Bon sang.
La mère de cette fille avait trainé un membre du clergé avec elle : un évêque. La parole dun homme qui se pliait aux règles morales et éthiques, ou dun homme qui, à tout le moins, préconisait que les autres se plient aux règles morales et étiques, serait prise au sérieux. Personne naimait contredire les évêques, pas si lon ne prenait pas un plaisir particulier aux flammes éternelles, avec pour seules distractions les cris des malheureux résidents et des créatures ornées de cornes brandissant des fourches.
Elle est ici !
Mrs Carberry fit un geste théâtral de la main en direction du lit à baldaquin. Ses bracelets cliquetèrent, et sa voix résonna avec une étrange note de triomphe. Ce son ne contenait pas langoisse que Jasper imaginait que devait ressentir une personne croyant que sa fille avait réellement été compromise.
Non, la voix de Mrs Carberry était, sans équivoque, pleine de satisfaction.
Et à présent, sa fille en était réduite à se blottir à lextérieur de la fenêtre de Jasper.
Il navait pas eu une haute opinion de Mrs Carberry quand il lavait rencontrée auparavant. Il révisa instantanément son jugement et la plaça dans la colonne des négatifs, juste un cran au-dessus de soldats français en train de charger.
De quoi parlez-vous donc ? demanda Jasper du ton glacial quil préférait ne jamais employer, favorisant une approche des autres plus chaleureuse. Ceci, cependant, était un instant méritant une attitude hautaine toute aristocratique.
Mrs Carberry ouvrit grand les yeux, puis son visage pâlit.
Vous êtes dans mes appartements, dit Jasper. Et je ne vous ai pas invités.
Euh oui, dit Mrs Carberry en gardant son regard fixé sur le lit.
Cette femme dit quune jeune demoiselle est retenue ici contre con gré, dit lévêque avec hésitation
Elle fait erreur, monseigneur, dit Jasper Je suis seul. Elle a peut-être succombé à quelque rêverie. Malgré son nom, il nest pas nécessaire dêtre endormi pour en faire lexpérience.
Je nai pas imaginé ce désastre, souffla Mrs Carberry.
Lévêque la regarda dun air dubitatif. Il plissa son ample front débarrassé du fardeau dune chevelure.
Cest très étrange. Très étrange, en vérité.
Une observation louable, dit Jasper. Très astucieuse. Mais après tout, la vie nest-elle pas remplie détrangeté ?
Un air renfrogné envahit le visage de lévêque.
Votre Grâce, je préfère voir le monde comme étant merveilleux, rempli des manifestations de Notre Seigneur.
Tout à fait, tout à fait, dit rapidement Jasper.
Commencer une discussion théologique alors quun bal parfaitement agréable se déroulait au rez-de-chaussée, sans parler de la jeune femme dissimulée de lautre côté de ses tentures, nétait pas parmi les désirs immédiats de Jasper. À cet instant précis, la seule chose quil désirait était un verre généreusement servi.
De telles méprises peuvent se produire, dit Jasper avec dignité malgré que ce fait précis ne lui soit jamais arrivé avant, et que cela ne paraissait pas du tout involontaire. Il se dirigea vers la porte.
À présent, redescendons. Je vous assure que le bal est plus intéressant.
Lévêque le suivit docilement, mais Mrs Carberry sarrêta.
Le cœur de Jasper sombra.
Une femme disposée à attacher sa fille au lit dun duc nallait vraisemblablement pas se laisser démonter pas labsence temporaire de la fille en question.
Mais elle était ici ! insista Mrs Carberry. Regardez. Le lit est froissé !
Jespère que vous ninsultez pas le travail de ma femme de chambre ? demanda Jasper.
Balivernes, dit Mrs Carberry. Je la complimentais. Je doute quelle ait laissé une telle empreinte.
Cela ressemble bien à un compliment, Votre Grâce, dit gaiement lévêque.
Je pense mêtre assis sur le lit, dit Jasper.
Vous pensez ? demanda lévêque.
Je suis tout à fait certain, corrigea Jasper. Absolument certain.
Lévêque ne paraissait pas conscient du fait que absolument était un mot dénotant lassurance, parce que le front de lévêque se plissa à nouveau.
Vous ne désiriez pas assister à votre propre bal ?
Je venais darriver, dit Jasper. En outre, pourquoi festoyer lorsquon peut contempler les miracles de la vie ?
Tout à fait juste, dit lévêque. Vous êtes un homme sage, Votre Grâce.
Cest un homme dissimulant ma fille, sexclama Mrs Carberry. Margaret ! Margaret ! Où êtes-vous ?
Pendant un instant, Jasper pensa que Miss Carberry pourrait passer la tête de derrière la tenture, mais aucun bruit ne parvint depuis la fenêtre.
Elle nest pas là, dit Jasper. Visiblement.
Nous devrions vraiment partir, conseilla vivement lévêque à sa compagne. Sattarder dans les appartements privés du duc est inconvenant.
Je refuse de recevoir des leçons de bienséance de la part dun évêque, renifla Mrs Carberry. Il doit lavoir cachée quelque part.
Je ne cache pas de femmes dans ma chambre, dit Jasper avec raideur.
Elle est peut-être dans votre garde-robe, dit Mrs Carberry.
Une suggestion abominable, dit lévêque. Je vous en prie, ne vous mettez pas dans lembarras. Nous ne voudrions pas que le duc ait une piètre opinion de vous.
Mrs Carberry hésita, réfléchissant, nul doute, aux conséquences de sattarder, mais finalement, elle secoua fermement la tête.
Le cœur de Jasper sombra.
Mrs Carberry pensait peut-être quelle avait déjà compromis sa place sur la liste des invités pour les prochaines festivités. Si elle trouvait sa fille, cela lui assurerait un statut plus élevé.
Néanmoins, je vais regarder.
Mrs Carberry marcha dun pas déterminé vers la garde-robe, louvrit, contempla les rangées de redingotes et de pantalons, et la referma rapidement.
Pas ici.
Précisément, dit Jasper. Je ne causerais pas de tort à votre fille.
Mrs Carberry renifla et abaissa la tête sous le lit. Son visage sétait empourpré, adoptant une certaine ressemblance avec une fraise, mais elle continua à fouiller la pièce.
Jasper admirait presque sa résolution.
Elle se cache peut-être derrière les tentures !
Mrs Carberry se dirigea dun pas déterminé vers la fenêtre.
N-Non, dit Jasper.
Si Mrs Carberry la découvrait, ce quelle ferait certainement, lévêque deviendrait soupçonneux. Il annoncerait sans aucun doute le besoin immédiat pour Jasper de publier les bans. Avec la chance actuelle de Jasper, lévêque verrait larchevêque de Canterbury le lendemain et commencerait les arrangements pour une dérogation spéciale.
Ce nest pas nécessaire, sécria Jasper.
Au contraire, cest tout à fait nécessaire, répondit Mrs Carberry.
Bien que la chambre de Jasper soit de dimensions généreuses, et bien que les jambes de Mrs Carberry soient plutôt courtes, il ne fallut pas longtemps à Mrs Carberry pour atteindre la fenêtre.
Je préférerais que vous ne regardiez pas, dit Jasper.
Mrs Carberry pinça les lèvres en une fine ligne, et elle tira la tenture.
Aucune jeune femme nétait derrière.
Jasper resta bouche bée. Miss Carberry aurait dû se tenir juste à lextérieur. Aucun escalier ne descendait du balcon.
Où diable avait-elle bien pu passer ?
Chapitre Trois
Une bourrasque frappa Margaret. Le vent, qui avait semblé insignifiant lorsque Margaret avait fait la file au dehors, se classant plus bas dans lirritation que lincessant crachin, était à présent impossible à ignorer. Si seulement le duc avait décidé de briser la tradition et davoir une chambre au rez-de-chaussée. Margaret avait su quelle naurait pas dû sortir par la fenêtre, même avant davoir vu la façon exacte dont les sourcils majestueux du duc avaient bondi vers ses cheveux élégamment ébouriffés.
On ne sortait pas des chambres à coucher par les fenêtres.