– Извините, что напрямую вас спрошу. Но вы случайно не Василий Хорецкий?
Услышав это, мужчина словно оживился, а вся грусть и тоска с его лица в одно мгновение исчезли.
– Все верно. А вы кто такой?
– Вы меня не знаете, но я надеюсь на деликатный разговор, в ходе которого мы разойдемся мирно. Вы не против?
– У меня через час назначена встреча. И я на нее не должен опоздать.
– Я вас уверяю, это ненадолго.
– Ладно, если только на десять минут.
– Мне большего и не надо.
Войдя в двухкомнатную квартиру, Алексей спросил:
– Вы здесь живете один?
– Уже да. Раньше здесь жила моя супруга. Но полгода назад она предала меня и ушла к другому. Я по сей день не могу простить ее измену!
Сев за стол, Василий посмотрел на Алексея и спросил:
– Так, собственно говоря, о чем или о ком вы хотели со мной поговорить?
– О вашем долге, который вы не хотите отдавать.
– Откуда вам это известно? Кто вам это сказал?
– Не важно.
– А вы имя его знаете?
– Имя?
– Да, имя.
– Разве это имеет значение?
– Еще как! Я много у кого одалживал деньги. И всем без исключения возвращал свой долг в положенный срок. Я даже и предположить не могу, о каком долге сейчас идет речь.
– Имя я его не знаю, но могу с полной уверенностью сказать, что он является хозяином борделя.
– А, я понял, – покачивая головой, произнес собеседник, – это хитрый, злой, наглый человек, который постоянно всем лжет. Действительно, я у него брал долг на сумму пятьсот рублей. Меньше чем через месяц я ему вернул эти деньги и для себя решил, что больше с ним не буду общаться, так как этот человек готов пойти на любую подлость, лишь бы получить для себя хоть какую-то выгоду.
– Ничего не понимаю. Мне сказали, что вы не намереваетесь возвращать долг и что в его адрес было получено много угроз с вашей стороны.
– Да кто вам такое сообщил?
– Хозяин борделя! Еще он сказал, что ваше кольцо может покрыть весь долг.
– Вы про это?
Сняв с руки дорогое украшение, мужчина положил кольцо с изумрудом на стол.
– Да, про него тот мужчина мне и говорил.
– Вы знаете сколько оно стоит или как оно попало в мои руки?
– Меня это не особо интересует.
– Так знайте, что это кольцо всегда принадлежало мне. И досталось оно мне от матери. После того, как я отдал свой последний долг, хозяин борделя, увидев изумруд, схватил крепко мою руку и сказал, что готов сделать все что угодно, лишь бы эта драгоценность была у него. Я ему вежливо отказал, а он трижды проклял меня, заявив, что рано или поздно кольцо ему достанется.
– Выходит, он меня нагло обманул.
– Получается, что так.
В этот момент Алексею стало не по себе. Он оказался в неловкой ситуации и все из-за алчности одного человека.
– Извините за беспокойство! – привстав, сказал Воскобойников. – Я не думал, что все так выйдет.
– Понимаю.
– Я просто хотел… Нет, я не могу. Мне будет стыдно такое вам сказать.
– Присядьте и скажите. Что вас так сильно беспокоит?
– Я намеревался забрать у вас кольцо, за счет которого хозяин борделя отдаст мне одну из своих девиц.
– А вам, если не секрет, это зачем?
– Дело все в том, что одна из них все еще девственна. И я хочу спасти ее. Забрать из этого притона похоти и разврата.
– Так все дело в этом кольце, я правильно понимаю?
Алексей промолчал, слегка покраснев.
– Знаете, когда проходят годы, десятилетия, человек вольно или невольно начинает анализировать и представлять, а что было бы, если он поступил тогда не так, а совсем иначе. И знаете, я пришел к выводу, что это кольцо проклято. Поймал себя на мысли совсем недавно. Моя бабушка стала вдовой и прожила одна почти тридцать лет, мои дядя с тетей умерли в один день вследствие несчастного случая, а моя мать потеряла мужа, став вдовой в тридцать лет. И вот, теперь я, так и не найдя своего счастья, слава богу, что остался в живых. Все это время у моей мамы, тети и бабушки на руке было это кольцо. У меня сложилось мнение, что все беды в моей семье происходят именно из-за него. Может быть, действительно, от него стоит избавиться, и тогда моя жизнь изменится в лучшую сторону. Что скажете?
– Не узнаете, пока не попробуете.
– Вот, возьмите. Оно мне ни к чему. От него только одни несчастья да разочарования. Отдайте кольцо хозяину борделя. Пусть порадуется. Посмотрим, как его жизнь изменится через год, а то и раньше.
– Вы это сейчас на полном серьезе?
– Абсолютно. Пусть эта вещица хотя бы вам принесет счастье и благополучие.
– Я не знаю, что вам и сказать.
– Ничего не говорите. Просто молча возьмите его и покиньте мою квартиру.
Алексей так и сделал. Перед уходом он поблагодарил Василия и извинился за ложные обвинения.
– Ступайте и помните, что почти никому в этом мире нельзя доверять.
VIII
Спустя несколько дней Алексей Воскобойников пришел в бордель, но на сей раз один. Викентий, узнав мужчину, сообщил ему, что хозяин ушел по своим делам.
– Надолго ли?
– Точно не могу сказать. Но ближе к вечеру, думаю, он придет.
– Хорошо, тогда я тоже вечером приду.
Тем временем Авдотья, сестра Алексея, снова встретилась с возлюбленным. Константин был вне себя от радости в ходе этой встречи. Гуляя с избранницей возле Петропавловской крепости, мужчина внезапно остановился и произнес:
– Закрой глаза.
Авдотья посмотрела на Константина с неким подозрением.
– Не бойся, просто сделай так, как я сказал.
Послушавшись, девушка закрыла глаза. Простояв так несколько секунд, она спросила:
– И что теперь?
– Что ты слышишь?
– Ничего.
Отведя Авдотью в другую сторону, он спросил:
– А теперь?
– Я слышу прибой Невы.
– Так, продолжай.
– Еще я чувствую легкий ветер и слышу вдалеке разговор людей.
– Отлично. Теперь медленно открой глаза.
Сделав это, Авдотья удивилась. Молодой человек, присев на одно колено, улыбался и смотрел только на нее. На ту, кого искренне любил и хотел создать огромную семью, которая будет существовать долгие годы.
– Авдотья, я долго думал о нас и пришел к выводу, что наши отношения должны подняться на следующий уровень. Мы прекрасно друг друга знаем. Не буду лукавить, с тобой всегда можно найти общий язык. Я решил пойти на этот серьезный шаг в надежде, что… Извини, я немного волнуюсь…
– Встань, прошу тебя.
Подняв Константина, девушка посмотрела ему в глаза и поняла, насколько серьезны его намерения.
– Теперь продолжай.
– Авдотья, я люблю тебя! Жизнь без тебя не имеет никакого смысла. Я хочу тебе задать только один вопрос…
В этот миг молодой человек достал кольцо с ярко-красным рубином.
– Ты будешь моей женой?
Дав согласие, Авдотья поцеловала любимого в губы, затем Константин надел кольцо на ее хрупкий пальчик. После этого молодые люди решили уведомить об этом радостном событии Алексея Воскобойникова.
Тем временем на улице стемнело, а офицер в отставке вновь явился в бордель. Викентий проводил Алексея в комнату хозяина. Остановившись у двери, слуга промолвил:
– Перед тем, как вы войдете, хочу вас уведомить. После вашего ухода ваши друзья стали нелестно о вас отзываться.
– Мне все равно, – с хладнокровным взглядом ответил Воскобойников.
Постучавшись в дверь, он услышал:
– Да, да… Войдите.
Зайдя в комнату, мужчина обратил внимание, что хозяин борделя держал в обеих руках огнестрельное оружие. Посмотрев на Воскобойникова, мужчина изобразил дьявольскую улыбку и сказал:
– А-а-а, господин Алексей… Как я рад вас видеть.
– Добрый вечер.
Закрыв дверь, Алексей сделал три шага.
– Ну, что у вас новенького? Как поживаете?
– Не жалуюсь, спасибо.
– Хочу вам похвастаться. На днях один мой старый знакомый привез мне из-за границы вот такой кремневый пистолет.
– Красивый.
– Не то слово.
– Разрешите мне его рассмотреть?
Положив оружие на стол, хозяин сказал, сменив тон:
– Конечно. Но перед этим скажите, вы виделись с Василием Хорецким?
– Да.
– Я так полагаю, он уже на том свете?
– Отчасти да, – с ухмылкой ответил Алексей.
– Это как понимать?
– Понимайте как хотите, а кольцо я у него забрал.
В этот момент Воскобойников достал драгоценность и положил ее на стол. Глаза мужчины засверкали. Жадно схватив кольцо, он и вовсе забыл, что рядом с ним стоит человек и лежит огнестрельное оружие. Алексей, воспользовавшись моментом, взял мушкет.