Но бывает, что они готовы не только платить, но и переплачивать: тогда или дело действительно серьезное, либо это блеф.
-Пятьсот тысяч галларов, - сказал я, хотя еще секунду назад собирался запросить на порядок меньше.
Это даже в наше время очень серьезные деньги - если это гонорар, разумеется, а не капитал.
Трое визитеров, похоже, слегка опешили. Должны же они, однако, понимать, что пришли не на дешевую распродажу. Высокая цена - гарантия качества. Вот так-то.
-Но… не кажется ли вам?..
-Нет. Не кажется. Впрочем, вы можете найти работника и без столь крупных затрат…
Но, похоже, это обстоятельство было ими предусмотрено.
-Оплата - по выполнении работы.
-Половина - сейчас. Вторая - по результату.
Впервые заговорил сидевший слева от Вериги:
-Эти условия не могут быть приняты.
Торгуются? Это говорит в их пользу. Ну что же - продолжим.
-Минутку. Тут говорилось о возможной пролонгации договора. Названная сумма - оплата всей работы, а не только получения информации. Если я не ошибся, вам ведь нужны эти семена? Я или беру дело целиком, или отказываюсь. Стлать постель для другого работа для горничных, а не для меня. Итак?
Им пришлось задуматься. Они переглянулись, словно бы беззвучно советуясь. Потом Верига решил уточнить:
-Вы гарантируете ваше участие до конечного результата?
-Не просто участие. Я беру на себя ответственность. Несколько лет тому назад такого моего заявления было бы достаточно, чтобы снять любые вопросы. Но, похоже, за минувшее время моя репутация сильно убавила в весе. И вместо ожидавшихся удовлетворенных улыбок я увидел лишь поднятые в сомнении брови. А если бы я и не понял, что они означали, то последовавшая за ними реплика объясняла все предельно ясно:
-Нам известна ваша преданность делу, Разитель, но, по вашим же словам, вы все последнее время только консультировали; это, согласитесь, совсем не то, что оперативная работа, притом еще задание - из трудных. А нам не хотелось бы… Дело в том, что и вся работа тоже должна быть выполнена в определенный срок, достаточно краткий. Через два месяца операция утратит всякий смысл.
-Что - счетчик уже включен? Они восприняли вопрос серьезно.
-Я уже сказал, - произнес Верига, проявляя некоторое нетерпение: - Мы все объясним вам завтра. Завтра! И о свойствах, и о спутниках и предшественниках - словом, все.
-Этот срок реален? Галактика велика, и поскольку вы не знаете, в каком ее конце искать ваши семечки, за два месяца можно и не управиться. Я ведь не музыкант из оркестра, я - солист.
-По нашим расчетам - можно. Мы станем оказывать вам любую помощь, какая только будет в наших возможностях.
-Это, конечно, ободряет. А как насчет неустойки? Какую неустойку придется мне платить в случае неудачи?
Они продолжали очень серьезно смотреть на меня. Только после небольшой паузы тот из них, кто до той поры не промолвил ни слова, проговорил:
-Неустойка - ваша жизнь.
-Только-то? - сказал я бодро.
-У вас есть более ценный залог? Впрочем, если наши условия вас смущают - ничего ведь еще не подписано, и вы можете…
Верига не договорил, но и сказанного было достаточно. Решение надо было принять в доли секунды: малейшие колебания с моей стороны окончательно убедили бы их в моей оперативной непригодности.