Однако, чем дольше они шли, тем разительнее отличался пейзаж вокруг них. Нарядные каменные дома сменились деревянными хижинами, бедными и покосившимися. Ни цветы, ни зелень не украшали их, окна были заколочены досками, вокруг разносился запах рыбы и нечистот. Люди в сильно поношенной одежде сидели на улице и провожали недобрыми взглядами путников.
Почему эти районы так сильно отличаются друг от друга? спросила Есения.
Наш город расположен в форме круга, тихо ответил Милош. Внутреннее кольцо, что опоясывает главную площадь, это богатый район. Там живет наместник города, его приближенные, зажиточные купцы и торговцы. Внешнее кольцо (мы сейчас здесь) это бедный район, тут живут те, кто «заботится о наместнике», так он это называет, но по правде это слуги, что находятся у наместника в рабстве. Платят им сущие гроши, едва на еду хватает, но уйти они не могут. Да и куда им идти, здесь если ты теряешь работу, то попадаешь уже в совсем другой район, нищенский. Там царят грабежи и насилие, ведь у людей нет работы, и они голодают. Надеюсь, что туда вы никогда не попадете.
Милош тревожно оглянулся по сторонам и добавил:
Этот разговор лучше продолжить у меня, здесь повсюду шпионы наместника, тем более мы как раз пришли.
Он привел их к аккуратному деревянному дому, который, хоть и находился в бедном квартале, выглядел лучше, чем все остальные. Он был покрашен в бледно-голубой цвет, крыша была ровной, а окна украшены занавесками с вышивкой. Милош трижды постучал в дверь. Открыла им миловидная девочка лет четырнадцати.
Папа, наконец-то ты вернулся! вспыхнула она от радости.
Ана, дочка, ставь воду и завари чаю, у нас сегодня гости.
Только после этих слов девушка обратила внимание, что отец пришел не один. Увидев Оборотня, она покраснела с ног до головы и быстро убежала на кухню. Есения и Оборотень вслед за Милошем зашли в дом. Изнутри он был так же, как и снаружи, небогатым, но чистым и уютным, пахло свежевыстиранным бельем, на огне весело булькал горшок с чем-то съестным.
Сейчас поедим, а потом уж поговорим, сказал Милош.
Ну что вы, мы не хотим вас обременять, вы не обязаны кормить нас ужином, возразила Есения.
Милошу и Ане было явно непросто накормить еще два рта.
Глупости! отмахнулся Милош. Уж супа-то на всех хватит, вон сколько Ана наварила. У нас не часто бывают гости, тем более такие, подмигнул он Есении.
Они расположились у огня, Ана налила всем супа. При этом, все еще смущаясь, она не смотрела на Оборотня. Суп оказался горячим и очень вкусным, Есения с удовольствием ела и чувствовала, как силы, покинувшие ее во время схватки с конем, восстанавливаются. Ана разлила всем чаю, и Милош сказал:
Дочка, оставь нас ненадолго, нам нужно поговорить.
Не сказав ни слова, девочка ушла обратно на кухню. Теперь можно было задать все вопросы, что переполняли Есению.
Так откуда вы узнали, что я балия? сразу же выпалила она.
Милош горько усмехнулся.
Моя жена была такой, как ты. Когда я увидел, как ты усмирила того коня, я сразу понял, кто передо мной. Она могла разговаривать с животными, призывать их.
А где она сейчас? Я бы очень хотела познакомиться с ней, я ни разу не видела других балий!
Боюсь, познакомиться не получится, вздохнул Милош. Король Радислав в очередной раз призвал ее на службу, мужчина помолчал. С тех пор я ее больше не видел.
Но что же с ней случилось? ахнула Есения.
Мне сказали, что на нее напали враги короля, те, кто не хотел, чтобы балии наладили контакт с лесом Гринхорн. Ночью кто-то пробрался в ее комнату в замке. Утром ее нашли мертвой, кто-то перерезал ей горло.
Голос Милоша прервался. Воцарилось молчание. Липкий страх стал пробираться вверх по телу, сердце тревожно сжалось. Есения повернулась к Оборотню и спросила:
Неужели такая участь ожидает и меня?
Не успел он сказать и слова, как Милош повернулся к нему и вскрикнул:
Так вот куда вы идете? Ты ищейка короля Земирада, не так ли? Мог бы догадаться по твоему странному имени. Хорсан верная смерть для балии! Король, как и его отец Радислав, одержим безумием и жаждой мести. Ты ведешь Есению на гибель!
Осторожнее со словами, Милош, прорычал Оборотень, резко поднявшись. В замке многое изменилось со времен короля Радислава. Балий теперь охраняют лучшие воины королевства, и им ничего не грозит. На твоем месте я бы подумал, прежде чем говорить такое о короле! Он спас мне жизнь, дал мне работу, и от его сына Земирада я видел лишь добро. Я не позволю оскорблять их в моем присутствии!
С каждой секундой на его лице все сильнее проступали черты зверя. Есения ахнула, заметив, что пальцы Оборотня заострились, превращаясь в когти, еще чуть-чуть и он бы бросился на Милоша. Есения резко поднялась, но тут он развернулся и выбежал из дома. Нужно было поспешить за ним, и Есения уже шагнула вперед, когда Милош остановил ее.
Он по-отечески взял ее за руку и спросил:
Есения, ты знаешь, кто твой друг?
Я знала, что он ищейка, если вы об этом, притворилась она, не зная можно ли раскрывать секрет Оборотня.
Ты понимаешь, о чем я. Он настоящий оборотень, не так ли? Получеловек-полузверь. Ты знаешь, что он опасен для тебя? Такие, как он рождаются в лесу Гринхорн. Как он смог его покинуть, если его врата закрыты уже двести лет? Ты не задумывалась об этом? За что его изгнали?
Вы думаете, что раз догадались о его сущности, то знаете его? разозлилась Есения. Он никогда не причинит мне вреда. А теперь извините, мне нужно пойти посмотреть, как там Оборотень.
Есения вырвала руку и выскользнула из дома.
***
Слабый вой и рычание доносились из сарая, что стоял позади дома. Открыв дверь, она увидела, что рыжая лошадь Милоша в страхе забилась в угол и жалобно ржала. Два ярких голубых глаза смотрели прямо на Есению. Оборотень вновь стал ирбисом. Есения еще не видела измененного Оборотня так близко. Она сделала неуверенный шаг вперед. Есения не знала, как он отнесется к тому, что она хочет посмотреть на него поближе. Медленно, шаг за шагом, она приближалась к задней части сарая, где затаился ирбис, пока не оказалась прямо перед ним.
В тот день в лесу, когда Есения первый раз увидела ирбиса, она не могла и представить, что он такой огромный, было слишком далеко, но сейчас ей приходилось поднимать голову к потолку, чтобы посмотреть в его глаза.
«Глядя сейчас на него, никто бы не усомнился, что он не обычный зверь», подумала она.
Ирбис смотрел на нее со знакомым насмешливым выражением. Все мысли испарились из головы, медленно она подняла руку, чтобы прикоснуться к меху зверя, и он, уступив, опустил голову. Его шерсть была очень густой, мягкой и шелковистой на ощупь. Осторожно гладя ирбиса, Есения первый раз в жизни почувствовала такое единение с другим существом, покой согрел ее душу.
Внезапно Оборотень поднял голову и насторожился. Есения повернулась и увидела в дверях Ану. Она смотрела на огромного ирбиса с немым ужасом. Было ясно, что девочка еще никогда не видела животных такого размера, а может, и вообще не сталкивалась с хищниками, ведь она жила в городе.
Ана, он не причинит тебе вреда, попыталась успокоить ее Есения.
Она сделала шаг к девочке, но та стремительно убежала. Ирбис вздохнул и головой показал Есении на дверь. Намек, что пора уходить, чтобы Оборотень вновь обратился человеком. Закрывая за собой дверь, она вновь услышала те страшные звуки из леса хруст костей и крик агонии.
Есения зашла обратно в дом. Она хотела разыскать Ану, чтобы объяснить ей, что произошло в сарае. Скрывать тайну Оборотня теперь уже не имело смысла, ведь Милош сразу догадался, кто он такой, а Ана видела обращение. Она нашла их на кухне, Ана плакала, а Милош успокаивал дочь, держа ее за плечи.