दें, कि क्या हो रहा है।"
वह आंतरिक रूप से इस बात पर सकुचाया, कि कैसे वह फिर से एनवी के करीब आने के लिए अपनी स्थिति का उपयोग कर रहा था। वह इस बात से भी अच्छी तरह वाकिफ था कि यह बाकी सभी को कैसा दिखेगा। डेवन यह मान लेगा कि वह फिर से एनवी को इस्तेमाल कर रहा था लेकिन वह बात सच्चाई से सबसे दूर थी। और फिर, वह उसके करीब आने और साथ ही अपना काम करने के लिए उसके भाई का उपयोग करने से ऊपर नहीं था। डेवन को बस यह सीखना होगा कि प्यार और युद्ध में सब कुछ जायज़ है... और सबसे अच्छा इच्छाधारी जीत सकता है।
"मैं सुन रहा हूँ," ट्रेवर का ध्यान जहां भी था वहां से वापस आकर्षित करने के लिए चाड बड़बड़ाया और अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांध लिया। उसने कभी खुद को मन को पढ़ लेने वाला नहीं माना था, लेकिन इस समय वह ट्रेवर को मनोभावों को अच्छी तरह पढ़ पा रहा था।
हम दानव के बारे में ज्यादा नहीं जानते, केवल यह कि वह कई सदियों से वहां फंसाया गया था। इसका अस्तित्व हमारे पास पीआईटी में फाइल पर मौजूद किसी भी चीज से पहले से है। लेकिन हम अभी भी सुराग खोज रहे हैं," जाचारी ने शुरू किया और आशा व्यक्त की कि ट्रेवर बीच में कूद पड़ेगा।
"तो तुम जानते थे कि कब्रिस्तान के नीचे जाने कब से एक राक्षस को कैद कर के रखा गया था, और तुमने इसके बारे में कुछ नहीं किया?" चाड ने मांग की।
ट्रेवर ने इस पर त्योरी चढ़ाई, "तुम हमसे इसके बारे में क्या करने की उम्मीद करते थे? इसे मुक्त करने में मदद करने की? यह वहाँ फंसा हुआ था, और हम यह जानते भी नहीं कि कैसे एक गिरे हुए और एक पिशाच ने मिल कर उस जादू को तोड़ा जो इसे पकड़े हुए था।
"गिरा हुआ?" चाड ने पूछा। "आपका मतलब है कि फरिश्तों में से एक, जिनके बारे में एनवी ने मुझे बताया था?"
ज़ाचारी ने सिर हिलाया, "हाँ, हम उनके बारे में वास्तव में बहुत लंबे समय से जानते हैं। हम जानते हैं कि अन्य भी हैं, लेकिन हम उन्हें कहीं भी ढूंढ नहीं पाए हैं, और जाहिर तौर पर शहर के भीतर रहने वाले दो गिरे हुए फरिश्तों को गुफा में फंसे दूसरे फरिश्ते के अस्तित्व के बारे में तब तक पता नहीं था जब तक कि उनमें से एक नीचे नहीं गया था।
हमारे पास कोई है जो जानता है कि राक्षसों से कैसे निपटना है, ट्रेवर ने पेशकश की। "सौभाग्य से, जब हम उसे इसमें शामिल करेंगे, तो वह इसका पता लगा लेगी।"
"पीछे हटने के लिए अधिक देर नहीं हुई है," ज़ाचारी ने चाड से कहा। "बस बता दो, और हम जो कुछ भी हुआ उसकी तुम्हारी याददाश्त मिटा देंगे।"
चाड ने भौहें सिकोड़ीं और उन तीनों के लिए कप में कॉफी डालना शुरू कर दिया। वह जीवन भर एक पुलिस वाला रहा था, क्योंकि वह अंतर लाना चाहता था। हालांकि अधिकतर, उसे लगता था, कि वह पर्याप्त नहीं है। हमेशा एक और नशीली दवाओं का व्यापारी, एक और हत्यारा, एक और ट्रैफिक नियमों का उल्लंघन... कभी-कभी लगता था कि इसमें कुछ नहीं रखा। लेकिन ट्रेवर और ज़ाचरी जो कर रहे थे, उससे फर्क पड़ता था... जिस तरह का अंतर चाड हमेशा से लाना चाहता था।
अपनी कॉफी का एक लंबा घूँट लेते हुए, उसने अपना कप नीचे रखा और एक बार सिर हिलाया। "मैं साथ हूँ।"
*****
जब सुबह तीन बजे फोन बजने लगा, तो एंजेलिका ने फैसला किया कि फोन राक्षसों से भी बदतर होते थे। कॉलर आईडी देखकर उसने आंखें सिकोड़ीं, और रिसीवर को उठा लिया। उसे चालू कर के, उसने अपने काले बालों को रास्ते से हटाया और उसे अपने कान से लगाया।
"जब तक दुनिया फट नहीं जाती, समुद्र लाल नहीं हो जाता, मिस्र की सात विपत्तियां वापस नहीं आ जातीं, या तुम मर नहीं रहे हो, तो बेहतर होगा कि मुझे जगाने के लिए एक बहुत अच्छा कारण दो," वह गुर्राई। .
ऑ, चलो भी बू यह अपने ज़ाची-भालू से बात करने का क्या तरीका है?
एंजेलिका ने फोन काट दिया और अपना सिर वापस तकिए में घुसेड़ दिया। वह अभी फिर से सोई ही थी, कि फोन की घंटी फिर बजी। बिना फोन देखे उसने उसे ऑन किया और फिर से बोली
"तुम मेरी पकड़ में तो आओ, ज़ाचारी," वह बुदबुदाई। "तुम और तुम्हारा छोटा कुत्ता भी।"
हे भगवान, एक जादू की कहानी की यादें, ज़ाचरी ने हांफते हुए कहा और एंजेलिका चुपके से उसकी हरकतों पर मुस्कुराई, अच्छा हुआ कि वह उसे देख नहीं सका।
"तुम क्या चाहते हो?" वह उठ बैठी, अपने बालों को अपने चेहरे से बाहर झटका।
"हमें तुम्हारे लिए एक बहुत बुरा वाला मिला है, जिसका नाम मुसीबत है," ज़ाचारी ने पेशकश की।
एंजेलिका बिस्तर से उठी और लैम्प जला दिया। "कितना बड़ा?"
"पक्का नहीं है, लेकिन मेरा अनुमान है कि स्तर सात।" वह यह जानते हुए फोन पर मुस्कुराया कि इससे उसका ध्यान आकर्षित होगा... और उसे बू का ध्यान आकर्षित करना अच्छा लगता था।'
एंजेलिका बाहर लिविंग रूम में चली आई और अपना लैपटॉप चालू कर दिया। उसने कुछ चीजें टाइप कीं और भौंहें चढ़ाईं।
स्तर सात? क्या तुम्हें यकीन है?" उसने पूछा। पाँचवें स्तर से ऊपर की कोई भी चीज़ बहुत खतरनाक और अत्यंत दुर्लभ थी.
"यह सिर्फ एक अनुमान है," ज़ाचरी ने उत्तर दिया। "यह हमारे दो गिरे हुए लोगों में से एक को फंसाने में सक्षम थी जिसका हम पीछा कर रहे थे और जाहिर तौर पर एक और गिरा हुआ था, जो लंबे समय से इसके साथ नीचे था। चूंकि उन्हें स्तर सात माना जाता है, तो मैं मान रहा हूं कि उन्हें फंसाने वाली शक्ति कम से कम उनके बराबर शक्तिशाली होगी।
एंजेलिका अपना डेटाबेस खोज रही थी। इसका तीन चौथाई से भी अधिक वेटिकन की तिजोरियों से अवैध रूप से प्राप्त किया गया था, लेकिन कोई भी उसके परिणामों के बारे में बहस नहीं कर सकता था। तथ्य यह था, कि लॉस एंजिल्स में एक स्तर सात दानव का पाया जाना, न केवल उसे, बल्कि बाकी पी.आई.टी. दल को भी अच्छी तरह से जगाने के लिए पर्याप्त कारण था।
प्रत्येक दानव को एक से दस की कक्षा में रखा गया था, जिसमें से स्तर दस स्वयं शैतान के समकक्ष था। वह किसी ऐसे व्यक्ति से टकराने से नफरत करेगी जिसके पास इतना जादू है कि वह एक स्तर सात के दानव को क़ैद कर सकता है... इसे तोड़ने के लिए आपको भगवान के वज्र की आवश्यकता होगी।
"मुझे लॉस एंजिल्स क्षेत्र में मुसीबत नामक एक दानव पर कुछ भी नहीं मिल रहा है," उसने कुछ मिनटों के बाद कहा। "मुझे अपनी बाहरी हार्ड ड्राइव को जोड़ कर उन फ़ाइलों पर एक नज़र डालने दो।"
उसने ज़ाचारी को पृष्ठभूमि में किसी से बात करते हुए सुना और उसे लगा कि यह ट्रेवर है जब तक कि उसने बातचीत में किसी तीसरे व्यक्ति के शामिल होने की आवाज़ नहीं सुनी।
"तुम किससे बात कर रहे हो?" उसने उत्सुकता से पूछा
"हमारी टीम का सबसे नया सदस्य, चाड," ज़ाचारी ने उत्तर दिया। "वह एक स्थानीय पुलिस वाला है जो कुछ अधिक ही जानता है, इसलिए हम उसे जनता की रक्षा करने के लिए ले आए, और जनता से मेरा मतलब है वे अन्य बेवकूफ, जिनके साथ वह काम करता है।"
एंजेलिका मुस्कुराई, "वे शायद वहाँ और भी बदतर हैं।"
"नहीं, ज्यादा नहीं," ज़ाचारी ने कहा।
"ठीक है," एंजेलिका ने कहा। "मैंने इसे जोड़ लिया है, चलो देखते हैं कि मुझे यहाँ क्या मिलता है।"
"तुम्हारा मतलब है कि तुम नहीं जानतीं?" ज़ाचारी ने आश्चर्य से पूछा
एंजेलिका ने गहरी सांस ली, तुम्हें पता है कि मैं कैसी हूँ। अगर यह कभी-कभी संलग्न नहीं होता तो चीज़ें मेरे दिमाग़ से निकल जाती हैं। मुझे इस चीज़ के केवल एक अंश का पता लगाने का मौका मिला है।"
हाँ, तुमने इसे बड़ी जल्दी में डाउनलोड कर लिया। ज़ाचारी ने कहा और गहरी सांस ली। "मुबारक हो, मुबारक हो।"
एंजेलिका ने हार्ड ड्राइव को एक्सेस किया और अपने सर्च प्रॉम्प्ट में एक शब्द टाइप किया और "एंटर" दबाया
"मुझे लगता है कि तुम ठीक से व्यवहार नहीं कर रहे हो।" एंजेलिका ने अपने सोफे पर पीछे झुकते हुए पूछा, जबकि कंप्यूटर अपना काम कर रहा था।
"नहीं नहीं," ज़ाचारी हँसे। "तुम मुझे कहीं नहीं ले जा सकतीं, याद है?"
एंजेलिका को याद आया, केवल कुछ महीने पहले जब वे चार साल के इच्छाधारी भेड़िये का पीछा करते हुए एक बड़े गाला में गए थे, जो खो गया था और इससे बहुत खुश नहीं था। रात के अंत तक, ज़ाचरी ने अपनी पैंट खो दी थी क्योंकि इच्छाधारी भेड़िया अपने बचकाने गुस्से के दौरान रूपांतरित हो गया था और उसे टुकड़े टुकड़े कर दिया था।
सबसे मजेदार बात यह थी कि ज़ाचारी ने कुछ भी नहीं कहा था, बस उसे उतार फेंका और अपने अंडरवियर और टक्सीडो जैकेट और शर्ट में घूमता रहा। एंजेलिका तय नहीं कर पा रही थी कि वह शर्मिंदा हो या उसकी इस हरकत पर हँसे। उसके घुटने तक ऊँचे मोज़े वाले पैरों और पोशाक के जूते देखकर जब कई युवतियों ने उसके साथ नृत्य करने के लिए उसके चारों ओर भीड़ लग गई थी, तो वह तो मर ही गई थी।
उसका लैपटॉप बीप हुआ और यह देखने के लिए कि खोज में क्या मिला है वह आगे खिसक कर बैठ गई ।
"कुछ मिला?" ज़ाचारी ने पूछा
एंजेलिका ने कुछ फाइलें खोली जिनमें मुसीबत शब्द था और उसने पढ़ना शुरू किया। पढ़ते-पढ़ते उसकी अंगुलियों से उसकी सिगरेट फिसल गई और उसके पैर पर जा गिरी।
"आउच, इसका सत्यानाश हो!" उसने शाप दिया और अपनी सिगरेट वापस उठाई, और जल्दी से उसे बुझा दिया।
"सब ठीक है?" जब ट्रेवर ने जानना चाहा कि क्या हो रहा है तो जाचारी ने चिंतित होकर हाथ से इशारा किया।
एंजेलिका ने सुनिश्चित होने के लिए जानकारी को फिर से पढ़ा। "मैं अगली उड़ान पकड़ रही हूँ," उसने फोन को अपने कान से हटाने से पहले उसे सूचित किया। उसने ज़ाचारी के प्रश्नों को नज़र अंदाज़ कर दिया और स्क्रीन की ओर देखा। ऐसा नहीं था कि जो उसने पढ़ा था कि उससे उसे इतना यकीन हो गया था कि यह खतरनाक था... बस ऐसा था कि पीआईटी के मुखिया ने किसी तरह उसे फाइल से बाहर कर दिया था।
अगर तूफान रहस्य रख रहा था... तो वह जानना चाहती थी कि क्यों।
अध्याय 2
एंथोनी अपने अध्ययन कक्ष के संगमरमर के फर्श पर अनथक रूप से घूम रहा था। उसने हताशा और गुस्से में अपने काले बालों में हाथ फिराया। वह जानता था कि वह अपना आपा खो देगा और अब जब उसने आर्थर को मार डाला था, तो और अब वह ज्वेल को अपनी साथी के रूप में बाँध कर भी नहीं रख सकता था... ऐसा नहीं कि यह उसे रोक देगा।
वह चाहता था कि स्थिति शांत रहे... लेकिन जब आर्थर ने एंथनी के पिता को पाला था, तो उसका इच्छाधारी भेड़िये वाला हिस्सा खो गया था। अब वह अपनी भागी हुई दुल्हन पर एक अलग तरह की जोर-जबरदस्ती करने को मजबूर होगा। एकमात्र समस्या यह थी, कि पहले उसे ढूंढना पड़ेगा।
किसी ने दरवाजा खटखटाया और एंथनी ने चहल-कदमी बंद कर के अपने बालों और कपड़ों को सीधा किया। वह अल्फा था, और उसके साथ सज्जा का एक निश्चित पैमाना आता था।
अंदर आओ, उसने ठंडी आवाज़ में पुकारा।
दरवाज़ा खुला और उसका एक भेड़िया अंदर आया और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया।
"तुम्हें क्या मिला?" एंथनी ने पूछा।
झुंड का सदस्य बहुत घबराया हुआ लग रहा था और उसने अपना गला साफ किया। "जैसा आपने आदेश दिया था, मैं यह देखने के लिए वहाँ रुक गया, कि पुजारी चर्च में वापस आया या नहीं। मुझे वहाँ अधिक समय नहीं हुआ होगा, जब चर्च और उसके पीछे के कब्रिस्तान पर सारा कहर टूट पड़ा। हर ओर लोग ही लोग दिख रहे थे, और उनमें से ज्यादातर जाने कहाँ से चले आ रहे थे।" वह रुका और आगे बताने से पहले घबराहट में थूक निगला, "तभी मैंने देखा कि ज्वेल उनके साथ थी।"
तो वह कहाँ है? एंथोनी तेज कदमों से उसके पास आ कर दहाड़ा। "तुम उसे अपने साथ वापस क्यों नहीं लाए?"
भेड़िया अपनी आँखों में घबराहट के भाव लिए पीछे हट गया, वह जानता था कि उनके अल्फा को बुरी खबर सुनाना कभी अच्छी बात नहीं होती थी। "मैं नहीं ला सका," वह कांप उठा।
एंथोनी ने अचानक हाथ बढ़ा कर अधीनस्थ को गले से पकड़ लिया, और उसे हवा में उठा दिया। "तुम एक इच्छाधारी भेड़िये हो। तुम उसे अभी क्यों नहीं ला पाए?"
भेड़िये ने समझाया, "वह इच्छाधारियों से घिरी हुई थी... वे बहुत सारे थे," भेड़िये ने अपने हाथों को उठा कर अपने गले के आसपास के कुछ दबाव को कम करने की कोशिश करते हुए समझाया।
एंथोनी का हाथ कस गया और उसकी आँखें एक भयानक सुनहरे रंग में बदल गईं। उसका भाई आखिरकार इटली से लौट आया था, उसे इस बात का यकीन था। "क्या मैंने तुम्हें यह नहीं सिखाया कि अपने दम पर दूसरे झुंड से कैसे लड़ें? मेरे भाई से तुम्हारा कोई मुकाबला नहीं होना चाहिए था।" यह झूठ था। अगर भेड़िये ने एंड्रियास वलाची से लड़ने की हिम्मत की होती, तो वह कहीं किसी खाई में पड़ा होता ।
भे.....ड़िये.....नहीं.....थे, भेड़िये ने सांस लेने की कोशिश करते हुए कहा।
एंथोनी ने अपना ध्यान वापस उस आदमी की ओर खींचा, जिसका वह गला घोंट रहा था और यह देखकर कि वह उसे लगभग मार ही देगा उसने अपने हाथ को झटका दिया। "वे कौन थे?" उसने बमुश्किल दबाए गए रोष से भरी आवाज में पूछा।
भेड़िया अपनी सांस पर क़ाबू पाने की कोशिश में फर्श पर गिर गया। ठंडे संगमरमर के फर्श पर गिरने से पहले उसने अपने हाथों और घुटनों पर उठने के लिए संघर्ष किया। उसकी गर्दन अपने नेता के प्रति समर्पण में झुकी हुई थी, और वह चाहता था कि उसे मौका मिले तो वह भाग जाए।
बिल्लियाँ मुझे बिल्लियों की गंध आई थी, उसने कुछ पलों के बाद कहा, कूगर और जगुआर... बहुत सारे। उसने अपना सिर उठाया और एंथोनी की आँखों को खतरनाक रूप से सिकुड़ते देखा। जल्दी से उसने आगे जोड़ा, एक कूगर हर कदम पर परछाईं की तरह उसके पीछे था। यह स्थान पिशाचों से भी भरा हुआ था। चर्च का एक हिस्सा उड़ गया, फिर एक पुलिस की गाड़ी दिखाई दी।
एंथोनी अपने बढ़ते हुए गुस्से पर क़ाबू पाने की कोशिश कर रहा था। हालाँकि, वह जितनी देर वहाँ खड़ा रहा, उतना ही उसका गुस्सा बढ़ता गया। अपनी भगोड़ी साथी को पुनः प्राप्त करने की उसकी योजना उसके स्वयं के कार्यों से, या उसके जाहिल अधीनस्थों के कार्यों से बार-बार विफल हो रही थी।