Jasper se balada à travers la salle, parcourant la foule de fêtards. Danciens camarades décole lui assénèrent une tape dans le dos, souriant joyeusement, comme sils ne parvenaient toujours pas à croire quils avaient atteint un âge auquel ils pouvaient boire et danser avec grand plaisir ; un monde dans lequel larithmétique et les leçons de géographie nexistaient plus et où personne ne viendrait leur donner des coups de bâtons à cause de déclinaisons latines erronées. Des débutantes se mirent à glousser lorsquelles le virent, rejetant leurs cheveux de façon à ce que leurs anglaises, bouclées avec soin, captent la lumière.
Enfin, il quitta la salle de bal, et Jasper frissonna.
De toute évidence, la température était retombée.
De toute évidence, il ne frissonnait pas à cause de quelque prémonition, même sil se demandait effectivement pourquoi il avait été convoqué dans sa chambre à coucher.
Il fit un signe de tête au majordome, puis grimpa les escaliers. Le bruit de la musique fut assourdi, mais lorsquil entra dans le couloir sombre, le porte de la salle de bal claqua en bas. Apparemment, il nétait pas le seul à abandonner les festivités, même sil était encore tôt. Jasper foula les tapis orientaux familiers, passa devant le buffet aux pieds dorés familier jusquà ce quil parvienne à sa chambre.
Tout ceci est ridicule.
Il aurait dû ignorer le message. Cependant, il pouvait aussi bien enquêter.
Jasper ouvrit la porte et cligna des yeux dans la faible lumière. Un parfum de rose flottait dans la pièce. Derrière lui, des bruits de pas résonnèrent, et des voix, soprano et baryton, chuchotèrent.
En dautres circonstances, il aurait ri intérieurement, se demandant si ces deux personnes cherchaient une chambre libre dans laquelle ils pourraient sadonner à une étreinte illicite. Ce ne serait pas la première fois que des gens cédaient à la passion lors de lune de ses réceptions. Jasper excellait à créer une atmosphère plaisante qui inspirerait les poursuites amoureuses.
À laide, appela une femme.
Jasper fut interloqué.
Ce nétait pas Shoreditch, tout de même.
Personne ne devrait requérir assistance en sa demeure.
Vite, ajouta la femme.
Jasper se tourna vers la voix.
Le son provenait de son lit.
À laide ! répéta la voix.
Jasper était peut-être confus, mais il nen restait pas moins un gentleman. Il sapprocha delle en vitesse.
Dordinaire, si une femme lappelait depuis son lit, cétait pour quil la touche ici et là et sans tarder. En dépit du ton insistant de cette femme, et la ressemblance avec certaines frasques nocturnes passées, Jasper douta que cétait ce que cette femme désirait.
Après tout, il ne reconnaissait pas sa voix.
Il saisit une bougie et craqua une allumette, projetant une lueur vers le lit.
Il y avait effectivement une jeune femme dans son lit. Elle était allongée à demi dévêtue. Des mèches sombres sétalaient sur ses épaules.
Cette vue nétait pas totalement inhabituelle, même sil avait diminué ces cas de figure depuis que son ami Hugh sétait marié.
Mais les mains de cette femme étaient attachées aux montants de son lit.
Etrange.
Il cligna des paupières.
Cette jeune femme ressemblait à Miss Margaret Carberry.
Très étrange.
De toutes les femmes quil aurait pu trouver dans son lit, il ne serait jamais attendu à Miss Carberry. Il avait fait sa connaissance lors dune partie de campagne, et il avait le souvenir dune jeune femme réservée et rigide, une de celles qui trouvaient intimidante la seule perspective davoir une conversation, et qui avaient encore à apprendre les règles pas-très-difficiles du bavardage.
Mais à ce moment-là, elle avait été très convenablement habillée. Contrairement à ses compagnes, elle navait montré aucun enthousiasme à converser avec lui. Elle navait pas battu des cils. En fait, elle avait plutôt semblé très enthousiaste à lidée de se fondre dans le décor.
Mais Miss Carberry était assurément très visible, à présent.
Une immanquable odeur de champagne flotta vers lui, et de longs cheveux bouclés encadraient le visage de Miss Carberry de manière séduisante. Elle était vêtue dune robe jaune, mais lattention de Jasper fut attirée par une profonde déchirure dans son corsage qui révélait une peau délicieuse.
Miss Carberry ?
Détachez-moi, sil vous plaît, ordonna-t-elle.
Il se força à détacher son regard delle et chassa limage de sa poitrine ronde, peu importe combien elle était attirante.
Pourquoi était-elle ici ? Miss Carberry avait toujours semblé pragmatique. Si elle essayait de le séduire, elle ne serait pas si pressée de quitter le lit.
Il se creusa les méninges. Une idée horrible lui vint à lesprit.
Quelquun vous a-t-il fait du mal ?
Il passa dune jambe sur lautre, peu désireux denvisager que lun de ses invités pour avoir agi avec une telle bassesse.
Parce que si vous me donnez son nom, je vous assure que je ferai en sorte de
Non, dit-elle précipitamment. Rien de ce genre.
Il fut à nouveau interloqué.
Ce nest pas le moment des explications, dit-elle.
Jasper aimait peut-être bavarder, mais il savait reconnaître quand sa conversation nétait pas la bienvenue. Il se hâta vers le lit, retira un couteau dun tiroir à son chevet, et la délivra rapidement.
Merci.
Elle sauta en bas du lit à baldaquin et atterrit dans une pile de pétales de roses. Elle avait les cheveux défaits, et de lourdes boucles séchappaient de son chignon.
Elle ne battit pas des cils dans sa direction. Au lieu de cela, elle lança des regards frénétiques dans la pièce.
Que signifie tout ceci ? exigea une voix dhomme inconnue.
Miss Carberry se baissa rapidement, et son ample poitrine tressauta. Jasper eut soudain le gorge sèche, et il fit le vœu de ne pas songer à ces globes rebondis.
Oh, je vous en prie, venez ! clamait une voix de femme. Dépêchez-vous ! Ma fille est ici. Seule avec le duc.
Bonté divine, dit lhomme. En êtes-vous sûre ?
Naturellement !
Jasper tourna brusquement la tête sur le côté.
De quoi ces gens parlaient-ils ? Miss Carberry avançait à quatre pattes sur le tapis comme si elle était une espionne française. Des pétales de rose collées dans les cheveux.
Bon sang, il ny avait aucune raison pour que des pétales de roses se trouvent sur le sol.
Miss Carberry navait pas simplement été attachée sur le lit sa robe avait été déchirée.
Comme si je lavais déchirée en abusant delle.
Les poings de Jasper se refermèrent étroitement.
Enfer et damnation.
Cétait en train de se produire : la chose que tous les aristocrates redoutaient. Il était victime dun coup monté destiné à le faire apparaître comme ayant compromis une jeune femme.
Jasper avait rencontré la mère de Miss Carberry. Elle avait poussé Miss Carberry vers son ami Hugh, le marquis de Metcalfe. À présent que le marquis était marié, Mrs Carberry avait peut-être décidé de reporter son attention sur Jasper.
Double enfer et damnation.
Ils ne peuvent pas me trouver ici, chuchota Miss Carberry avant de courir vers la fenêtre.
Que faites-vous ? demanda Jasper.
Un homme nétait pas supposé trouver normal de découvrir des filles attachées dans son lit. Cétait le genre de choses qui rendrait nimporte quel homme même le plus expérimenté et raffiné désireux de poser quelques questions.
Questions auxquelles Miss Carberry ne paraissait pas être dhumeur à répondre.
Ils arrivent, dit Miss Carberry en se précipitant derrière le rideau.
La porte souvrit, et Jasper détourna la tête.
Deux personnes firent irruption : une version plus sévère et plus âgée de la jeune femme quil venait de voir, en qui il reconnut Mrs Carberry, et un autre homme, portant un col blanc.