Надия умела внушать животным страх, она ненавидела эту часть своего дара, но король Радислав именно этого от нее и хотел. Он заставлял ее делать ужасные вещи: в бою сводить с ума лошадей под всадниками, животные бились в конвульсиях в предсмертных муках. Но на этом он не остановился, в своем безумии король заставлял Надию делать это просто ради забавы, на своих званых ужинах он приказывал Надии развлекать его гостей, внушая животным биться друг с другом, ему нравилось смотреть на смерть.
Надия не могла выдержать этого и ушла. Для балии сбежать от службы королю верная смерть. Надия долго скиталась, преследуемая воинами короля, пока не набрела на небольшой город. Там она спряталась от стражи в маленьком сарае, она была в отчаянии и уже готова была сдаться, но когда кажется, что весь свет погас, всегда пробивается лучик надежды. Ее нашел молодой парень, он жил в доме рядом с сараем. Привлеченный странным шумом, он зашел в сарай и увидел голодную и бледную молодую девушку. Но ни грязное платье, ни затравленный взгляд не могли затмить ее чу́дную красоту. Он пропал, в ту же секунду он поклялся, что никогда ее не отпустит и не даст в обиду.
Это вы были тем мужчиной! воскликнула Есения.
Да, это был я, рассмеялся Милош. У одной знахарки, что я знал с детства, я достал отвар, которым Надия окрасила свои волосы в более тусклый цвет, и эта же знахарка дала мне зелье, чтобы сделать черными ее глаза. Мне было больно оттого, что она вынуждена скрывать свою внешность, но это был единственный способ ее защитить. Мы поженились через несколько месяцев, и через год Надия подарила мне дочь. Мы с женой прожили вместе десять лет, это было самое счастливое время в моей жизни.
Милош нахмурился. Есения поняла, что он подошел к печальной части своего рассказа.
Четыре года назад, когда Ане было всего девять летних пор, король Радислав нашел Надию. Гвардейцы забрали Надию на службу, так они сказали. Но больше мы ее не видели. Через год король Радислав скончался, и на трон сел его сын, Земирад.
Вы не верите в то, что Надию убили враги короля?
Нет, и никогда не верил. Никто не мог сбежать от Радислава безнаказанным. Я не доверял королю Радиславу и не доверяю его сыну. Издавна в роду королей жили безумие и жажда власти. От короля Драгомира, что нарушил перемирие с лесом Гринхорн, до Радислава, что погубил мою жену. Я не встречался с Земирадом, и говорят, что он другой, милостивый король, но от гнилой ветки может быть только гнилое яблоко, запомни мои слова. И будь осторожна в замке короля, была б моя воля, я бы тебя не пустил туда, но я тебе не отец, и, коли уж ты решила, то будь настороже. Опасность может подстерегать где угодно, и даже твой Оборотень не сможет тебя защитить. Тем более он ищейка короля и верен ему. Если нужно будет выбирать, последует ли он за своим сердцем?
Этот вопрос еще долго бился в ее разуме, пока сон наконец не пришел к ней.
Глава 7
Есению разбудил звук гремящей посуды. Просыпаться было тяжело, этой ночью она проспала от силы пару часов. Потянувшись, она встала и спустилась по лестнице вниз. Все уже давно проснулись и теперь завтракали на кухне. Слышно было только Милоша, который рассказывал какую-то историю. На огне булькала вода для чая, свежие булочки, только из печи, ждали ее. Есения с наслаждением вдохнула такой домашний запах.
Доброе утро, улыбнулась она.
Доброе, доброе, ответил Милош. Мы тебя будить не стали, знаем, что ты почти не спала ночью. Ну, садись, угощайся.
Есения села, стараясь не смотреть на Оборотня. Их вчерашний разговор и беседа с Милошем все еще не давали ей покоя. Есения боялась, что, едва взглянув на нее, Оборотень сразу догадается о ее сомнениях. Благо поддерживать разговор было не нужно, Милош говорил за четверых.
Уютный завтрак прервал громкий стук в дверь.
Интересно, кого это принесло в такой ранний час? пробормотал Милош.
Из-за двери послышалось: «Именем Гостивара, наместника Горниграда, мы приказываем открыть дверь!»
Ну вот, говорил же, что повсюду шпионы наместника. Видимо, ему донесли, что вы здесь!
Вздохнув, он поднялся и пошел открывать дверь. Ана побледнела. Заметив это, Есения спросила:
Что такое? Чем так страшен наместник?
Когда тебя вызывают к нему это всегда сулит большие неприятности, тихо проговорила она.
В дом зашли двое гвардейцев. Они были одеты в яркие синие камзолы, расшитые золотом, и высокие черные сапоги. Острые штыки ясно говорили, что пришли они сюда далеко не с миром. Посреди скромного жилища Милоша они, в своей дорогой форме, были не к месту.
Высокий гвардеец с тонкими, закрученными вверх усами, вышел вперед. Видимо, он был старше по званию, потому как презрительно осмотревшись по сторонам, он торжественно обратился к Есении и Оборотню:
Наместник Гостивар ждет вас у себя в резиденции!
Мы были бы рады зайти, но, к сожалению, очень спешим. Король Земирад ждет нас в столице как можно скорее, издевательски-учтивым тоном произнес Оборотень, даже не поднявшись со стула.
Это не просьба, ищейка, вмиг сбросил напыщенный тон командир. Как слуга короля ты обязан выказать уважение наместнику. Это закон.
Я служу только королю и не обязан подчиняться вашим идиотским законам, фыркнул на это Оборотень.
Что ж, видит Род, мы просили вас по-хорошему.
Рука командира крепче сжала штык, он повернулся ко второму гвардейцу, широкоплечему парню с отсутствующим взглядом, и тот вышел вперед.
Наместнику не нравится, когда всякий сброд, он презрительно кивнул головой на Милоша и Ану, укрывает гостей города, ведь все должны сначала зарегистрироваться в книге посещений Горниграда. Обходить этот закон означает нарушать его, а это, в свою очередь, значит, что последует наказание.
Гвардейцы угрожающе двинулись на Милоша и Ану. Милош встал перед дочерью, защищая ее собой, и Есения поняла, что достаточно молчала.
Мы пойдем с вами, если вы оставите их в покое, громко сказала она.
Что ты делаешь, Есения? прошипел Оборотень, схватив ее за руку. Нам уже давно пора двигаться в путь, и у нас нет времени на какого-то наместника.
Я не дам в обиду своих друзей, разозлилась Есения и выдернула руку из его хватки.
Прощаться им пришлось второпях. В напряженном молчании Есения быстро обняла Милоша и Ану, и они с Оборотнем вышли за дверь под тяжелым взглядом командира. Последнее напутствие Милоша, которое он успел прошептать ей, стучало внутри: «Прошу тебя, Есения, будь осторожна. И удачи тебе».
***
Они шли за гвардейцами по узким улочкам Горниграда, все быстрее приближаясь к его центру резиденции наместника Гостивара. Через некоторое время они оказались перед большими золотыми воротами, такими высокими, что Есении пришлось поднять голову к небу, чтобы увидеть, где они кончаются. Командир крикнул, чтобы открыли ворота, и медленно, со скрежетом и натугой, они стали отворяться. Гвардейцы провели Есению и Оборотня внутрь, и они словно оказались в другом королевстве.
Перед ними простирался огромный сад с удивительными цветами, буйство красок которых поражало. Посреди сада раскинулся большой пруд, в котором плавали яркие рыбки разных цветов: оранжевые, синие, зеленые. Даже воздух здесь казался другим, чем в городе, более влажным и душным, от тяжелого запаха у Есении кружилась голова. Через пруд был проложен мост с красивыми резными перилами из дерева, талантливый мастер вырезал на них листья и виноградные лозы.
Неожиданно мучительный рев разорвал тишину, заставив Есению вздрогнуть. Оборотень шагнул к ней чуть ближе.
Что это такое? спросила она у командира.
Это зверинец господина. Наместник Гостивар увлекается не только редкими растениями, но и животными, он явно наслаждался испугом Есении. Его коллекция интересных зверей самая редкая во всей Элейнии.