И вот теперь главный вопрос: кто жрет путников, рискнувших идти по берегу? Причем жрет регулярно, раз уж кости скопились в таких количествах. И, кстати, еще один вопрос – неужели здесь так много народу проживает, что власти не видят ничего критичного в гибели жителей? Или проблемы перенаселения нет и они так быстро успевают восстанавливать свою численность? Или же – пришла на ум очередная идея – это просто место такое опасное? Не зря же именно сюда «дозорные» шли.
А еще имеется вероятность, что это побережье иногда служит местом казни. Если неясную угрозу избирательно не сдерживать, то смерть закономерна. Тогда не все ситуации можно отнести к разряду несчастных случаев, и дело совсем не в отвратительной квалификации стражей.
В общем, как обычно, реальных подтвержденных фактов я получил ничтожно мало, а предположений выдвинул целую кучу. И теперь все они требовали проверки. Однако моя «носительница» и ее спутник вносить ясность в понимание не спешили. И Райнар, и Лиодайя на шокирующие картины реагировали нейтрально, как на обыденное явление. Ужаса и паники не выказывали, продолжая размеренно идти и перешагивать через особо крупные… гм… фрагменты. И говорили вовсе не о погибших.
– Лио, ты меня выручишь?
– Чем на этот раз?
– Ну, мы же договорились… Почти… Я после работы пойду напарницу искать.
– Ищи. Я тут при чем?
– А родители? Им незачем знать, куда я собрался, а то ведь волноваться будут. Мне бы объяснение какое.
– Скажи, что за лепешками пошел.
– Вечером? Мама не поверит.
– Не усложняй, Рай! Пекарь распродает дневные остатки дешевле…
В общем, ситуация проясняться не спешила. Мало того, запутала меня еще сильнее, когда в зоне видимости появилась конструкция, похожая на вешала для сетей. Почти прозрачные мокрые мелкоячеистые снасти висели на них, определенно обсыхая, а рядом, присев на крупный камень и поставив ногу на присыпанный песком череп, ремонтировал прохудившийся фрагмент мужчина в плотном непромокаемом плаще.
Рыбак был не молод, но и не стар, я бы сказал: в самом расцвете сил. Мне он показался намного сильнее Райнара и при необходимости с легкостью мог бы сам себя защитить от опасности. Вот кого надо было в стражи назначать!
Однако с появлением «дозора» его настроение, и без того прекрасное – рыбак даже напевал что-то себе под нос, – кажется, стало еще лучше.
Молодых людей мужчина встретил широкой улыбкой и коротким поклоном, выражая… мм… признательность? Почтение? Уважение? Что угодно, но только не страх. Значит, патрульные все же свою задачу выполняют. Но… как?!
И снова ответы не поспешили появляться: Рай и Лио прошли мимо, продолжив свой путь. И снова песок под их ногами мерно похрустывал… Только теперь моя «носительница» смотрела исключительно вперед и вдаль, лишая меня возможности видеть поверхность. И мне по-прежнему мерещился треск костей.
А вскоре я осознал, что именно привлекло ее внимание. Возникшие на горизонте темные точки увеличились, приобрели форму, став похожими на… еще один патруль! Девушка, такая же приятная и хрупкая внешне, как Лиодайя, а вот мужчина определенно старше и больше похож на отца, чем на мужа или брата. Но… черт, да в этом мире ни в чем нельзя быть уверенным!
Дозорные, в отличие от рыбака, оказались разговорчивыми. И остановились, прервав обход, и приветствиями обменялись, наглядно показывая свое дружеское расположение и абсолютное отсутствие конкуренции.
– Ну, что у вас? Сегодня вроде тихо, – признал незнакомец, сплюнув под ноги и бросив взгляд на море.
– Не оклемались еще после шторма. Вчера он им жару-то задал, – поддакнул Райнар.
– Похоже, так. Выжидают.
– Завтра наверняка полезут.
– Или уже к вечеру очухаются.
– Нашествие – это не повод радоваться, – мягко вплелся в диалог мужчин приятный женский голосок.
– Не будет напрасных жертв. Хороший день, – поддержала ее Лио.
– Это вы со своей миролюбивой позиции смотрите, дочки, – по-отечески добродушно хмыкнул мужчина. – А есть потом что будем? Заплатят-то за обычный обход совсем мало.
– Ничего, в следующий раз заработаем! – Рай воинственно потряс кулаком.
Ага-ага… Вот и зацепочки. Опасность определенно приходит из моря и любит погоду поспокойнее. А вот какова «природа» этой угрозы – чудища какие али вражеский десант, – опять неясно.
Патрульные разошлись, продолжив путь. И, удовлетворяя мое любопытство, разговор брата и сестры перешел на личности.
– Миодайя – такая милая девушка. Неужели она тебе не нравилась? Мог бы на ней жениться.
– Не знаю, Лио, – поморщился Рай. – Ну не в моем Мио вкусе. Вроде хорошенькая, а… не моя.
– Пока ты будешь раздумывать и перебирать варианты, все девушки в нашем районе обзаведутся женихами.
– Ну не в нашем, так в другом найду, – беспечно отозвался Райнар и неожиданно заинтересовался: – А что, Миодайя уже несвободна?
– Гм… – видимо, с трудом удержалась от возмущенного восклицания Лио и потому лишь тихо выдохнула сквозь зубы: – Внимательность у тебя…
– Подумаешь, по имени не назвала, – парировал Рай. – Она и раньше не особенно меня жаловала вниманием.
– Но все же не игнорировала.
В ответ брат лишь плечами пожал. Похоже, последнее слово осталось за ним.
На небольшом удалении от берега показались строения. Еще одно поселение? Именно так. И дозорных оно привлекло, потому что они свернули с пляжа. Вопросы отпали сами собой, стоило Райнару открыть двери одного из жилищ. Запах еды ни с чем не перепутаешь. Стражи – тоже люди, и обеденный перерыв им, несомненно, нужен. Не все по берегу бродить.
Обстановка внутри помещения оказалась скромной, но добротной и приятной. Грубые массивные столы – низкие, рядом с которыми были набросаны все те же подушки – заменители стульев, что и в доме моей «носительницы». Разве что здесь они были обтянуты чем-то гладким и грубым, похожим на толстую, покрытую лаком кожу. Видимо, для простоты ухода, ведь посетители заведения могут ненароком опрокинуть еду на сиденья.
Лиодайя, бегло осмотревшись, сразу направилась к свободному столу в глубине зала. Кстати, таковых оказалось совсем немного, видимо, местная «столовая» пользовалась популярностью.
И как же я жалел, что привычная к этой жизни девушка села спиной к остальным посетителям! В отличие от меня, они ее не слишком интересовали. Куда больше внимания Лио уделила сначала молоденькой официантке, которая тут же принесла ложки и лепешки в плетеной корзинке, а затем – появившемуся перед ней обеду, умопомрачительно пахнущему вареву, похожему на рагу, и напитку, больше напоминающему желтого цвета кисель.
Райнар, как и его сестра, без промедления принялся уплетать угощение. Проголодался.
Ели они молча, зато мне прекрасно были слышны голоса других желающих перекусить – вели они себя свободно и раскованно.
– Гуми, дружище, ты какими судьбами?! – радостно басил кто-то. – Я ж тебя много дней не видел!
– А я на ярмарку ездил, товар накопился, распродавал…
– Тебе хорошо, на масло всегда спрос есть. А вот рыбу плохо берут, – тут же подхватил любимую тему еще кто-то. – Много ее.
– Правда, – подтвердил торговец. – И цены не те.
– У всех рыбаков сейчас полные сети улова, – поддакнул очередной мужик. – Так и разориться недолго.
– Сезон штормов длинный какой-то, – посетовал бас. – Если погода не наладится, мы по миру пойдем. Доходы вообще упадут. Рыбу задаром отдавать начнем – лишь бы не протухла.
– А я слышал, полагают, что вчерашний шторм последним был, – начал их прежде молчавший товарищ. – Прогноз дальше благоприятный. Так что выживем! Глядишь, скоро опять сами покупатели к нам на поклон приезжать будут, надеясь кусочки получше ухватить, а не рыбные головы и хвосты.
Вот так… Экономика, однако, тут явно средневековая. Похоже, ее никто не регулирует, и приходится рыбакам выкарабкиваться самостоятельно. А они на бытовом уровне, в общем-то, верно сформулировали закон спроса и предложения. Несомненно, им выгодно малое количество рыбы и высокие цены. Излишки только мешают, ведь спрос на этот скоропортящийся товар снизился. Кстати, если бы их правитель в сезоны дорогой рыбы создавал резерв финансов, а в безденежные периоды компенсировал производителям убытки, тогда местным жилось бы куда легче.