- Кто перед тобой? - спросил председатель.
- Преступник или жертва.
- Это преступник, который, дав такую же, как и ты, клятву, выдал тайну ордена.
- В таком случае он - преступник.
- Да. Какого наказания он заслуживает?
- Смерти!
Триста призраков повторили:
- Смерти!
В тот же миг осужденного, несмотря на отчаянное сопротивление, оттащили в глубину залы: незнакомец видел, как тот отбивался, пытаясь вырваться из рук палачей; он слышал его хриплые стоны, рвавшиеся сквозь кляп. Сверкнул кинжал, отразившись в свете ламп, словно молния, послышался глухой удар, и тело тяжело рухнуло наземь.
- Справедливость восторжествовала, - произнес незнакомец, оборачиваясь к собранию. Призраки пристально следили за происходившим горящими глазами, видневшимися в складках саванов.
- Итак, - воскликнул председатель, - ты одобряешь эту казнь?
- Да, если жертва в самом деле виновна.
- Готов ли ты выпить за смерть любого, кто, как он, выдаст тайны святого общества?
- Да, готов.
- Какой бы напиток тебе ни предложили?
- Любой!
- Подайте кубок! - приказал председатель. Один из палачей приблизился к новому члену общества и подал ему красный дымившийся напиток в человеческом черепе на бронзовой подставке.
Незнакомец принял кубок из рук палача и, подняв его над головой, провозгласил:
- Пусть смерть покарает того, кто выдаст тайну святого ордена!
Поднеся кубок к губам, он залпом осушил его и хладнокровно вернул палачу.
Ропот удивления прошел среди собравшихся; призраки, казалось, переглянулись сквозь саваны.
- Хорошо, - сказал председатель. - Подайте пистолет!
Один из призраков приблизился к председателю, держа в одной руке пистолет, в другой - свинцовую пулю и пороховой заряд.
Новый член общества едва взглянул на них.
- Итак, ты обещаешь безропотно подчиняться святому ордену? - спросил председатель.
- Да.
- Даже если повиновение обернется против тебя?
- Тот, кто приходит сюда, не принадлежа себе, он принадлежит обществу.
- Гак значит, ты подчинишься мне, чего бы я от тебя ни потребовал?
- Я готов повиноваться.
- Сию минуту?
- Сию минуту.
- Без малейшего колебания?
- Да.
- Возьми пистолет и заряди его.
Незнакомец взял пистолет, насыпал пороху на полку, забил заряд шомполом, потом вкатил пулю и дослал ее другим шомполом.
Угрюмые обитатели мрачного замка наблюдали за ним в гробовом молчании. Только ветер завывал среди обвалившихся арок.
- Пистолет заряжен, - холодно произнес незнакомец.
- Ты в этом уверен? - спросил председатель. Улыбка пробежала по губам незнакомца. Он взял шомпол и вставил его в ствол пистолета. Шомпол оказался на два пальца длиннее ствола.
Председатель удовлетворенно кивнул.
- Да, он действительно заряжен, - сказал он, - и заряжен, как следует.