Его ослепило. Свет был везде. От него нельзя было скрыться. Он включил теневой режим маски и попытался как можно быстрее восстановить зрение. Постепенно всё вокруг стало приобретать чёткие очертания. Перед ним до самой вершины склона простиралось огромное поле больших красных растений с огромными листьями, достигавшими нескольких метров в диаметре. Когда глаза привыкли к свету, он выключил обычный режим видения и, отряхнув с себя мёртвую растительность, продолжил свой путь через поле. Казалось бы, зелёная чаща должна быть куда опаснее цветочной поляны, но про растения в чаще Человек в маске знал, а это с виду спокойное поле он не ожидал увидеть. Чем-то цветки этих растений были похожи на древние маки. Воздух стал скрипеть на зубах. Когда половина пути через поле была пройдена, в огромных листьях стали появляться крохотные оранжевые существа размером с лягушку, больше похожие на круглые мембраны. Они сидели на листьях и не двигались, как будто застывшие капли росы. До вершины холма оставалось несколько сотен метров, когда нога человека случайно наступила на одно такое неподвижное существо. Раздался резкий грохот. В ушах зазвенело, голова пошла кругом. От болевого шока Человек в маске потерял ориентацию в пространстве и стал шарахаться во все стороны. Отовсюду из кустов его встречала ужасная звуковая волна. Он почувствовал, что кровь льётся из ушей. Грохот и рёв становились всё сильнее. Почти ослепнув от боли, он нащупал в кармане две портативные рации-наушники и надел их на окровавленные ушные раковины. Включив режим приёма, он выкрутил регулятор уровня в ноль, и шум стал терпимее. Он уже мог определить, где земля, а где небо и куда ему нужно двигаться. Собрав все свои силы, он стал пробираться к вершине холма, давя по дороге своими тяжёлыми ботинками источник этого безумия. От этого рёв ещё больше усиливался. В ушах начался треск аппаратуры. Рации выходили из строя, их металл стал обжигать. Он рванулся к вершине, на ходу срывая наушники, и когда голова опять закружилась, его ноги подкосились, и он упал в тишину.
Всё смолкло также мгновенно, как и началось. Лёжа на земле, он всё ещё слышал звон в ушах, к горлу подкатывала тошнота. Такого концерта он явно не ожидал. Теперь он хотел только тишины, такой привычной и усыпляющей. И она пришла, тихо опустилась на него, как будто накрыла его с головой свинцовым одеялом.
Отлежавшись, Человек в маске встал и осмотрелся. Перед ним возвышались крепостные стены, на удивление хорошо сохранившиеся. Напротив чернели городские ворота. Плотно закрытые, они как будто были единым целым и никогда не открывались. Справа от ворот он заметил трещину, часть кладки обвалилась, и стена в этом месте была не выше человеческого роста. Закрепив рюкзак на себе, Человек в маске забрался на разрушенную стену и спрыгнул на ту сторону.
Это был словно прыжок в прошлое. Он попал в старинный город. Со всех сторон на дорогу громоздились каменные дома. Некоторые были полностью разрушены, а некоторые выглядели так, как будто их покинули только вчера. Вокруг было много высохших деревьев и кустарников. Цветочные клумбы превратились в песочницы. По остаткам украшений домов было видно, что когда-то городок был прекрасным. Но сейчас вид этих покинутых мест вызывал совсем другие чувства. Двигаясь к центральной площади, он замечал разграбленные магазины, разрушенные мастерские, на каждом углу попадались лежащие на земле человеческие останки. Кто-то сидел в спокойной позе, кто-то в неестественной, видимо пытаясь бороться за свою жизнь. Но для всех конец был один. Человек в маске вышел на главную площадь. Здесь везде были разбросаны полуистлевшие карнавальные украшения, детские костюмы, засохшие цветы в горшках. Складывалось впечатление, что здесь всё случилось прямо во время какого-то праздника. От этого становилось не по себе. Трагедии отдельных городков иногда потрясают больше, чем гибель целых империй. Теперь здесь правят только ветер, песок и камень. Человек в маске достал карту и сверил координаты. Его цель, ради которой он сегодня уже дважды чуть не распрощался с жизнью, была совсем близко. Свернув на боковую улицу, он направился в сторону церкви, видневшейся на окраине города. Путешествуя по мёртвому городу к пункту назначения, он вдруг засомневался в успехе своей операции. Что, если там ничего нет? Весь мир был уничтожен и заново переродился. Прошло столько времени. Почему у него всегда была такая уверенность, что он найдёт то, что ищет? И почему сейчас эта уверенность исчезла? Отгоняя дурные мысли, Человек в маске вышел на небольшую площадку перед церковью. Эта обитель земных божеств была полуразрушена, но в ней ещё угадывалось величие и красота небесного храма. Правда он пришёл сюда не за божественным провидением.
Перед священным местом стоял памятник. Гордо возвышаясь над окружающими зданиями, он представлял собой бронзовую фигуру в полный рост. Скульптура изображала человека в одежде и с оружием времён Колонизации. Гордая осанка и острый взгляд делали эту статую невероятно живой. По внешнему виду было понятно, что этот человек был велик и бесстрашен. Его вытянутая вперёд рука устремлялась вдаль над морем в сторону неизведанных и непознанных земель навстречу опасностям и удивительным открытиям. На каменном постаменте было написано: «The discoverer of Florida Juan Ponce de Leon landed near this spot 1513».
Хуан Понсе де Леон. Реторн узнал о нём незадолго до возвращения. В старом архиве он обнаружил письмо, которое раньше вряд ли кто-то читал. Оно было вложено в книги, которые когда-то принадлежали Леону. После прочтения этого письма жизнь Реторна перевернулась, а точнее нашла новое направление. У него появилась новая цель. Настолько недостижимая, насколько она была важной для него. И этим он благодарен человеку, который стоял сейчас перед ним, вылитый из металла, такой же вечный, как и память о нём.
Человек в маске подумал, что, когда он покинет этот мир, вряд ли кто-то даже будет знать, где его могила, не говоря уже о памятнике. Он усмехнулся. Достав сканер из рюкзака, он стал прослушивать постамент, следя за показаниями на панели прибора. Когда его рука остановилась напротив мемориальной доски, он нажал кнопку устройства, и доска разлетелась на куски, открыв взору небольшую нишу. В ней лежал какой-то на вид очень старый предмет, обмотанный какой-то полуистлевшей тканью. Человек стоял неподвижно, и казалось, даже не дышал. Его цель была перед ним. Год поисков и блужданий, год постоянного риска. И вот перед ним плата за его путь. Сканер медленно выпал из рук. Пальцы дрожали. Человек в маске достал предмет из постамента и лишь на секунду развернув ткань, сразу убрал находку в рюкзак. Он знал, что нашёл то, что искал. Теперь она у него. Можно было перевести дух. Чувство опустошения на секунду появилось в его сердце, но только на секунду. Впереди его ждала новая цель, но теперь у него было средство достижения этой цели. То, ради чего он это всё начал, теперь было досягаемо. Но нужно было подготовиться. Это путешествие может быть последним в его жизни.
Пора было возвращаться, искать новый путь к кораблю. Растения на берегу больше не пропустят такую вкусную добычу. Когда городские ворота были в ста метрах, его внимание привлёк лёгкий шорох справа от дороги. В полной тишине этот звук был особенно чётким. В развалинах явно кто-то был и был не один. Вряд ли здесь остался кто-то живой. Люди больше не были хозяевами этого мира. Пройдя ещё несколько метров он, наконец, увидел их. Они имели в длину метра полтора. Внешне были похожи на рептилий, но строение тела напоминало собак с шипами вдоль хребта. Глаза сверкали диким огнём. Тела были покрыты серо-зелёным мехом. В разинутых пастях виднелись три здоровых клыка. Они стаей сидели по ближайшим развалинам и наблюдали за передвижением своей добычи. Поняв, что столкновение неизбежно, Человек в маске несколько сбавил шаг, одновременно доставая из рюкзака устройство с надписью APIS на верхней панели. Не сводя глаз с существ, Человек в маске остановился на перекрёстке и стал ждать. Стая почти не двигалась. Только сверкали клыки и горели глаза. Из ближайшего дома послышался скрип деревянных перекрытий. Один из зверей медленно приближался к человеку, пробираясь через развалины старого дома. В нём легко можно было узнать вожака. Он был крупнее остальных и мех у него был абсолютно чёрным, без пятен как у остальных. Когда до жертвы оставалось метра три, вожак издал еле слышный рык, и стая рванулась с места. Человек несколько секунд стоял, не двигаясь, подпуская тварей ближе, и когда они были уже на расстоянии прыжка, рванул рычаг на APIS, бросив его перед собой. Резкий порыв ветра пронёсся по улице, превращаясь в полупрозрачный пузырь, и через мгновение существа как будто врезались в невидимую стену и дикими воплями отпрянули назад. Но вожак даже не замедлил движения и до того, как человек успел отреагировать, бросился на него, вцепившись ему в плечо. Оба покатились по улице, борясь в страшной схватке. Клыки зверя были устроены таким образом, что челюсть намертво вцепилась в плоть, и сбросить его было невозможно. Несколько минут продолжалась битва. Пот заливал глаза. Было нечем дышать от поднявшейся пыли. Силы были на исходе, пальцы смыкались на шее дикого монстра, но всё было бесполезно. Плечо разрывало на куски. Надо было заставить мозг вступить в бой или смерть будет быстрой. Одной рукой держа зверя, Человек в маске свободной рукой дотянулся до пояса, где висел пистолет-автомат. Рывком сорвав его с пояса, он выстрелил прямо зверю в живот. Они рухнули на землю. Челюсти уже мёртвого вожака всё ещё крепко сжимали плечо. Лёжа на земле в пыли и крови, Человек в маске, сделав ещё один рывок, всё-таки смог раздвинуть челюсти и сбросить вожака на землю. Вдали послышался визг убегающей стаи и наступила тишина.