– Что еще у тебя успело приключиться? – раздраженный голос секретарши заставил меня вздрогнуть и втянуть голову в плечи.
– Сейчас на отборе столкнулась с кем-то из твоей старой гильдии, – медленно начала я. – Девица даже не пряталась. Выставила татуировки на всеобщее обозрение и нагло лыбилась.
– Вот это поворот, – поперхнулась чаем Сизаль. – Опиши-ка ее.
– Рост выше среднего, каблуки стандартные, сантиметров на восемь-десять, фиолетовые волосы, голубые глаза, татуировка от левой ключицы вниз по груди, – отчетливо припомнила я детали. – Больше ничего примечательного не могу сказать.
– Мне и этого хватит, – нерадостно протянули с того конца.
– Я в заднице? – с надеждой посмотрела на мигающий зеленым кристалл.
– Не совсем, – будущая герцогиня запнулась. – Как бы тебе так сказать, чтобы ты прямо сейчас не сбежала. Девицу эту я знаю. Она года на три меня младше и в гильдии, за неимением девиц нужного возраста, общалась исключительно со мной. Мадам склочная и сволочная. Но просто так убрать ее с поля не удастся. Все же Ризальда Сальхамун – единственная и неповторимая дочка главы самой опасной гильдии наемников. Я даже в страшном сне не могла представить, что тебе придется с ней столкнуться.
– И что мне теперь делать? – вопросительно протянула я.
– Ложиться спать, – отозвалась Сизаль. – Я переговорю со всеми и завтра постараюсь дать тебе ответ. А пока ничем не показывай, что знаешь ее. И, упаси тебя боги, перейти ей дорогу. До завтра, радость моя. Пойду я трудиться, коли твое задание все больше и больше превращается в полную задницу, из которой выбираться нам придется всем вместе.
– До завтра, – сказала я уже потухшему кристаллу.
Радостно, ничего не скажешь. С таких проблем у меня еще ни одно задание не начиналось. Все, придется поспать, дабы завтра не выглядеть хуже, чем я есть на самом деле. Пока я тут сижу, все равно не смогу ничего сделать, а паника – худший враг вора!
ГЛАВА 3. Под маской лебедя
На следующий день меня подняли ни свет ни заря только для того, чтобы втиснуть в мою многострадальную голову кучу бесполезной, по своей сути, информации. Как оказалось, сейчас нас ожидает самая волнительная и неординарная часть отбора для будущего правителя. Представление невест и первый бал-маскарад, который откроет соревновательный интерес. После ужина начнутся танцы, где нас будут расхваливать достопочтенной публике и демонстрировать, словно живой товар. Лицом, так сказать, представить невест.
Платье на мне затягивали до той поры, пока я уже не взмолилась и не попросила меня убить раньше срока, не мучить понапрасну. Дышать в корсете было нечем, а шевелиться я могла только по прямой и желательно без резких поворотов. Любое неосторожное движение или приседание отдавало болью в сдавленных ребрах и грудной клетке. Если тут так каждый день пытают королеву, то мне ее искренне жаль. Может, стоит ей передать записку с возможным планом побега? Ну кто в здравом уме решится терпеть такое издевательство ежедневно.
В результате сделали из меня обворожительного лебедя, скрывающегося за белым пухом, шелком и маской с натуральными лебедиными крыльями. Вот изверги, ничего им не жалко. Зачем было лебедей калечить из-за такой ерунды? Птица же дико редкая. Но, похоже, в императорском дворце закон и логика отходили на второй план, терялись в алчности и жестокости. Еще один непонятный для меня аспект в жизни нынешней аристократии. Словно старые страницы истории их ничему не научили. Эх, нет на них Одетты… Это я уже успела понять при общении со своим родителем, которого знать после не желала.
Все же было непривычно осознавать тот факт, что я преклоняюсь перед мертвой королевой, которая по собственной воле едва не уничтожила весь наш мир. Темные королевства – так хорошо подходит к описанию нашего материка. Недаром после смены династий практически все правители стирали из своих воспоминаний старые названия и устои общества. Дабы только забыть те времена, когда разборки двух семей едва не отправили весь белый свет к демонам в пучину. Интересно, а на земле остались их потомки? Мне сейчас об этом волноваться не стоит, и без таких подробностей голова кругом идет.
Не прошло и десяти минут после завтрака, как весь наш разодетый в пух и прах курятник согнали в общую гостиную, где монотонно на протяжении пяти бесконечно долгих часов пытались втолковать, что и как нам нужно делать, дабы не упасть в грязь лицом. Под конец сей лекции даже я захотела придушить Леди Хоритц голыми руками. Но, судя по выражениям лиц остальных девиц, ее бездыханный труп они уже коллективно прятали в саду под жасминовой аркой.
Так что новости об ужине с высокопоставленными министрами я встретила с нежной теплотой и совершенно позабыла о корсете. Столь прелестная деталь женского гардероба напомнила о себе уже за столом и заставила в очередной раз взвыть от досады и раздражения. Когда от третьей вилки жареной рыбы меня начало тошнить и выворачивать наизнанку, я поняла, что дело тут нечисто. Несчастный желудок отказывался есть в этих модных тисках, просился отпустить его на волюшку и не издеваться больше. Остаток вечера я провела с самым печальным выражением лица и желанием задушить изобретателя сего пыточного инструмента.
Званый ужин, к моему великому облегчению, подошел к концу, и гости медленно начали перетекать в бальный зал. Я пристально наблюдала за невестами, а особенно за Ризальдой. Она грациозно кланялась своим собеседникам – старейшему графу рода Таргаф, советнику по экономическим и политическим вопросам материка Щан, а я никак не могла отвести от нее взгляд. Мысленно обругала себя за это и даже попробовала сосредоточиться на королеве и гостях, но наемница снова и снова притягивала мой взор к своей персоне. Чертовщина! Я же так проколюсь…
Все же простой принцессой эта красотка не являлась, она в этот момент была совершенной другой, не такой, как в комнате для знакомства. Когда она ступила в высшее общество, то расчетливость воина и убийцы исчезли с ее лица без следа, оставив изысканную красоту и утонченную грацию. Что тут не так, и где следует искать подвох? Внезапно подумалось мне, и я содрогнулась от нерадостных перспектив. Я долго не сводила глаз с длинных волос, аккуратно уложенных заботливыми горничными. Даже не думала, что наследница самой жестокой гильдии убийц, может оказаться такой куколкой. Порхает, как бабочка, в изящном танце, завораживая всех присутствующих своей элегантностью. Даже огромная маска совы не могла ее испортить, не то что меня…
– Вы обещали со мной потанцевать, леди, – неожиданно за спиной раздался голос, и он был совсем не тем, который я ожидала бы сейчас услышать.
Я медленно, словно во сне, повернулась. Император собственной персоной стоял передо мной и протягивал галантно руку. Хочет заставить меня пойти танцевать или желает опозорить публично? А может, у него что-то иное на уме? В любом случае, именно сейчас это предложение очень сильно меня нервировало. Я вообще-то простая работница ткацкого производства. Какие танцы?
– Ваше Величество, мне очень жаль, что сейчас не могу составить вам пару в танце, но я совершенно не умею танцевать. Уверена, в зале есть леди, которые с радостью станут вашей подходящей партией в танцевальном вечере.
– Уважаемые дамы и господа! – император повысил голос, заглушая аккорды музыки третьего бального танца. Привыкший быть главным на торжествах, он мало беспокоился, что непроизвольно занял место своего сына на празднике невест. – Я хочу поблагодарить вас всех за то, что приняли приглашения и посетили наше торжество. Мне приятно вас всех видеть. И пусть мой сын все еще не вернулся домой, мы не позволим его невестам заскучать. Давайте же насладимся этим вечером и оставим все печали за порогом.