– Нет. Не хочу. Ничего не изменится.
– Иной ответ я и не рассчитывал получить, от тебя.
Мужчина отвёл взгляд, видимо, опять погрузился в раздумье. На несколько секунд, в зале воцарилась тишина. Я оглядела скамьи, и заметила; выражения лиц, сидящих, изменились. Неожиданно, послышался негромкий голос, кажется, говорили на латыни. Точно. Латынь. Изучала в университете. Из услышанного, разобрала только – «закон для всех, почему сомневаетесь?». Слова мужчины, сидящего на второй по высоте ступени.
– No. Differt ab eis, – последовал громкий и отчётливый ответ. Судья приподнялся, пронзая взглядом подавшего голос мужчину.
Слова означают – «она отличается». Защищает? Но зачем? Кто я, и кто он. И кто всё-таки он? Вдумчивый, рассудительный, добрый… ангел? Да что я всех кличу ангелами. Слишком узко мыслю, чтобы понять. Ведь, что могу предположить? Лишь то, что слышала при жизни.
Другие подняли шум, видимо, согласились с тем, кто говорил «за закон». И на лице защитника сомнение появилось. Похоже, меня ждёт что-то страшное. Ну вот, он уже не колеблется, что же решил? Как много острых голосов… умерла бы от ужаса: да я и так мертва.
– Внимательно слушай, Анна.
Решил! Только бы не ад, хоть бы что-нибудь не слишком ужасное. Зачем отказалась, когда предложил воскрешение? Какая я глупая, что же будет…
– Тебе даются три испытания. Не пройдёшь – гореть в аду. Но учти: за все времена лишь трое сумели возвратиться.
Сказав последние слова, он щёлкнул пальцами. Забилось сердце; неожиданный толчок первого удара дёрнул тело вперёд.
– На время испытания, воскрешают. С тобой будут и другие; не одна ты имеешь равное количество грехов и хороших поступков, но одна не имеешь ни того, ни другого.
Глава третья. Огонь.
Я каждой клеткою горю,
Горю, никак я не сгораю.
На долю выпало мою
Гореть, я так себя караю.
– Удачи, Анна. – Что-то заставило посмотреть под ноги. Тут же я провалилась вниз, по кривой, грязной трубе. Пролетев по ощущениям метров двадцать, упала на кого-то. Извинилась; встала и огляделась: тёмный, вонючий подвал, переполненный людьми предстал передо мной.
– Вы тоже упали сюда? – спросила я человека, находившегося рядом. – Вопрос не из лучших, конечно, просто, не понимаю, куда попала, и зачем.
– Вот уж действительно, упал, – посмеялся мужчина. – Нас ждут испытания, разве вам не объяснили? Три испытания.
– Вас, вижу, это не очень-то расстраивает.
– А что мне, плакать? – улыбнулся. – Как вас зовут?
– Анна.
– Меня Диас. – Появились фигуры в чёрных плащах, с факелами. Огонь осветил приятное лицо собеседника. Нас построили и затолкали по узкому, разящему смертью коридору. Языки пламени светом ударили в глаза, когда из тёмного полуподвала мы выбрались, на участок свежей земли, пылающий с двух сторон. Устланное углями поле простиралось до следующего куска суши. Из железных дверей, с мощными затворами, тянущихся вдоль прямой стены, выходили люди. Каждый получал на выходе по мечу. Около ста пятидесяти человек неподвижно встали в ожидании. За нами закрыли. Теперь, выход один – перейти по углям до другого клочка земли.
– Нас ждёт смерть! – проревел человек из толпы.
– Мы уже умерли, идиот, – отозвался рыжеволосый мужчина. Группа людей посмеялась.
Я встала у границы земли и углей; кожа покрылась мурашками. Рядом стоит девушка, лет двадцати; трясётся, и с опаской глядит на пламя, восходящее к небесам. Чувство собственного страха сменило беспокойство за девушку. «Совсем ребёнок», – подумала я. Захотелось поддержать, защитить, но не знала, как. Да и можно ли помочь в подобной ситуации?
– Слушай, – сказала я; она робко повернула голову, – держись ближе, попытаюсь помочь по возможности. – Девушка кивнула. – Как тебя зовут?
– Ника.
– Меня Анна. Не бойся, Ника. Верь, мы выберемся отсюда.
Один попробовал наступить на угли, мол, ненастоящие; с криком отпрыгнул, подобных мыслей больше ни у кого не возникло.
– И где же ваши испытания? – длинноволосый человек с силой ударил по двери ребром сжатой ладони.
– Зачем мечи? Будем сражаться? С кем? – спрашивала женщина в возрасте, то ли у тех, кто привёл нас сюда, то ли у окружающих.
– Может выложить дорогу телами? – улыбнулся жирный мужчина.
– Тогда твоё будет первым. – Со злостью крикнул длинноволосый, и занёс меч. Началась схватка, видимо, оба опытны в деле фехтования, хотя, мечи то не шпаги, много тяжелей. Рыжий мужчина разъединил их.
– Поберегите силы, ещё придётся сражаться. Будем драться друг с другом, ничего не добьёмся, – сказал он.
Диас насторожено оглядывал просторы; будто, знал, чего ждать, потому не терял ни бдительности, ни спокойствия. Он остановил взгляд на восходящем к небу пламени и замер. Я приблизилась к нему.
– Где же былой настрой?
– Исчез с ними, – Диас указал на продолжающих драку, жирного и длинноволосого, мужчин. – Они не готовы. Не понимают, насколько серьёзно то, что предстоит.
– А ты понимаешь? – Диас не ответил. Сосредоточил внимание на огне.
– Слышишь? Он идёт.
– Кто он? – недоумевая, я вгляделась в пламя. – Боже…
– Дракон! Спасайся! – прокричал тот же сеятель беспокойства, на этот раз по делу. Поднялась паника; люди бежали, двоих тут же затоптали.
– Что вы делаете! Так мы никогда не пройдём испытание! Остановитесь, – кричал Диас. Внять праведным речам толпа не желала. Подбежав к пламени с противоположной чудовищу стороны максимально близко, одни останавливались, но другие, разогнавшись страхом, давили на них, и два десятка человек сгорели заживо. Ника, по-прежнему не отходила от меня, а я от Диаса. Дракон стоял перед нами, размахивая мощными крыльями. Десятка два человек рассыпались по всей длине земли, то ли не в силах пошевелиться, то ли выжидая чего-то.
Никогда бы не подумала, что драконы настолько величественны. Голова чудовища, соразмерная с крупным слоном, с громадными, раздувшимися ноздрями, и, с ободком золотистой кости, как в короне, мягко садилась на янтарное туловище, покрытое чешуйчатой кожей. Будто мантия, от спины до хвоста дракона тянулась малиновая, отражающая свет лента гигантской и толстой чешуи. Чёрные полосы украшали тело гиганта, обвивая шею и расписывая бока, словно рука мастера коснулась прекрасного, ужасающего животного. Вишнёвые крылья, с проглядывающими костями и жилами, взмахами создавали ветер, силы урагана. Сальные короткие ноги, с острыми когтями, жёстко и резко ступали. Лимонного цвета глаза глядели на нас, как на куски свежего мяса.
– Что же, просто сдадитесь? Он из плоти и крови, как и мы, значит уязвим. – Дракон нагнул голову и изверг пламя, все отпрыгнули, включая меня и Нику.
Диас же, проскочив мимо огня, воспользовался моментом, подбежал к чудовищу и проткнул огромный, жёлтый глаз мечом. Животное закрыло пасть, и издало пронизывающий звук. Диас быстро перекатился и нанёс второй удар, в другой глаз.
– Видите, теперь дракон слеп! Не так уж сложно ранить его! – прокричал он, встав у углей. Дракон проревел, поднялся и изверг пламя в место, где стоял Диас, тот же, кувыркнувшись, оказался возле нас. Вот, оказывается, зачем Диас встал у края. Чудовище шагнуло на звук голоса и наступило на угли. Правда, затем, повернувшись, попало в Диаса хвостом, сбив героя с ног. Я поняла; что-то нужно предпринимать, больно ущипнула себя, чтобы победить чувство нереальности, подняла меч, и с криком бросилась на чудовище. Примеру последовали Ника, рыжеволосый, жирный, женщина в возрасте, длинноволосый, и, чуть отдышавшись, сам Диас. Не сразу удалось ранить дракона; услышав крики атаки, чудовище дыхнуло огнём, мы спрятались за камнями. Быстро поднявшись, я подбежала к янтарному телу, на этот раз без крика. И замахнувшись, воткнула, в подобную змеиной коже поверхность тела дракона, меч, по самое основание. В удар вложила всю силу, что имела. Животное застонало и дыхнуло огнём. Я отпрыгнула, но всё же, не избежала ожога плеча. Другие, наскоро выбрались из укрытия и напали на чудовище. Кто-то отвлекал гиганта криками, кто-то ранил. Я поднялась и нанесла новый удар, по ноге животного; оно застонало, и попятилось. Наша удачная атака спровоцировала действовать других. Вскоре, все бились с драконом. Мне, не без помощи Диаса, конечно, удалось проткнуть горло животному; чудовище бездыханно упало, вызвав всеобщую радость и восторженные крики.