– Хм, – удивился богатырь, – для сумасшедшего ты рассуждаешь слишком здраво.
– Э, – отмахнулся тот и, закрыв глаза, с блаженством затянулся, – так нас стали называть тогда, когда мы с Мэтсом вернулись из Северного Тагиока и рассказали о драконе и золотом стержне.
– А вы и в самом деле их видели? – поинтересовался Джон.
– А как же! Я лично пытался вытащить косу из земли. Но тут вылезло это чудовище, и нам стало уже не до стержня.
– И ты помнишь туда дорогу?
– А тебе это зачем? – сразу насторожился метис и даже прервал затяжку, чтобы посмотреть на Купера.
– Джон, а ты не думал о том, что те подонки могут вернуться? – вспомнила вдруг о незнакомцах Орловская.
– О, да среди нас дама! – встрепенулся Билли. – Какой приятный голос!
– Джон! – снова окликнула Купера Света.
– Не беспокойтесь, мэм, – ответил за Джона Билли. – Вообще-то, конечно, они могут вернуться, но, скорее всего, нет.
– То есть? – не понял Гарри.
– Им кто-то позвонил. Видно, он объяснил им, что я не футбольный мяч. Потому что они перестали меня пинать и поспешили убраться. Но когда вы вошли, я подумал, что они передумали и решили продолжить.
– Им кто-то позвонил? – Джон озабоченно потёр подбородок; ему всё больше и больше не нравились эти странности.
– Могу поклясться на библии, – не раздумывая, заверил Джойс.
– Пусть даже и так, но всё равно – это не самое лучшее место для разговоров, – Свете было так не уютно и страшно в этой полутёмной разгромленной каморке, что хотелось побыстрее покинуть её. – Может, вернёмся в гостиницу?
– Действительно, – согласился Купер и обратился к метису. – А, Билли, ты не желаешь помыться, привести себя в божеский вид и надеть что-нибудь получше своих лохмотьев?
– Вы ещё не сказали, кто вы такие, – ответил тот.
– Вот так? Выходит, если мы тебе не понравимся, то ты будешь сопротивляться? – съехидничал Гарри и, взяв его за шиворот, слегка приподнял над полом. – Да?
– Вы что притащили с собой подъёмный кран? – возмутился тот и попробовал вырваться, но у него ничего не получилось.
Когда попытка дотянуться до пола не удалась, он притих и смиренно заговорил:
– Можете отпустить меня, мистер, я не собираюсь с вами связываться. Лет пять назад мы бы ещё посмотрели кто кого. А сейчас я полностью в ваших лапах. Только, когда знаешь, с кем имеешь дело, можно избежать много ненужных проблем. Верно?
– Он удивляет меня всё больше и больше! – воскликнул Гарри, опуская метиса на пол. – Его…
– Ненужные проблемы нам тоже не нужны, – перебил друга Джон, не дав тому насладиться своим сарказмом. – Меня зовут Джон Купер. Я профессор чикагского университета. Подъёмный кран – археолог Гарри Харвонт. А приятный голос принадлежит профессору из Москвы Свете Орловской. На днях мы отправляемся в научную экспедицию на поиски косы Лусичи и хотели бы, чтобы ты нам помог.
– Вернуться опять туда, к чудовищу? – ужаснулся Билли, и страх, появившийся на его лице, был не поддельным.
– Ты никак испугался, а, парень? – Харвонт дружески хлопнул его по плечу. – Мы ведь не шайка разбойников, а группа учёных. Если мы встретим там твоё чудище, то, будь уверен, мы знаем, что с ним делать.
– Ну… – замялся в нерешительности метис.
– Мы уйдём когда-нибудь отсюда, наконец, или нет? – снова не выдержала Орловская. – Или мы будем ждать, когда рассветёт, чтобы спуститься по лестнице?
– Всё, уже идём, – живо откликнулся Джон. – Гарри, помоги Билли. Я присмотрю за дамой.
– Ну уж нет! – возразил тот. – Лучше я присмотрю за дамой, пока рядом нету Джу, а ты помоги своему брату.
– О чём это он? – не понял Билли, уставившись на Джона.
– Не обращай внимания, – отмахнулся тот. – Гарри у нас большой шутник.
Не дожидаясь реакции друга на своё контрпредложение, Харвонт подхватил Орловскую под руку и вышел из комнаты.
– Можно спросить? – осторожно, словно её вопрос мог разозлить Гарри, поинтересовалась Света, когда они очутились в тёмном подъезде.
– Конечно! – не раздумывая разрешил тот.
– А что вы будете делать, когда появится чудовище?
– Расскажу ему анекдот. Пока он будет умирать со смеху, мы утащим у него косу.
– Забавно, – улыбнулась Света, и в коридоре на мгновение стало светлее, – а, главное, очень смело.
– Ещё бы! – расхорохорился Гарри. – Это ведь исходит от очень смелого человека.
– А вы самокритичны, Гарри…
– Стоп!
Пробираясь по площадке второго этажа, Гарри вдруг наступил на что-то твёрдое. Наклонившись, он подобрал с пола какой-то предмет.
– Ну что там? – нетерпеливо полюбопытствовала Света.
– Ни черта не пойму, что это такое, – отозвался Гарри. – Похоже…
– Да, ладно, брось ты эту гадость, – посоветовал ему подошедший Джон. – Идём, у нас ещё столько дел.
– Ты лучше посвети. Я тут что-то нашёл, но не пойму – что.
– Да брось, говорю…
– Посвети, – настойчиво попросил Гарри.
– Вот чёрт! – разозлился Джон, но всё же достал зажигалку.
– Хм, да это же телефон! – воскликнул Гарри, разглядев находку. – Сейчас мы посмотрим, кому они звонили в последний раз.
Он вытянул антенну, пощелкал кнопками и затем нажал «вызов».
– Это ты, Хьюго? – послышался в трубке чей-то властный баритон. – Надеюсь, ты сделал всё в точности, как я велел? Говори быстрее, зачем я тебе понадобился, а то мне некогда.
– Окажи мне одну услугу, засранец, – рявкнул в телефон Харвонт, – передай своему Хьюго, что в следующий раз я набью ему морду. Впрочем, тебе тоже. Так что вы оба лучше держитесь от меня подальше.
Не выключая телефон, Гарри в ярости разбил его о стену.
– А вы уверены… – начала было Орловская, когда они продолжили спуск по лестнице, но Гарри грубо прервал её.
– Мы же познакомились. Разве нет?
Света не поняла к чему этот вопрос, но всё же ответила:
– Ну да.
– Тогда к чему это великосветское обращение, типа «вы»?
– Извини, Гарри, это я по привычке. Честное пионерское, больше не буду.
– Это уже обнадёживает, – буркнул тот. – Так что ты там хотела спросить-то?
– Да мне просто интересно стало, ты действительно уверен, что после того, как ты наорал на него в трубку, он тебя испугается?
– Если он этого не сделает, ему же будет хуже, – с вызовом ответил богатырь.
– Не знаю, как его, но меня ты напугал.
– Вот как раз тебе-то и не стоит этого делать, – назидательно сказал Гарри и, держась свободной рукой за перила, смело зашагал вниз.
Орловской, чтобы поспеть за ним, пришлось ускорить темп.
31
Купер лихо затормозил у ворот особняка Карсонов, и, все, сидевшие в машине, также лихо и синхронно подались сначала вперёд, а потом откинулись назад на спинки сидений.
– Это что за выходки? – возмутился Гарри, едва не протаранив головой лобовое стекло.
– Мы что, во что-то врезались? – всполошился Джойс, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте подслеповатыми глазами.
– Нет, Билли, это Джон так развлекается, – объяснила ему Света; она едва не села Гарри на шею от такой остановки.
– Извините, друзья, – Джон нисколько не раскаивался в содеянном. Наоборот, он отчего-то счастливо улыбался, – я всего лишь немного отвлёкся.
– А чему ты радуешься-то? – спросил его богатырь, увидев в темноте белоснежную улыбку друга.
– Хорошему началу.
– Хм, – буркнул озадаченный Гарри и, секунду подумав, объявил. – Тогда у меня есть предложение.
– Какое?
Настроение у Джона было приподнятое, и он был готов к любому подвоху со стороны приятеля.
– Если нам повезёт, и мы достанем эту косу, то за руль сяду я.
– Да ради бога! – с лёгкостью согласился Джон.
Он даже голову не стал ломать над тем, зачем ему это понадобилось. Какая разница, кто будет вести машину? Но Орловскую просто разрывало от любопытства.
– Гарри, а тебе это зачем? – с присущей ей осторожностью поинтересовалась она.
– Чтобы остаться в живых, – отозвался тот, поворачиваясь к ней, – или, на худой конец, чтобы не покалечиться.
– Не поняла?
– Всё очень просто, Света, – смеясь, стал объяснять Харвонт. – Делая такое предположение, я исходил из следующего. Если этот лихач чуть не угробил нас, радуясь всего лишь удачному началу, то что он будет вытворять, когда наша экспедиция удачно закончится?