…Гостиница «Седьмое Небо», в отличие от прочих сооружений, представлявших из себя центр города, доставшихся Пиллар, как памятники или, скорее, даже реликты, была отстроено после первой волны. Это выражалось во многих аспектах, в том числе небольшой этажности строения и применением древесины как на последних двух этажах, так и при возведении кровли. Основной же каркас выложен из камня и отделан штукатуркой. Сложно было сказать, чем «Седьмое Небо» отличается от других гостиниц, но ценник был втрое выше. Мрамор на полу, деревянные стены с картинами и декоративными занавесками, панорамные стекла на улицу меж массивных, усиленных колонн, стойка свежих газет… «Газет. Возьму одну, возможно, в ней будут сводки о событиях второй имперской армии», – зацепилась мысль юноши. В гостинице было и много других мелочей, ничем не выделявшихся, но в целом задающих тон и образ заведению. К примеру, два латных доспеха, установленные в углу, с гербом местных благородных домов. Возможно, даже являющихся собственниками гостиницы. Пока Алекс оформлял номера у администратора, девушки прошли через вестибюль в ресторан выбрать столик и ознакомиться с меню. Также старшая горничная по окончании оформления предупредила о том, что к ним днем доставили багаж с авансом за бронь, уточнила, как было бы правильно их разместить в номера, поскольку оформлены два раздельных. С номерами покончено, ключи в кармане, далее – ресторан и поиск девушек. И вот уже здесь начиналось то, о чем можно говорить как о заведении с большой буквы. Стены наполнялись прекрасной витиеватой музыкой в исполнении фортепьяно и скрипки. В зале было несколько аквариумов с живой рыбой, которую гость мог выбрать для себя, как и метод ее готовки. Белоснежные островки столиков, по меньшей мере, трех десятков, накрытые скатертями, были разбросаны вокруг массивной круглой барной стойки с несколькими бочками разливных напитков. В глаза бросилась поднятая рука. Это был управляющий ювелирной лавкой, и он был не один. За его столом сидели дочь, которую Алексу дважды доводилось видеть, барышня с довольно требовательным характером, и, по всей видимости, супруга самого управляющего также скрашивала вечерний стол.
Юноша увидел в этом добрый знак. Раз Брайан здесь с семьей, и, судя по столу, на котором были напитки и легкая закуска, управляющий намеренно ожидал, когда Алекс появится, прежде чем заказать основные блюда. Для начала нужно было его поприветствовать и далее действовать по ситуации. «Вечер добрый, Брайан, не ожидал вас увидеть. Вы здесь ради вечера в кругу семьи? Или желаете продолжить наш незакрытый вопрос?» – поинтересовался юноша. «И то, и другое. Присоединитесь к нам?» «Это возможно, разве что я не один и в таком случае следует разменять столы на один большой. Как на это смотрите?» «Да, конечно, это не вызовет затруднений, я переговорю с официантом», – сказал Брайан и, подозвав официанта, стал с ним объясняться.
В это время сзади к Алексу подскочила Лиза и, обняв за пояс, произнесла: «Наш столик в другом углу. Это твои знакомые? Я тебя не отвлекла?» За мгновение до появления Лизы между девочками семейства возникла беседа. Мать уточняла у дочери что-то насчет Алекса, что он, разумеется, не расслышал из-за Лизы, но вот дальше начинались нотки тирады, как свежие воспоминания дочери о прошлом вечере. И обе отвлеклись от своей беседы, будучи прерванными бестактным появлением Лизы, поведение которой могли неправильно трактовать.
Лица семейства Стиллер преобразились. Лиза и дочь управляющего как-то странно друг на друга уставились. Брайан, до этого вальяжно сидевший в кресле, тут же встрепенулся, оживился и даже встал, желая принять руку и поприветствовать молодую незнакомку. Его супруга не могла не отметить это. «Похоже, нам всем предстоит знакомство, вы не против его отложить?» – уточнил Алекс у супруги Брайана, поскольку она была в числе первых, кто мог помочь Алексу обернуть вечер в положительное русло. Смягчившись в чертах лица, женщина ответила: «Разумеется, молодой человек, я услышала два мнения о вас, и оба они крайне противоречивы. Мне бы хотелось сформировать свое». Вскоре все сидели за одним большим столом. И вскоре с выбором блюд было покончено, а официант, приняв заказ, более не мешался. Время было переходить к знакомству. «С вашего позволения, начну», – сказал Алекс и поочередно начал представлять девушек. «Мои спутницы в этом странствии, можно сказать, сестры по оружию», – произнес юноша с усмешкой. Брайан любезно представился сам, затем представил супругу – Аду и дочь – Аннет. Затем продолжил с того момента, на чем они расстались днем: «Алекс, дабы не упускать из виду практическую сторону, позвольте сначала вернуться к обсуждению вопроса о моей дочери». «Конечно, Брайан, как и говорил, все обсуждаемо. Предлагаю начать с того, чтобы узнать мнение самой девушки на этот счет. Аннет, что вы сами думаете по поводу путешествия на неопределенный срок, черт знает куда, в место, жизнь в котором сопряжена с высоким риском? И, разумеется, там вы, в первую очередь, столкнетесь с отсутствием многих благ, к которым так привыкли». Оба родителя смотрели на дочь и ждали, что же она ответит. «Я хотела бы увидеть что-то новое, узнать больше о мире. Папа сказал, что вы искатель, бываете в новых местах, а еще у вас есть лагерь за границей Империи», – сказала девушка. «Аннет, это все общие слова, лишенные смысла. Хотите посмотреть на мир, попросите Брайана выдать вам монет и прокатитесь с караваном по известным городам. Это безопаснее, чем то, с чем вы можете столкнуться, отправившись со мной», – на этих словах юноша взял паузу и обратился к Лизе, сидящей рядом: «Будь добра, поведай о наших с тобой приключениях, чтобы создать более полное представление о том, с чем нам регулярно приходится иметь дело».
И Лиза начала свой длинный рассказ. «Все началось с города-гильдии Лимб. Я только присоединилась к Алексу, и на следующий день на нас напала стая ходячих юнит’ов и…» – она продолжила далее вплоть до того, как беженцы добрались до долины, какие сложности им пришлось преодолеть и как в целом обстоял быт людей за имперской границей.
Ада внимательно выслушав Лизу, сказала, обращаясь к Алексу: «У вас и ваших друзей довольно насыщенная жизнь, Алекс. Я слышала, что большинство искателей быстро находят свой конец в странствиях, если так можно выразиться. Ваша история заслуживает внимания, как исключительный пример». «Что вы, миссис Стиллер, я всего лишь маленький винтик во всем происходящем. Почестей заслуживают мои спутники. Именно они делают основную работу. Мне же остается надеяться на успех всего предприятия и в то, что они останутся впредь со мной и займут достойные места в новом городе согласно своим ключевым навыкам». «Алекс, мы услышали достаточно. С вами вполне безопасно, и у вас есть знакомые искатели и даже легионеры. Что скажете, вы возьмете с собой нашу девочку?» «Брайан, Ада, сначала я все же хочу получить ответ от вашей дочери», – обозначил юноша свою позицию для присутствующих.
Взгляд глаза в глаза, вопрос: «Аннет, вчера вы пришли в гостиницу по собственному желанию? Да или нет? И не смейте смотреть на своих родителей. Не нужно говорить то, что итак очевидно». Девушка, не отвечая, опустила глаза. Алекс переглянулся с Лизой и они поняли, что думают об одном и том же. Это означало «нет». Неловкую паузу вскрывшегося обстоятельства пришлось нарушить Алексу. «Аннет, вы в достаточной мере образованны? Считать и писать умеете свободно? Если да, для вас найдется место. К примеру, вести учет товаров и средств в качестве личного помощника». «Вы имеете в виду двоичную запись прихода и списания? Складскую инвентаризацию?» – робко спросила Аннет и утвердительно добавила: «Мне это знакомо, ведь я – дочь своих родителей. Знания математики и письма я получила еще в детстве». «Это хорошо», – многозначительно выдал юноша и обратился к супругам: «Брайан и Ада, что скажете, если я предложу поднять ставки наших партнерских отношений?» «К чему вы клоните?» – заинтересованно спросил мужчина. «Было очевидно, что решение отправить дочь было вашим или вашей супруги. Мотивы меня не интересуют. Там, где риск, там и больше звонких монет. По примеру тех же глаз дракона, в текущих границах Империи шанс встретить достаточно крупных юнит’ов для получения этих артефактов необычайно низка. Еще сложнее получить трофей в нужном качестве. Думаю, это всем очевидно…» – на этом Алекс выдержал паузу и продолжил: «Я готов взять вашу дочь в Надежду на общих основаниях, в качестве персонального помощника управляющего города и определить круг задач с учетом торгового оборота. От вас мне потребуется выполнение определенных задач. Скажем, торгового агента от имени нашего лагеря в городе Пиллар». «Алекс, объясните, пожалуйста, подробнее суть предложения», – сказала Ада. «Строительство города – довольно сложная задача. Нам потребуется много материалов, которые мы можем в принципе производить и добывать, но это займет много времени. На первом этапе нам потребуются значительные поставки основных ресурсов вроде железной руды, лома, древесного угля, инструментов для горных работ, алхимических компонентов и многого другого. О платежеспособности, как вы понимаете, можно не беспокоиться. Поставки, что вы сформируете для нас и отправите со всеми мерами предосторожности, будут оплачиваться трофеями с юнит’ов обратными грузами. Разницу в монетах можно отправлять с каждым последующим караваном или класть в банк на специальный счет с отправкой документа на получателя. А ваша дочь, скажем так, будет на той стороне проверять отправления и передавать вам приветы и свои жизненные наблюдения. Как вам такое предложение?» – закончил излагать собственное видение отношений с семейством Стиллер юноша. «Звучит весьма недурно, это действительно походит на роль торгового агента. Алекс, во сколько вы бы оценили подобную работу?» – поинтересовался Брайан. «Попробуем начать с пятнадцати процентов от входящего торгового оборота, после реализации трофеев, разумеется. А далее – по результатам. И да, за эту сумму я планирую, что вы возьмете все расходы по сопровождению и обеспечению безопасности караванов на себя. Это выглядит разумно, принимая во внимание, что обратным грузом будет поступать товар в том числе для вашей лавки. Прочие мелочи из трофеев можете оптом сдавать туда, куда сочтете нужным или откроете отдельную лавку для розничной продажи».