Один из братьев впоследствии стал ландартом в Лифляндии. Густав Христиан был прадедом человека, которому суждено было вписать свое имя в историю России. Петр Алексеевич родился в 1745 году в имении Кауцминде, принадлежавшем его отцу, Арендту Дитриху. На военную службу Пален поступил в пятнадцать лет. Со временем молодой человек начал быстро продвигаться по карьерной лестнице, потому что не только был бесстрашен и самоуверен, но и умел располагать к себе людей, в том числе – из высших слоев общества.
Все знали барона Палена. Были те, кто ему симпатизировал, и те, кто ему завидовал. Однако в 1769 году Петр Алексеевич отправился на свою первую большую войну – с Османской империей, имея чин ротмистра. В конце сентября 1770 года русская армия осадила, захватила и разорила Бендеры. Барон Петр Алексеевич был ранен в правое колено, принимая участие в этом историческом сражении. После Пален вспоминал, как он бок о бок сражался вместе с Михаилом Илларионовичем Кутузовым и главным бунтовщиком Екатерининского времени – Емельяном Ивановичем Пугачевым.
В следующей войне с Османской империей Петр Алексеевич вновь принимал участие, но уже в звании генерал-майора. И там снова отличился в ходе исторического штурма, на этот раз – Очакова. Турки оказывали яростное сопротивление. Русские солдаты были встречены шквальным огнем. Колонна барона Палена ворвалась в цитадель и взяла в плен недруга. После этого эпизода генерал-майор был удостоен ордена Святого Георгия 3-й степени.
Умный, хитрый, энергичный, с располагающей внешностью и хорошими манерами, Петр Алексеевич успешно делал карьеру и в конце царствования Екатерины II. Он занял заметную должность генерал-губернатора Курляндии, только что присоединенной к России. Спустя время, а именно 3 декабря 1796 года, император Павел I назначил Палена шефом Рижского кирасирского полка. Годом ранее произошел третий и последний раздел Речи Посполитой. Австрии досталась южная часть Польши с Краковым и Люблиным, Пруссии центральная Польша с Варшавой, а России запад Белоруссии, Литва, Курляндия и Волынь. Польша утратила свою независимость, а ее последний король Станислав II Август потерял свой титул навсегда.
Тогда Павел I приказал Петру Алексеевичу приготовить торжественную встречу для бывшего польского монарха, ехавшего в Петербург. Курляндский генерал-губернатор с полной серьезностью выполнил поручения императора. В назначенный день на улицах расставили стражу и приготовили парадный обед. Выяснилось, что бывший король не приедет, но именно в этот день через Ригу проезжал, будучи высланным из Петербурга, опальный князь и последний фаворит Екатерины II Платон Александрович Зубов.
Увидев Петра Алексеевича, стража отдала честь.
– Кого везете? – твердым голосом спросил Пален.
– Опального князя.
– Светлейшего князя, если быть точнее, – проговорил возмутившимся голосом Зубов.
Платон Александрович был добрым, тихим и начитанным человеком. Посмотрев на Палена, он улыбнулся и сказал:
– Я о вас слышал. О ваших героических подвигах в годы правления императрицы.
Петр Алексеевич взглянул на Зубова и предложил ему королевский обед, который был приготовлен для так и не приехавшего гостя.
– С большим удовольствием! – воскликнул мужчина.
За столом Платон Александрович рассказал историю своей жизни и поведал о том, как стал фаворитом государыни.
– Я был третьим сыном в семье Александра Николаевича Зубова и Елизаветы Васильевны, урожденной Вороновой. Когда я появился на свет, мой отец занимал пост вице-губернатора, являлся управляющим обширными имениями Николая Ивановича Салтыкова. К сожалению, Александр Николаевич умер в прошлом году.
– Примите мои соболезнования, – искренне сказал Пален.
– Благодарю. Я болезненно переживал эту утрату, но что поделать, – сказал Зубов, раздвинув руки в разные стороны, будто ему сейчас дадут скипетр и державу, – все мы смертны.
– Как так вышло, что вы оказались фаворитом?
– Друг отца, поддавшись моим просьбам, в 1789 году устроил меня, дав назначение старшего офицера в Царском селе. Государыня, проводившая здесь летние месяцы, как раз поссорилась со своим прежним фаворитом, графом Александром Матвеевичем Дмитриевым-Мамоновым. Тогда-то я приглянулся императрице и быстро вошел в ее ближний круг. И с этого самого момента началась головокружительная карьера бывшего секунд-ротмистра, через две недели получившего чин полковника. Чины, должности и награды сменяли друг друга так быстро, как человек снимает перчатку с каждого пальца.
Петр Алексеевич обратил внимание на то, с каким воодушевлением и в то же время гордостью рассказывал о своей карьере опальный князь.
– Я сумел побывать флигель-адъютантом, генерал-майором и генерал-адъютантом. Помимо этого, я получил почетные ордена Святой Анны, Святого Александра Невского, Черного и Красного Орлов, дающие права ежегодного пансиона.
– Это, конечно, все хорошо. Но я осмелюсь предположить, что главным для вашего рода стало то, что вас, вашего отца и всех ваших братьев, и всех будущих потомков возвели в графский титул.
– Вы правы, Петр Алексеевич, – допивая вино, проговорил Зубов, – но вся моя жизнь закончилась вместе со смертью государыни. Павел I – хитрый человек. Ему нельзя доверять. Его непостоянство смущает и в то же время пугает его же приближенных.
– Куда вы держите путь?
– За границу, подальше от России. Новый монарх решил отправить меня в отпуск, но мы-то с вами прекрасно понимаем, для чего он это сделал. Открою вам свой секрет, – сказал Платон Александрович, находясь в полутрезвом состоянии, – когда я покину свою родину, я первым делом намерен перевезти весь свой капитал, который имеется в России.
– Зачем?
– Я не намерен сюда больше возвращаться. Я привык жить в роскоши. И новый этап в моей жизни будет таким же, как и прежде. Только в другой стране.
Отобедав, Зубов встал, поклонился Палену и поблагодарил за предоставленную пищу и дружескую беседу.
– Давно я не находился в такой обстановке.
После того, как Платон Александрович уехал, императору доложили о поступке Петра Алексеевича. Павел I пришел в бешенство. Недолго думая, он написал письмо, в котором говорилось о том, что Пален совершил подлый поступок.
X
Между Алексеем и Полиной сложились доверительные отношения. У девушки появилась уверенность в завтрашнем дне. Но она понимала, что так долго не может продолжаться. Рано или поздно ей придется покинуть дом своего спасителя. И чем быстрее это произойдет, тем лучше будет для всех.
Проснувшись, Воскобойников вышел из комнаты и заметил девушку, которая с закрытыми глазами стояла на коленях. Прислонив руку к руке, она тихо что-то про себя говорила. Перед ней стояла маленькая икона, на которой были изображены Иисус Христос с Матерью Божией.
– Что ты делаешь? – спросил Алексей, подойдя к Полине.
– Молюсь всевышним силам.
– Ты думаешь они тебя услышат?
– Думаю, что да… А ты в них не веришь?
– Я раньше верил в Бога. Но с каждым разом я начинаю все больше и больше думать о том, а не является ли это все вымыслом наших далеких предков.
– А если ты не прав? Что если он существует?
– Если он существует и, как говорят священники, живет на небе, то, поверь, ему не до нас.
– Это еще почему?
– У него своих дел полно. Думаешь, ты одна такая, кто просит у него помощи? Вот скажи, ну почему молодые и красивые люди так рано уходят из жизни? Почему с ними так происходит? По всей видимости, Богу нравится забирать на тот свет людей, которые толком не успели пожить. Я не удивлюсь, если следующим, кого он заберет к себе, окажусь я или кто-то помоложе меня.