Он хотел слезть со стены, но я вцепилась в его рубаху.
─ А ну, стой! Если ты не расскажешь мне немедленно, я наябедничаю отцу.
─ Ха! Да и, пожалуйста! ─ Вырвавшись из моих рук, мой брат в два прыжка оказался на земле. ─ Думаю, отец будет в восторге от моих планов!
Глава 4
─ И у тебя хватило смелости представиться принцу Джону Гонту герцогу Ланкастеру, лично? ─ Отец смеялся долго и от души.
Мы слушали рассказ об утренних приключениях Даниэля, и я в сотый раз убеждалась, как несправедлива жизнь к женщинам.
─ Нет. Я бы не осмелился. Но в свите принца я увидел графа Мидлтона.
─ Олиф не отошёл от дел? ─ Всплеснула руками мама. ─ Теперь он стал приближённым герцога?
Я хорошо знала дядюшку Олифа, воспитанного и утончённого. Он гостил в замке пару лет назад. Помнится, он предлагал отцу забрать Даниэля в Лондон, представить ко двору, но папа не спешил. Он хотел сам представить наследника при удобном случае, вот только случай такой никак не подворачивался.
─ Олиф состоит в Военном Совете и, думаю, близок с принцем. ─ Продолжил Дени. ─ Граф рассказал, кто мои родители. И знаете, что ответил Джон? ─ Даниэль напустил на себя важности. ─ Он ответил: «Да, мне было девять, но я прекрасно помню ту историю. Тогда во дворце все только и говорили, что о бравом капитане королевского флота, лорде Чандлере, да о рыжеволосом юнге. Кстати, как я понимаю, тот самый юнга стал Вашей матушкой, мой друг? Ха-ха-ха!»
─ Мой друг? ─ Я задохнулась от волнения. ─ Принц так и сказал: «Мой друг»?
Даниэль кивнул.
─ А ещё он похлопал меня по плечу, и выразил надежду, что встретит меня на борту своего галеона. ─ Брат повернулся к отцу. ─ Ты бы видел это судно! «Голиаф»! Длина ─ сто двадцать футов, ширина пятьдесят. Форштевень сильно изогнут и вытянут вперёд. Носовая надстройка отодвинута назад и не нависает над форштевнем, как у каракки. Кормовая же, высокая и узкая, расположена на срезанной корме. У сильно наклонённого ахтерштевня транец выше грузовой ватерлинии.
─ Да, это тебе не каракка. ─ Вздохнул отец.
─ Стой! ─ От волнения у меня пересохло в горле. ─ А паруса? Бушприт несёт квадратный шпринтованный парус, в то время как фок-мачта и грот-мачта по три квадратных: главный, марсель и королевский. Бизань-мачта и бонавентур имеют латинские паруса. Верно?
─ Всё так, сестрёнка. ─ Дени лишь кивнул в мою сторону и продолжил разговор с отцом. ─ Я был на палубе и заметил, что корпус имеет небольшой завал борта, и этот завал переходит на кормовую надстройку.
─ Во время абордажных схваток она станет своеобразной крепостной башней для аркебузников и арбалетчиков. ─ Я закрыла глаза, представляя себя участницей боя.
─ Верно. Но кому в голову придёт нападать на принца? Что касается орудий, отец, там тридцать пушек и возможность разместить сто переносных мушкетов для стрельбы через бойницы с галереи кормовой надстройки.
─ И верхних этажей носовой надстройки. ─ Добавила я.
─ А ещё «Голиаф» может передвигаться на вёслах в прибрежных водах.
─ Значит, ты решил сопровождать принца в Индию? ─ Мама широко улыбнулась. ─ Похвально. ─ Ты сможешь набраться опыта, а потом возглавить команду одной из наших каравелл.
─ Я выбираю «Королеву морей»! ─ Мой несносный брат вскочил, поставил ногу на стул, точно на мостик, а руки скрестил на груди. Он уже представлял себя капитаном, опытным морским волком с обветренной загорелой кожей.
В этот миг я остро ощутила собственную беспомощность.
Даниэль взглянул на меня и подмигнул.
─ Запомни меня таким, сестрица. И повтори мой образ на гобелене.
Это стало последней каплей. Отодвинув блюдо, я помчалась в свою комнату, чтобы никто не увидел моих слёз.
Глава 5
─ Бедная моя девочка! Ну чего ты так убиваешься? ─ Лора налила в таз тёплую воду. ─ Давай умоемся и приведём тебя в божеский вид.
Я не хотела приводить себя в божеский вид. Я хотела умереть. Мысль о том, что очень скоро, возможно, уже завтра, Даниэль отправится в Индию, казалась невыносимой. Он украл мою мечту, осуществил то, чего я желала больше всего на свете.
Стянув чрез голову рубаху, я принялась разматывать повязку на груди. Лора ахнула.
─ Элис, девочка моя! Ну почему ты пользуешься этой дрянью, как простолюдинка?
Я тяжело вздохнула. Ну как я могла объяснить, что моя грудь, которая начала расти два года назад, достигла пугающих размеров.
─ Помниться, ты говорила, что лет до двадцати, у моей мамы была фигура стройного паренька, без малейших округлостей. Я хотела бы иметь такую же. Но, ─ мои щёки залились краской, ─ у меня вот такое несчастье.
Горничная рассмеялась.
─ Несчастье? Какая же ты глупенькая. Иметь такую фигуру, дано не каждой. И то, что ты считаешь несчастьем, ужасно нравится мужчинам.
Я не понимала, как ЭТО могло нравиться.
─ Очень скоро, ─ продолжила Лора, ─ ты достигнешь возраста, когда девушки выходят замуж. Лорд представит тебя ко двору. Думаю, от женихов не будет отбоя.
Замуж? Замужество не входило в мои планы. Я не желала замуровывать себя в стенах очередного замка, так и не взглянув на этот мир.
─ Сколько у меня времени?
Добрая женщина пожала плечами.
─ Думаю, года два.
Два года! Ничего, я что-нибудь придумаю, не будь я дочерью своей матери.
Луиза никак не могла заснуть. Она видела, что творится с Элис, но повлиять на закономерный ход вещей не могла. Дочь так походила на неё в молодости, что женщина воспринимала боль девочки, как свою собственную. И всё же, здравый смысл и долг родителей твердили, что не стоит юной леди так увлекаться неженскими ремёслами.
─ Нам нужно вернуться в ВайтХолл, уехать подальше от Дувра, от моря.
Джеймс привстал на кровати.
─ В ВайтХолл? С чего бы это?
Леди Чандлер выглядела обеспокоенной.
─ Из-за дочери. Элис особенная девочка, не такая, как остальные. И мы должны держать её подальше от каравелл и каракк. Как бы беды не случилось.
Лорд пропустил вдох.
─ Думаешь, она попытается сбежать?
Луиза кивнула.
─ Я бы сбежала. А так… пройдёт совсем немного времени, и малышка потеряет интерес к путешествиям. Потом влюбится, и мечты о парусах закончатся в её новом доме.
Джеймс кивнул. Он смирился с тем, что отпустил от себя сына. Но вот потерять единственную дочь никак не мог.
Глава 6
Прошло 5 лет
Англия. ВайтХолл
─ Дорогая! Это было незабываемое приключение, поверь! – Ирен передала плащ подоспевшей молоденькой служанке и обняла хозяйку дома. ─ Мы проплыли восемьдесят морских миль вдоль побережья, и один молоденький солдатик даже показал мне, как целиться из арбалета.
Луиза рассмеялась.
─ Надеюсь, в королевстве хватает мужчин, и нашему королю не придётся призывать на службу таких красивых женщин, как ты. Рада тебя видеть, тётушка! Прекрасно выглядишь. Годы не властны над тобой.
Ирен вздохнула.
─ Женщина, когда перестаёт быть юной и прелестной, становится мудрой и шикарной. Запомни это, дорогая!
Я стояла за огромной колонной на втором этаже замка и кусала губы. Вот принесла же нелёгкая тётку моей матери, которая, к несчастью, являлась моей крёстной, в ВайтХолл!
Тётушка подошла к камину и протянула озябшие руки поближе к пламени.
─ Сочувствую, дорогая! Вместо того, чтобы блистать с дочерью при дворе, радоваться жизни, ты замуровала себя в этом фамильном склепе. Кстати, когда Джеймс собирается вывести девочку в свет? Ей необходимо найти мужа, иначе злые языки наплетут небылиц, будь здоров.
─ Это каких же? ─ Мама лукаво улыбнулась.
Ирен вздохнула.
─ При дворе уже ползут слухи, будто дочь лорда Чандлера сумасшедшая карлица, которую родной отец держит в клетке.
Карлица? Я не ослышалась? Аллилуйя! Я мысленно поблагодарила Бога за столь радостные вести. Вряд ли найдётся идиот, который отважится взять столь уродливое и опасное существо в жёны, даже несмотря на сказочное приданое.
Ирен помолчала и продолжила.
─ Ты же понимаешь, дорогая, что, невзирая на все мои связи, у меня не получится заткнуть рты всем придворным ведьмам. Мне необходимо живое доказательство, иначе малышка Элис так и состарится в этих стенах.