Я все объяснил Ане, Есения. Она знает, что это был Оборотень и кто он такой, сказал мужчина.
Простите, мы не хотели доставлять вам столько неудобств, я думаю, что нам с Оборотнем уже пора идти, ответила Есения.
Милош только хотел возразить, но тут в комнату вошел Оборотень. Глядя на него, трудно было представить, что еще пять минут назад он был зверем, разве что он был чуть более помят, чем всегда.
Это не Есения должна просить у вас прощения, а я, сказал он, глядя на Милоша и Ану. Вы были гостеприимны и добры, а я вспылил. Я понимаю вашу боль и ненависть к королевской семье, вы потеряли жену и мать. Я прошу прощения также за то, что обратился в вашем доме, это было невежливо с моей стороны. Как и сказала Есения, мы сейчас же уходим.
Ну, ну, хватит! рассмеялся Милош. Я тоже погорячился и наговорил лишнего, вы уж меня извините. Не говорите глупостей и оставайтесь на ночь, куда вы пойдете по такой темноте?
На улице действительно сгустились вязкие сумерки, искать в потемках гостиницу было бы неразумно. Видимо, Оборотень подумал о том же.
Хорошо, мы останемся на ночь, благодарим вас.
Милош постелил им под самой крышей. Есения еще ни разу за все путешествие не спала так близко к Оборотню. Их всегда что-то разделяло: костер, когда они ночевали в лесу, разные комнаты в деревенской гостинице, но у Милоша был небольшой дом, и им пришлось потесниться. Эту ночь они должны были провести совсем рядом, на соседних подстилках.
Все это пронеслось в голове у Есении, пока все желали друг другу спокойной ночи и разбредались по комнатам. Оборотень поднялся по лестнице и устроился поудобнее на подушке.
Есения, ты спать собираешься? Ты что там застряла внизу? спросил Оборотень, не подозревая о ее внутреннем смятении.
Она поднялась и легла рядом с ним.
Ты молодец, что извинился перед Милошем, не ожидала от тебя, сказала она, чтобы разрядить напряжение, которое чувствовала.
А ты считаешь меня монстром, Есения? усмехнулся Оборотень. Я знаю, когда я неправ, и готов признать это.
Просто ты всегда так упрям, я думала, что ты не пересилишь себя, подразнила она.
Может быть, ради тебя я готов измениться.
Казалось, эти слова вылетели помимо его воли. Похоже, Оборотень пожалел о них сразу же, потому что вздохнул и отвернулся.
Спи давай, Есения, проворчал он.
С Оборотнем всегда было так: он был то горячим, то холодным, то подпускал ее близко, то отстранялся. В нем словно жили два разных человека, и это не считая того, что в нем была еще и животная сторона. Есения устала от этих игр. Она ворочалась с боку на бок, не могла уснуть. Разговор с Оборотнем совсем лишил ее сна, да еще эта кровать под потолком навевала тоску по дому.
Есения вспомнила родную деревню, огонь в очаге в их хижине, запах трав и выпечки, что встречал ее с порога. Она скучала по Анастасии. Есения запрещала себе думать о ней, слишком уж она была зла, но сейчас невольно поддалась воспоминаниям и сразу ощутила острую боль потери. «Увижу ли я ее когда-нибудь? Прощу ли я ее?» подумала она.
Так и не сомкнув глаз, Есения решила спуститься и попить воды. Она думала, что все уже давно спят, но обнаружила Милоша, сидевшего у очага.
Тоже не спится? спросил он.
Есения кивнула.
Ну, тогда выпей со мной травяного чаю. Я часто не сплю по ночам, все вспоминаю Надию, так звали мою жену.
Ароматный чай согревал руки и словно снимал с души груз воспоминаний. Есения села рядом с Милошем и попросила:
Может, расскажете мне о ней? Если, конечно, вы не против. Как балия вышла замуж за человека? Я думала, балии живут в замке короля.
Оборотень не рассказывал тебе, как рождаются заклинательницы?
Нет, я несколько раз спрашивала его об этом, но Оборотень всегда говорил, что я все узнаю в Хорсане.
Мне понятна его скрытность. Балии очень редки, многие хотят навредить вам, видимо, так он хотел защитить тебя.
Но почему нам хотят навредить?
Балии ценны для короля. Без вас он не сможет наладить контакт с лесом Гринхорн, не сможет вылечить свою жену. Враги Ратных ваши враги, все, кто хочет отомстить королю, желают зла и балиям. Именно поэтому убили Надию, по крайней мере, так мне сказали.
Есении показалось, что он не верит в это, но она не стала перебивать.
Балии рождаются примерно раз в десять лет, продолжил Милош. Бывает, что в один год родится несколько заклинательниц, но чаще всего одна. Мало кто знает, это хранится в секрете, что у всех балий глаза разного цвета, прямо как у тебя. В момент, когда рождается балия, животные в округе начинают вести себя необычно, так король узнает, что появилась на свет новая заклинательница. Новорожденную балию забирают из семьи это традиция. Считается, что если оставить балию у родных родителей, то она не раскроет весь потенциал своего дара. По моему мнению это чушь. Просто король хочет с рождения контролировать ваш дар. Для этого нанимают специальных женщин варити. Они должны жить в глухих деревнях с балиями, учить их пользоваться даром, а также оберегать. В шестнадцать летних пор, когда дар достигает полной силы, варити отправляют балий в Хорсан, служить королю. Как я понял, после того, как Оборотень появился в замке, именно он сопровождает балий.
Значит, мои настоящие родители отказались от меня? отвела глаза Есения.
Она постаралась скрыть, как сильно задел ее рассказ Милоша.
Пойми, что у них просто не было выбора. Когда к тебе в дом приходят гвардейцы короля, едва ли возможно им противостоять.
Этот странный образ никак не укладывался в голове, как она ни старалась. Неужели где-то есть люди, на которых она похожа? Может, у ее отца были такие же жемчужные волосы? Была ли ее настоящая мать такой же худой и маленькой, как она сама? Живы ли они еще?
Получается, Анастасия была моей варити, наконец задумчиво пробормотала Есения, но почему же она не рассказала мне о моем даре
Что тебя тревожит, девочка? спросил Милош.
И, глядя в эти добрые глаза, она, сама от себя не ожидая, рассказала ему всю свою историю: про то, как они жили вдвоем с матерью, про одиночество и клеймо «проклятой», про волка и пересуды жителей деревни, про предательство Анастасии, которая вовсе ей не мать, про боль разлуки, про тоску по дому.
Она будто выплеснула из себя все горе, что накопилось в ней. Есения вдруг поняла, что с тех пор как ушла из дома, не проронила ни одной слезинки, но сейчас из ее груди вырвались глухие рыдания. И вот она уже плакала на плече у Милоша, а он по-отечески успокаивал ее, как еще недавно так же успокаивал Ану.
Слезы прекратились. Есения почувствовала легкость, будто то, что так тяготило и тянуло к земле, наконец рухнуло и разбилось о землю.
Простите, что я так раскисла, смущенно пробормотала она, отстраняясь.
Это ничего. Всем нам порой нужно очистить душу, улыбнулся Милош. Есения, ты не думала, что Анастасия сделала это, чтобы тебя защитить? Многие балии отправлялись в Хорсан и уже не возвращались. Возможно ли, что она полюбила тебя, хотя это было запрещено для варити, и решила сбежать с тобой, чтобы уберечь?
Может быть, и так, нахмурилась она. Но она обязана была рассказать мне про мой дар, она же знала, что я понимаю животных, но делала вид, что это не так, она позволяла мне чувствовать себя глупо, только лишь бы я не раскрыла этот секрет. Нет, этого я не могу ей простить!
Что ж, возможно, ты еще изменишь свое мнение.
Милош грустно улыбнулся, добавив:
Ты многое поведала мне, теперь моя очередь. Расскажу тебе про мою Надию. Еще младенцем, как и всех балий, ее забрали от родителей, и варити ухаживала за ней. В шестнадцать летних пор ее представили ко двору короля Радислава. Она была прекрасна, моя Надия. Волосы цвета вороного крыла, глаза как у тебя, только один серый, как стальной клинок, а другой зеленый, словно молодая трава. Она сияла при дворе. Надия была полна надежд, она хотела быть той, кто отворит двери леса Гринхорн, однако быстро разочаровалась как в своем даре, так и в короле.