Глава двенадцатая
Сторожа предупредила о приближении врага еще с вечера, поэтому первые разъезды половцев, с рассветом появившиеся на лугу перед городом, не застали защитников врасплох. Дружинники и вои на стенах Путивля (простой люд Ярославна, помня о Римове, запретила пускать на забрала) с во все глаза смотрели, как всадники в остроконечных колпаках и таких же шлемах по-хозяйски разъезжают по дальним концам покинутого жителями посада, заглядывают во дворы и избы.
Скоро десяток половцев пригнали к посаду толпу смердов в полотняных рубахах, и те споро принялись раскатывать по бревнышку крайние дома.
– Надо было сжечь посад! – с досадой сказал Михн. – Еще вчера. Оставили поганым готовые бревна для забора.
– Город мог загореться! – возразила Ярославна. – Сушь-то какая! Какая разница, где половцы бревна возьмут?
– Но полдня были бы наши, – не согласился Михн. – К полудню у них появится забор, и поганые приступят к острогу. Борзо начали. Даром время не хотят терять. Наши хоть видят?
Словно отвечая на его слова, внутри острога повернулась балка камнемета, и круглый мячик, превращаясь в точку, помчался туда, где суетились люди. На краю улицы, рядом с помахивающими саблями всадниками вспыхнуло красное облачко. Кони шарахнулись, двое половцев упали. Люди в полотняных рубахах брызнули в стороны.
– Ай да Улеб! – радостно закричал Михн. – Углядел ворога!
"Это не Улеб," – хотела сказать Ярославна, но промолчала.
Уцелевшие от разрыва глиняных сотов всадники поскакали за убегавшим полоном, наотмашь хлеща смердов нагайками. Крича и ругаясь, стали заворачивать. В этот момент на лугу один за другим упали два красных мячика, осыпав убегавших и преследователей осколками. Еще два всадника рухнули на траву вместе с конями, но и несколько людей в белых рубахах остались лежать недвижимо. Уцелевшие полонные ринулись к реке, всадники растерянно закружились на месте, затем помчались прочь. Вслед им из-за тына острога вылетело несколько стрел, но не догнали, в бессильной злобе ударив жалами по траве.
– Рано кидать начали! – вздохнул Михн. – Теперь поганые знают, где у нас камнеметы.
"Только что радовался! – сердито покосилась Ярославна, но промолчала. – Может, и вправду Кузьма поторопился?.."
– Молодец, боярин! – радостно воскликнул Улеб, с забрала острога наблюдая, как скрываются за углом острога всадники. – Будут знать теперь! Не сунутся!
– Смердов положили, – хмуро отозвался Кузьма.
– Тот, кто с ворогом, не наш! – возразил Улеб, скаля зубы. – Наши здесь и в Путивле, – кивнул он на возвышающиеся за острогом стены города. – Разряжай камнеметы, Кузьма, отдых!..
Но тут, словно назло Улебу, целая орда половцев вылетела на луг, и густой массой застыла перед острогом. Всадник в блестящей броне выехал вперед и поднял над головой палку с крашеным червленью конским хвостом. Орда развернулась лицом к острогу. Передние всадники подняли щиты, а стоявшие за ними натянули луки.
– Сейчас нам будет хорошо! – заключил Вольга, приседая за тыном.
– Людота! Поворачивай камнеметы на луг! – закричал Кузьма. – Половцы прямо на пятне поражения!
Он спрыгнул с забрала и побежал к суетившимся у машин людям. Выхватил из рук помощника кузнеца лом, подсунул под платформу и стал рывками двигать тяжелый камнемет.
Половцы на лугу спустили тетивы.