Ковалев прекрасно понимал, каково пришлось его собеседнику. Ему захотелось помочь решить вопрос с Алексеем. Призадумавшись, полковник проговорил:
– Вы знаете, кто такой Пален Петр Алексеевич?
– По правде говоря, первый раз слышу.
– Это Курляндский генерал-губернатор и мой давний знакомый, который лично знаком с сыном императрицы.
– С самим Павлом Петровичем?
– Да, да. Я могу попросить его, как будет время, чтобы он вас возвратил в русскую армию. И не просто вернул, а оставил в чине офицера.
– Полковник, если вам удастся меня вернуть на службу, я буду вам безмерно благодарен.
– Отблагодарить всегда успеете. Слышали, что на днях императрица скончалась?
– Даже не знаю, что и сказать. Остается только наблюдать за тем, как ее потомки продолжат править в России.
– Скоро Павел Петрович станет новым императором и тогда Россия изменится до неузнаваемости!
– Возможно, вы и правы.
– Как долго он ждал этого дня. Мне говорили, что Павел Петрович часто ссорился с матерью. И что отношения у них были далеко не родственные. Доходило даже до того, что он ее проклинал и желал ей смерти. Впрочем, возможно это выдумки тех людей, которые находились рядом с покойной императрицей и будущим самодержцем. Кстати, я лично был знаком с вашей тетей.
– Неужели?
– Очень добрая женщина. Двери ее дома всегда были открыты как для друзей, так и для незнакомцев. Сколько времени мы с ней провели, говоря о многом. Как жаль, что ее нет с нами. Мне ее очень сильно не хватает.
– Мне тоже, – грустно промолвил Алексей.
– Ну что же, не будем унывать. Вы умеете играть в лото?
– Нет, я даже правил не знаю.
– Правила игры просты. Каждый из игроков получает карточки с цифрами. Ведущий достает из мешка небольшие пронумерованные бочонки, затем называет номер, который нужно будет зачеркнуть в карточке. Побеждает тот, кто быстрее всех забьет горизонтальный ряд.
– Всего-то? – с ухмылкой отозвался Воскобойников.
– Не торопитесь с выводами. Пускай вам на первый взгляд эта игра кажется обычной, но на самом деле здесь есть свой азарт. Видите ли, большая часть людей не любила играть во что-либо просто так. В ходе игры все хотели обогатиться. Что-то приобрести, так сказать. Лото не стало исключением. У меня есть много знакомых, которые играли на деньги и проигрывали целые состояния.
– Я думаю, у каждого человека с рождения есть азарт. Только не все хотят этого признавать.
– Как бы не так, но мне пора идти. Не могу я оставить дам на такой долгий промежуток времени. Иначе их заполучит кто-то другой. Если вы понимаете, о чем я.
– Уверен, мы еще увидимся.
Оставшись в одиночестве, молодой человек собрался было уходить домой. Но вдруг к нему подошли трое мужчин, все ниже него ростом и младше по возрасту.
– Как вам салон Глафиры Андреевны? Все ли вас здесь устраивает? – спросил первый мужчина.
– Более чем.
– Позвольте узнать, куда вы уходите? – задал вопрос второй незнакомец.
– Не ваше дело, сударь. Извольте оставить меня с глупыми расспросами. Мне пора идти.
– Уже? Но ведь вы только пришли! – воскликнул третий. – В салоне прошел слух, будто Глафира Андреевна очарована вами.
– Мне-то какое до этого дело?
– Она то и делает, что ждет, когда вы ей окажете знаки внимания и начнете за ней ухаживать как за будущей супругой.
– Хватит, прекратите.
– Неужели вам это не нравится?
– Замолчите, по-хорошему прошу.
– Она вас любит, а вы ее игнорируете! По-вашему, это мужской поступок?
– Слушайте, мне не нужны проблемы. Если вы сейчас не разойдетесь, за последствия я не ручаюсь.
– Вы нам еще и угрожаете? – вызывающе спросил один из собеседников.
– Это всего лишь предупреждение, к которому я советую прислушаться.
– Что здесь происходит? – спросил другой мужчина, прервав разговор.
– Ничего, офицер, – вздрогнув, ответил один из гостей, – мы просто хотели поговорить.
– Извольте и мне теперь поговорить с гостем. Уйдите с глаз моих.
В этот момент троица удалилась от офицера и Алексея как можно дальше.
III
– Дворянское отродье. Как же они меня раздражают.
– Прошу прощения, мы знакомы?
– А ты разве меня не узнаешь?
Присмотревшись, Воскобойников вспомнил.
– Дементий! Дементий Грушецкий.
– Он самый, – с улыбкой ответил старый друг.
Перед Воскобойниковым стоял положительный молодой человек с мягким характером. Одна из черт, которая присуща ему – это его искренняя доброта. За это Дементия ценили и уважали как друзья, так и близкие. По себе он всегда был спокойным и рассудительным человеком. Он все такой же: обладает крепким здоровьем, высокий, красивый, уверенный. Имеет густую бороду и усы, которые очень кстати идут к его лицу.
– Сколько лет, сколько зим. Как же ты изменился! – обнимая друга, промолвил Воскобойников. – Как ты поживаешь?
– Да как сказать. По-разному. Когда хорошо, когда плохо. В свои двадцать шесть я стал офицером Санкт-Петербургского драгунского полка. А получил этот чин за то, что отличился в подавлении польского восстания под предводительством Тадеуша Костюшко. Два года назад восстание было подавлено, а в конце 1794 года меня повысили.
– Поздравляю.
– А год назад я обвенчался с дочерью богатого помещика Софией Васильевной Гордеевой.
– Я за тебя рад. Правда.
– Что это я, в самом деле. Все обо мне говорим, да и только. Как твои дела? Как жизнь?
– У меня ничего не изменилось. Как был офицером в отставке, так им и остался.
В голосе Воскобойникова можно было проследить стыд касаемо своего нынешнего положения. И ему было обидно, что пока не удалось наладить свою жизнь. Жить так, как он хотел.
– Что ты думаешь о новом императоре, Павле Петровиче?
– А что о нем говорить? Его еще не короновали, а как таковых существенных изменений при нем еще не произошло.
– Среди дворян, – понизив голос, прошептал Дементий, – ходят слухи о том, что один из приближенных покойной императрицы Александр Андреевич Безбородко уничтожил истинное завещание Екатерины Алексеевны. Многие слуги государыни полагали, что она не отдаст трон сыну, к которому она, мягко говоря, не благоволила, а предпочтет видеть на престоле внука, Александра Павловича.
– Если бы так и произошло, что стало бы с ее сыном?
– Поговаривали, что Павлу была уготована в лучшем случае почетная ссылка вместе с семьей, причем его недоброжелатели называли даже точное место – отдаленный замок Ло́де в Эстляндии. Один из приближенных императрицы, мой старый друг, говорил, что инсульт поразил Екатерину в узком коридоре между двумя комнатами, откуда несколько дюжих слуг даже не сразу смогли извлечь государыню, не отличавшуюся легкостью телосложения. Государыня умерла спустя несколько часов, так и не придя в сознание.
– А при чем здесь этот Безбородко?
– Тебе не кажется подозрительным, что после смерти Екатерины ее сын обласкал Александра Андреевича сверх всякой меры, дав ему титул светлейшего князя, награды, земельные владения и множество крепостных душ? Существует версия, что якобы Павел Петрович дал Безбородко государевы награды, взамен потребовав конверт с черной лентой, в котором было завещание Екатерины II, которое называло наследником престола не Павла…
– А Александра, его сына.
– Императрица, согласно этой версии, передала свою последнюю волю Александру Андреевичу, а тот не стал обнародовать документ, и Павел без промедления сжег в камине смертельную для него бумагу.
– Но ведь это всего лишь версия и не более.
– Да, а как тебя такая версия, что Павел на самом деле сын не Петра III?
– Остановись, с меня хватит на сегодня. Если уж на то пошло, то и царя Петра I подменили во время его Великого посольства.
– Такое тоже нельзя исключать, – с наглой усмешкой проговорил Дементий, будто желая еще больше разозлить своего друга.
– Дементий, прекрати. Я не хочу это слышать. Я конечно рад был с тобой встретиться, но мне нужно идти. Если хочешь, как будет время, заходи ко мне.