Мама задумалась.
─ Ты права, Ирен. Вот только Джейми вернётся через пару месяцев. Сейчас «Королева морей» пересекла Атлантику. А я… я не смогу сопровождать вас. ─ Она распахнула шаль, и крёстная охнула.
─ Неужели, дорогая!
Мама улыбнулась.
─ Даже не знаю, как такое могло случиться в моём возрасте… Малыш должен родиться весной. И мне категорически запрещены любые путешествия.
Ирен подошла ближе и положила руку на округлившийся живот.
─ Это будет мальчик. Я уверена. А за Элис не волнуйся. Я смогу представить её на балу, который состоится через две недели. Впрочем, есть ещё одна вещь, которая тебя порадует. ─ Крёстная уселась в кресле и скрестила руки на коленях. ─ Даниэль. Говорят, «Голиаф» вот-вот должен войти в порт Дувра. Если разгрузка пройдёт нормально, мальчик непременно появится на приёме, как близкий друг герцога Ланкастера.
Мама вздохнула.
─ Я ненавижу принца. Он отобрал у меня сына. Мы не виделись пять лет.
Тётушка не нашла в этом ничего странного.
─ Пять лет? Какая ерунда! За это время малыш сделал блестящую карьеру и стал капитаном «Голиафа». Капитан королевского флота! Разве не об этом мечтал его отец?
─ Нет, милая. ─ Мама вздохнула. ─ Мы нахлебались солёной воды по горло и мечтали о тихой спокойной жизни. Но дети…
Вот это да! Выскочка Даниэль стал капитаном королевского флота, а я… я… В сердцах я стукнула кулаком по изящному столику, привезённому когда-то контрабандой из Франции, на котором стояла шикарная гортензия в высоком глиняном горшке. Шедевр французского плотника покачнулся, цветочный горшок упал на каменный пол и разбился вдребезги.
─ Кто там спрятался? ─ Ирен ослепительно улыбнулась. ─ Выходи, Элис, мы не виделись два года.
Ещё бы столько тебя не видеть! Стряхнув с платья комочки земли, я медленно спустилась по лестнице и присела перед женщинами в вежливом реверансе.
– Ты стала очень милой. Да чего уж там, настоящей красавицей. А фигура! ─ Величественно поднявшись с кресла, Ирен обошла меня по кругу. ─ Думаю, успех при дворе тебе обеспечен. От женихов отбоя не будет.
Я хищно улыбнулась. В моей голове созрел коварный план, который я надеялась воплотить в жизнь.
Глава 7
Англия. Виндзор. Графство Бегшир
─ Не понимаю, милая, почему ты так напудрила волосы? У тебя очень редкий цвет. Достаточно было лишь натереть их маслом, чтобы придать больше блеска.
Лора отошла в дальний угол, давая понять, что она тут ни при чём.
─ Всегда мечтала взглянуть, подойдут ли мне светлые локоны. Вроде неплохо! ─ Я вышла под люстру в двенадцать свечей.
Крёстная придирчиво осмотрела меня со всех сторон и немного оттянула корсет вниз.
─ Ты прелестна, дитя моё.
Возможно, выглядела я неплохо, вот только чувствовала себя отвратительно. Чёртов корсет сдавливал грудную клетку так, что мне катастрофически не хватало кислорода, и врезался в рёбра, причиняя особо изощрённые страдания. Несметное количество нижних юбок делали меня медлительной и неповоротливой гусыней, а высокая причёска, нашпигованная заколками с драгоценными камнями, клонила голову то в одну сторону, то в другую. Меня бесили все эти кружева и оборки, шнурки и тесёмки. Всё это придумали садисты, желавшие держать женщин на грани обморока. Логично. Если ты носишь такой наряд, то все мысли будут направлены в одно русло: как не оступиться, как не упасть, как не задохнуться, как не улететь в небо, подуй ветер. Возможно, поэтому мои ровесницы выглядели важными, но скучными и весьма ограниченными особами.
─ Итак, ─ моя персональная мучительница злорадно улыбнулась. Видимо, она предвкушала победу над придворными ведьмами, ─ нам пора.
Мы ехали в карете Ирен, и я немного нервничала.
─ Скажи, крёстная, ты хочешь представить меня королю?
─ Королеве, дитя моё. Думаю, узнав поближе, ты полюбишь её всем сердцем.
Я задумалась.
─ Филиппа Геннегау. Какая она?
Ирен мечтательно подкатила глаза
─ О, милая! Её называют образцом королевы и женственности. Она добра и милосердна, покладиста и благочестива. Королевская жизнь Филиппы имела трудное начало. Её приезд в Лондон в декабре 1327 года случился через несколько дней после похорон свергнутого короля Эдуарда II. Её свадьба состоялась в недостроенном соборе Йорка 30 января 1328 года. Тогда Филиппе исполнилось шестнадцать, и молодой девушке было холодно и одиноко вдали от семьи. Вскоре начался пост, и брачную ночь отложили до Пасхи, когда, наконец, вдовствующая королева Изабелла устроила празднование свадьбы сына. Кстати, Филиппа встретила своего мужа только перед венчанием в Йорке.
Я ушам своим не верила.
─ Только перед венчанием? А если бы жених ей не понравился?
Ирен рассмеялась.
─ В отличие от нас, простых смертных, королевские особы не имеют права выбора. Как правило, такие браки заключаются по политическим соображениям, так что радуйся, что родилась не во дворце.
─ Ну а Филиппе? Ей понравился муж?
Крестная развела руками.
─ Не всё так просто. Новая семья сильно отличалась от той, в которой Филиппа выросла. Граф и графиня Геннегау имели успешный брак, растили детей, сотрудничали в управлении графством и жили вмести до тех пор, пока граф не умер. Тогда графиня ушла в монастырь.
─ Какое несчастье! ─ Я прикрыла рот ладошками.
─ Это жизнь, детка. ─ Печально улыбнулась Ирен. ─ И это случилось восемнадцать лет назад. Вот тогда в крохотном, но о-очень богатом графстве началась борьба за власть между старшей сестрой Филиппы, Маргаритой, и её сыном. Моя бедная Филиппа больше не получала содержания от Геннегау и оказалась ограниченной в средствах.
─ Такое возможно? Как мать и сын могут враждовать?
Я и представить себе не могла, что моя мама и Даниэль смогут поссориться. Мы с братом нежно любили родителей, а они нас.
Ирен развела руками.
─ Тем не менее, это факт.
─ Геннегау. Это где?
─ В Нидерландах. В то время оно являлось центром международной торговли. Юная Филиппа понимала толк в моде, в музыке и в литературе, казалась спокойной и домашней, такой, какая нужна была королевской семье Англии, чтобы переориентироваться со скандалов. Её свадебным подарком мужу стало собрание книг. И король разделил её интерес к литературе.
─ Значит, у них нашлось что-то общее.
─ Чтение? ─ Крёстная развела руками. ─ Поверь, детка, этого мало для счастливого брака. К тому же мать Эдуарда, вдовствующая королева, всячески подавляла молодую невестку. Даже её коронацию отложила на два года вплоть до рождения принца Эдварда. Помнится, Папа Римский поздравил Филиппу с первенцем, а затем он писал ей ещё с просьбой позаботиться о содержавшейся под стражей свекрови. Ты понимаешь, о чём я? О, нет, дорогая, не задавай лишних вопросов об Изабелле. Мы можем попасть в немилость.
─ Я не о ней. ─ Меня интересовало совершенно другое. ─ Как сложились отношения у королевы с мужем?
Ирен вздохнула.
─ Эдуард не являлся и не является образцом верности, но супруги до сих пор сильно привязаны друг к другу. Ладно. Думаю, информации для тебя достаточно. Остальное узнаешь, когда получишь должность фрейлины.
Я не хотела становиться фрейлиной, но решила не ссориться с крёстной. Пока не ссориться.
Виндзорский замок сиял огнями. Я никогда не видела такого великолепия, впрочем, я мало что повидала в свои почти-что-двадцать.
Ирен вела меня под руку и болтала без умолку.
─ История Виндзорского замка уходит своими корнями в далекое прошлое, в XI век, к царствованию Вильгельма Завоевателя. В этом месте, на холме над Темзой, он соорудил деревянную крепость, дабы держать под контролем западную дорогу на Лондон. В последующие столетия крепость была перестроена в каменную. Наш король, Эдуард III, родился в Виндзорском замке и провёл в нём большую часть своего правления. В 1344 году он основал здесь новый Орден Круглого Стола и начал строительство здания для него, но вскоре отказался от этой идеи и основал другой орден ─ Орден Подвязки. Кстати, тут заседает Парламент.