Как и говорил Нелл, Повелитель со своими спутниками подъехал к крайнему дому, спешился, и, накинув поводья на коновязь, зашагал к колодцу.
В какой-то момент старик испугался, увидев воочию Реальгара. Тот был высоким мужчиной неопределенного возраста с густыми усами и бородой, крепкого телосложения, длинные черные волосы тронутые сединой, у висков были заплетены в две тонике косицы. На груди Повелителя серебряными украшениями поблескивала перевязь, а из-за спины выглядывала рукоять длинного меча. Проходя мимо старика, он равнодушно глянул на него своими черными глазами, нахмурил брови и презрительно скривил тонкие губы. От его взгляда Бергор весь затрясся и забыл, о чем хотел рассказать. И лишь когда всадники, напоив лошадей и наполнив бурдюки водой про запас, собирались вскочить в свои седла, старик кинулся перед конем Реальгара на колени, умоляя выслушать его.
Кто это? спросил Повелитель, удивленно посмотрев на сопровождавших его воинов.
Никогда прежде не встречал его, ответил ему один из его спутников. Прикажешь убрать его с дороги?
Реальгар промолчал, а один из солдат тут же выхватил меч из ножен. Арден, стоя в стороне, поглаживал своего коня по шее и одновременно внимательно наблюдал за происходящим. Он предпочел не вмешиваться в разговор без особой на то необходимости.
Прошу тебя, Повелитель, заголосил старик. Выслушай меня! Это важно!
Реальгар недовольно поморщился, но поднял руку, остановив своего воина.
Говори чего хотел, бросил он. Но смотри, если ты потревожил меня по какому-нибудь пустяку, я лично вздерну тебя на ближайшем дереве.
Трикветр! выкрикнул Бергор. Я видел его!
Повелитель, позволь мне все же убрать с дороги этого ненормального? предложил молодой воин, обнажая меч.
Подожди, рявкнул Реальгар, грозно глянув на своего солдата, а затем вновь повернулся к старику. Говори, где ты его видел?
Не только видел, но и ощутил на себе его мощь, упав лицом в дорожную пыль, прокричал Бергор. Это девушка, совсем еще девчонка! Я заметил знак на ее руке.
Реальгар тут же спрыгнул с коня, подскочив к старику, и схватив того за грудки, он поднял его одним рывком.
Ты лжешь, презренное существо! выкрикнул он.
Нет! старик лихорадочно затряс головой. Повелитель, я бы никогда не посмел. Клянусь тебе!
Где она? Она в Навии?
Бергор отрицательно замотал головой. Реальгар тут же отпустил его, и дрожащий от страха старик мешком повалился на землю.
Повелитель брезгливо отряхнул руки, затем повернулся к Ардену и спросил:
Как думаешь, стоит ему верить?
Но тот лишь неопределенно пожал плечами, а затем ответил:
Я думаю, этот недотепа верит в то, что говорит.
Тогда отправляйся и проверь его слова! приказал Реальгар. И если он обманул, можешь вздернуть его на первом же суку.
Арден согласно качнул головой. В следующий момент Повелитель вскочил на коня и умчался прочь со своим отрядом.
Бергор продолжал лежать в дорожной пыли, боясь пошевелиться.
И долго ты тут намерен отдыхать? усмехнувшись, спросил Арден, глядя на старика сверху вниз. У меня, между прочим, не так много времени.
Услышав вопрос, Бергор вздрогнул, поднял голову и посмотрел на говорившего с ним мужчину.
Прости меня, господин, еле слышно произнес старик, пытаясь подняться с земли.
Вставай, давай, и показывай, у кого ты видел Трикветр! грозным тоном приказал Арден, сверля взглядом стоящего перед ним странного старика.
Глава 5
Вернувшись домой, Эленика первым делом заперлась в ванной и стала рассматривать символ на своей руке. Он был хорошо различим в воде, но при высыхании был почти незаметен. Накинув на себя халат с длинными рукавами, девушка прошла на кухню, где бабушка устроила ей настоящий допрос с пристрастием: как прошла поездка, не случалось ли чего в дороге, не видела ли чего странного, не встречался ли кто подозрительный.
Нике пришлось долго и обстоятельно рассказывать обо всем, что она видела и делала на даче у одногруппницы, но о странном знаке на своей руке и ночном инциденте она умолчала, чтобы не беспокоить впечатлительную бабушку.
Последующие несколько дней прошли относительно спокойно. Ника с подругами прогуливались по магазинам, пару раз выбрались на речку, посидели в любимом кафе. В общем, девушка стремилась жить полной жизнью и наслаждалась каждой минутой, совершенно позабыв о происшествии в лесу. Лишь иногда она ощущала слабое покалывание в пальцах, но в такие моменты она списывала все на летний зной и перегрев.
Свое совершеннолетие Ника решила отметить дома в кругу друзей.
К праздникам бабушка Вера всегда готовилась основательно: запекала в духовке рыбу, резала и украшала салаты, делала свой фирменный торт по особому рецепту. Она была степенной женщиной с румяным и добрым лицом и печальными глазами, в обращении с людьми держалась довольно сдержанно. Она была из тех, кто всегда боится помешать другим своим присутствием.
В день торжества в доме звучала музыка, пахло ароматной выпечкой, слышался веселый смех гостей. Один из парней, открывая бутылку шампанского, праздничным фонтаном поздравил сидящих за столом гостей, окатив при этом и именинницу. Раздались шум, смех и визг девчонок.
Немного жидкости попало Нике на левую руку и она, обнаружив, что рисунок на ней снова стал проявляться, постаралась незаметно выскочить из комнаты.
Она забежала на кухню и начала тщательно вытирать руки полотенцем, словно хотела содрать изображение вместе с кожей.
Ника, ты в порядке? вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась.
В дверях кухни стояла бабушка. Увидев сияющее пятно на руке внучки, женщина резко осеклась и побледнела.
И давно это у тебя появилось?
Убрав руку за спину, Эленика выдавила из себя подобие улыбки.
Бабуля, не обращай внимания, это я натерла полотенцем. Сейчас переоденусь и вернусь к гостям.
Ника, это ты не натерла, строго проговорила бабушка.
Бабуля, девушка подошла к женщине, обняла и поцеловала ее в щеку. Ты у меня впечатлительная. Это пустяки, честное слово.
Ника, нам непременно нужно поговорить, дрогнувшим голосом прошептала старушка.
В это время из комнаты послышались громкий смех, визг и чей-то требовательный голос позвал:
Именинница, ты куда от нас ушла?
Родная моя, мы с тобой завтра обо всем поговорим, а сейчас ребята меня ждут, чмокнув бабушку, девушка вышла из кухни, быстро переоделась, выбрав блузу с длинными рукавами, и присоединилась к гостям.
После застолья молодежь шумной компанией решила прогуляться по вечернему городу.
Будь осторожна, перед выходом шепнула на ухо бабушка.
Бабуля, не беспокойся, заверила ее Ника. Все будет хорошо, я ведь иду не одна, а после меня проводят.
Солнце клонилось к закату, бросая ярко-оранжевые отсветы на стены зданий и многократно отражаясь в оконных стеклах.
Вечер прошёл весело молодые люди много болтали, смеялись, и начали расходиться по домам уже далеко за полночь. Друзья проводили Эленику до входа в их широкий тенистый двор. Здесь за невысоким кованым забором стояло несколько пятиэтажных домиков.
Ночь была тихой и теплой, и лишь деревья чуть слышно вздыхали вокруг.
Девушка была в отличном расположении духа. Она улыбалась собственным мыслям, слегка запрокинув голову и радуясь прекрасному дню. Ласковый ночной ветерок, словно пытаясь обнять, нежно развевал волосы, и проходился по коже.
Вдруг леденящий холодок запоздалого страха пробежал по спине девушки. Она резко оглянулась, мгновенно меняясь в лице. Внезапно ей стало жутко, а кончики пальцев закололо так сильно, словно тысячи мелких раскаленных игл впились в них.