Его двойник, уже успевший увенчать себя невесть откуда извлеченной древней короной, стоял на площади, командуя расчетом четырех лучеметов смерти. "Ярхал", искрясь серебристым защитным полем, бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и наемников, увлеченная происходящим, не придала особого значения двум людям в монашеских одеяниях, смиренно вышедший из Храма. Внезапный порыв ветра откинул капюшон с головы шагавшего первым, и Спирр удовлетворенно причмокнул - пышные развевающиеся на ветру волосы и чистокровный андрийский профиль лишали Элиса последнего шанса остаться неузнанным.
Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.
- Приветствую тебя, любезный брат! - приветливо произнес Элис, широко улыбаясь. - Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!
Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером. Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех остальных - и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал священный закон!
Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.
- Еще несколько минут, - отвечал Эрхар без тени сомнения, - и мой злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем. Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!
- Тогда - быть может, - усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы, - но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я требую присяги от тебя.
Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым светом. Эрхар нахмурился:
- Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но терпение мое не беспредельно...
- О небо! - вскричал Элис. - Ты остался таким же идиотом, как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не шучу?!
Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.
Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.
Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо улыбнулся своим - наконец-то своим! - подданным.
Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.
Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в улыбающееся лицо Элиса.
Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень храмовой площади.