Ей стало жаль этих бедных животных, что на потеху наместнику вынуждены жить в клетках. Есении хотелось подойти к ним, однако гвардейцы, не останавливаясь, прошли через мост к главным воротам резиденции. На входе стояли стражники, которые молча расступились. Видимо, Есению и Оборотня здесь давно ждали. Второй гвардеец, сопровождающий их, остался снаружи.
Резиденция поражала своей роскошью. На каждой стене висели гобелены со сценами сражений и диковинными чудищами, колонны были украшены золотом и драгоценными камнями, повсюду стояли статуи. Командир долго вел их коридорами в главный зал, где их ждал наместник, так долго, что, казалось, этому пути не будет конца. Наконец они остановились перед входом в зал. Гвардеец бросил им через плечо: «Ждите здесь», и зашел к наместнику один.
Достопочтимый наместник Гостивар, ваши гости прибыли! торжественно произнес он.
Ну наконец-то! Почему я должен так долго ждать? Немедленно веди их сюда, идиот! послышался в ответ недовольный визгливый голос.
Командир вернулся, от его уверенности не осталось и следа, он был бледен и выглядел униженным.
Прошу за мной, процедил он.
Втроем они зашли в главный зал, где Есения наконец смогла утолить свое любопытство в отношении наместника. Однако вид его скорее разочаровывал. Это был тщедушный человек непонятного возраста, ему могло быть как тридцать, так и все шестьдесят летних пор. В лице его не было ничего примечательного, встретив такого человека на улице, Есения никогда бы не вспомнила его снова.
Однако обыкновенность он с лихвой искупал своими одеждами. Было похоже, что он натянул на себя все самое дорогое и безвкусное, что было в его шкафу. От количества золотого и блестящего на нем слепило глаза.
Наместник важно восседал на троне, что стоял посреди огромного зала, который был украшен так же пышно, как и он сам. С двух сторон от наместника его приближенные, одетые крикливо и странно, тихо шептались между собой. «Либо здесь ни у кого нет вкуса, либо это такой непонятный обычай», подумала про себя Есения.
Наместник довольно оглядел ее, не обращая внимания на Оборотня.
Есения, я полагаю? Как приятно видеть вас в моей резиденции! Меня зовут Гостивар, я наместник этого города. Я давно вас жду! А это, видимо, ваш сопровождающий? она заметила, что радушная улыбка наместника не касалась его глаз, будто он хотел скрыть истинные чувства.
Мы рады приветствовать вас, наместник, слегка поклонился Оборотень. Мы пришли показать вам наше почтение, однако нам уже пора двигаться в путь. Нас ждет король Земирад, и, к сожалению, мы не можем более задерживаться.
Улыбка на лице Гостивара потухла. Злые глаза обратились на Оборотня.
Я обращался не к тебе, ищейка, повысил голос наместник. Как посмел ты говорить без разрешения в моем присутствии?
Оборотень побледнел, в его глазах промелькнула хищная ярость ирбиса. Он сделал шаг вперед, но Есения схватила его за локоть. Нельзя было, чтобы он выпустил зверя здесь. Сама она тоже дрожала от злости. Возможно, обратись Гостивар к ней с таким пренебрежением, она бы и стерпела. Однако угрозы друзьям уже настроили ее против наместника, а оскорбление Оборотня заставило защищаться.
Он посмел говорить, потому что ему поручено быть моим проводником и защитником, ее голос, отраженный от каменных стен зала, прозвучал оглушающе. Оборотень приближенный короля Земирада, а не просто мой сопровождающий! Не уважать его значит не уважать короля.
Сердце тревожно билось, лицо горело. Обернувшись к Оборотню, Есения встретилась со знакомой насмешливой улыбкой, но в глазах его появилась едва заметная теплота, а ярость исчезла.
Наместник сначала, казалось, оторопел от такой вспышки, приближенные зашептались громче. Однако резкий взмах руки заставил их замолчать, и все замерли в жадном ожидании наказания. Гостивар сощурился, его лицо, которое пошло багровыми пятнами, не предрекало ничего хорошего, но тут он вдруг улыбнулся.
Я не хотел обидеть вас, балия, миролюбиво произнес он. Видимо, я не так понял характер ваших отношений. Приношу вам свои извинения, перевел он взгляд на Оборотня.
Тот осторожно кивнул.
Да, я знаю, что вы балия, произнес наместник в ответ на вопросительный взгляд Есении. Я знаю все, что происходит в моем городе, запомните это. Например, я знаю, кто укрывал вас в своем доме.
Милош не укрывал нас, господин наместник, а милостиво предоставил нам свой кров, и мне бы не хотелось, чтобы его наказывали, нахмурилась Есения.
Ну что вы, какое наказание! Ни о чем таком и речи не было! Я даже награжу его за то, что в итоге вы оказались в моей резиденции!
Несмотря на слова наместника, Есения не могла расслабиться. Его холодный взгляд, казалось, проникал под кожу. «В этом странном месте нужно быть настороже», подумала она.
Я понимаю, вы спешите в Хорсан, тем временем продолжал Гостивар, но не откажите мне в любезности отужинать со мной сегодня вечером и переночевать в моей резиденции, а завтра поутру вы вновь можете отравиться в путь.
Есения задумалась на секунду. Переночевать в таких хоромах звучало заманчиво, тем более мысль об удивительных питомцах наместника не давала покоя. Ей хотелось увидеть их, убедиться, что им не причинили зло.
Хорошо. Мы благодарны вам за приглашение и рады будем остаться у вас ненадолго, наконец ответила она.
Замечательно!
Наместник хлопнул в ладоши, подзывая слугу. Мальчик примерно двенадцати летних пор мгновенно появился рядом с ним. Он был одет в сияющий белый камзол с золотыми нитями. Удивительно было видеть на слуге такие пышные одежды. На первый взгляд казалось, что это был обычный ребенок, однако, чем дольше Есения смотрела на него, тем больше странностей замечала. Лицо мальчика было абсолютно гладким, глаза ничего не выражали, он выглядел словно живая кукла. Есении стало не по себе.
Проводи наших достопочтенных гостей в их покои, тем временем произнес наместник.
Мальчик-слуга жестом пригласил Есению и Оборотня следовать за ним. Они вышли из главного зала, и вновь их вели длинными коридорами.
Что-то ты разошлась при разговоре с наместником, тихо хмыкнул Оборотень. Не боялась, что он велит тебя казнить?
Балии слишком ценны, ты что не знал? в тон ему ответила Есения. Тем более я никому не позволю так с тобой говорить.
Они немного отстали от своего провожатого, и Есения шепотом спросила:
Тебе этот мальчик не кажется странным?
Ты имеешь в виду, что нас как будто ведет статуя, а не живой человек? выгнул бровь Оборотень. Так выглядят приближенные слуги Гостивара. Этот не единственный, здесь должна быть еще парочка таких. Я слышал, что наместник сам воспитывает их с рождения, чтобы они были верны только ему. Им нельзя доверять, цель их жизни лишь одна служить Гостивару. Поэтому будь осторожна с ними.
Но почему они выглядят так
Странно? Искусственно?
Есения кивнула.
В королевстве ходили слухи, что Гостивар увлекается разными экспериментами по скрещиванию видов, ты же видела его сад, нигде в мире больше нет таких цветов и растений. Однако поговаривали, что ботаникой он не ограничился. Я в это не верил, но, увидев его приближенных воочию, тоже стал подозревать. Что-то здесь не так. Есения
Оборотень не успел закончить мысль, так как их провожатый остановился перед тяжелой резной дверью.
Госпожа Есения, вам сюда, безэмоционально произнес мальчик. Господин Оборотень, вам на другой этаж, идите за мной.
Разве наши покои не рядом? обеспокоенно спросила Есения.
Нет, господин Оборотень будет располагаться в другом месте, ответил мальчик.
Есении стало не по себе. За три недели их совместного пути Оборотень всегда был поблизости.