Егор отошёл в сторону и только после этого увидел стоящих за оградой местных жителей, среди которых топталась и та старушка. Женщина крестилась и плакала. Алексеева распирали противоречивые чувства, хотя опытный разведчик давно уже знал, что грабежи крестьян отдельными партизанами, которые пришли в отряд с целью «отсидеться», иногда случаются, как и знал то, что под видом партизанских отрядов действуют лжеотряды, образованные фашистами из числа преступников и полицаев, призванных грабежами, убийствами мирных граждан вызвать у советского народа ненависть к настоящим партизанам. Егор на себе убедился, что народ разбирается в происках врагов и относится к партизанам, как к своим защитникам и освободителям от фашистской гадины. Думая об этом, Алексеев одобрял жёсткие действия командира отряда по пресечению разного рода злодеяний в отношении населения, находящегося под немецкой оккупацией.
Алексеев также знал, что скоро партизанские отряды соединятся с частями Красной Армии и мечтал стать красноармейцем. Пока же этого не произошло, он добросовестно и отважно выполнял задания своих партизанских командиров. А задания шли одно за другим, летело и время. Немецкая армия терпела поражение за поражением. О победах Красной Армии постоянно говорило и Совинформбюро. Сообщило оно и о полной ликвидации немецко-фашистских войск в районе Сталинграда:
«Сегодня, 2 февраля, войска Донского фронта полностью закончили ликвидацию немецко-фашистских войск, окружённых в районе Сталинграда. Наши войска сломили сопротивление противника, окружённого севернее Сталинграда, и вынудили его сложить оружие. Раздавлен последний очаг сопротивления противника в районе Сталинграда. 2 февраля 1943 года историческое сражение под Сталинградом закончилось полной победой наших войск.
За последние два дня количество пленных увеличилось на 45.000, а всего за время боёв с 10 января по 2 февраля наши войска взяли в плен 91.000 немецких солдат и офицеров…
За время генерального наступления против окружённых войск противника, с 10 января по 2 февраля, по неполным данным, наши войска взяли следующие трофеи: самолётов – 750, танков – 1.550, орудий – 6.700, миномётов – 1.462, пулемётов – 8.135, винтовок – 90.000, автомашин – 61.102, мотоциклов – 7.369, тягачей, тракторов, транспортёров – 480, радиостанций – 320, бронепоездов – 3, паровозов – 56, вагонов – 1.125, складов с боеприпасами и вооружением – 235 и большое количество другого военного имущества. Подсчёт трофеев продолжается.
Таков исход одного из самых крупных сражений в истории войн».
Алексеев слушал и другие сводки Совинформбюро, которые вдохновляли бойцов партизанского отряда на борьбу с фашистами. После прослушивания сообщений о победах Красной Армии Егор всегда уходил на задания с приподнятым настроением.
Однажды, когда рядом уже громыхал фронт, Алексеев с двумя товарищами отправились в разведку в один из населённых пунктов, который находился в зоне боёв, для выяснения, хозяйничают ли там немцы. Прежде чем войти в село, Алексеев, не изменяя правилам, решил заглянуть в близлежащую деревеньку и сначала там, у местных жителей, выяснить обстановку в округе.
Вскоре Егор, выбрав в деревне безопасный, по его мнению, дом, постучал в покосившуюся дверь. На порог вышла ещё нестарая женщина, которая, осмотрев гостей, молча пропустила их внутрь неосвещённого помещения. Егор поздоровался, улыбнулся и тихо произнёс:
– Мы партизаны, хотим помочь армии побыстрее изгнать из этих мест фашистов.
– Скорей бы, – женщина тяжело вздохнула, – и чего гады цепляются за чужую землю, их уже несколько раз выбивали отсюда, а они снова объявляются в этих местах. В последние дни здесь стояла такая канонада, аж уши закладывало. Но мы к ней привыкли, хотя и прятались кто куда: кто под пол, кто в ручей. Тут, давеча, слышали крики наших солдат «Ура!», «За Сталина!», «За Родину!». Мы молимся за нашу победу, за погибель захватчиков. Меня Настей зовут.
Егор, услышав это имя, улыбнулся и спросил:
– Кто откуда стреляет?
– А поди их разбери. Одно время наши стреляли откуда-то из-за моей хаты, а фрицы огрызались из-за озера.
– А в посёлке кто?
– Вот этого, сынок, я тебе не скажу. Пока тут такая заваруха, сидим мы по своим халупам, и носы из них на улицу не кажем, – женщина скрестила руки на груди.
– С вашего разрешения мы у вас пару часиков отдохнём, – Егор положил вещмешок себе под ноги.
– Это – пожалуйста. Только у меня, акромя бульбы, ничего нет.
– Не волнуйся, мать, у нас всё своё, и вас просим к нашему, как говорят, шалашу.
Перекусив, разведчики улеглись возле печки. Егор тоже, положив вещмешок под голову, вытянул ноги и окунулся в воспоминания. Он любил это делать, когда предоставлялась свободная минутка. Алексеев лежал с автоматом в руках с закрытыми глазами и вспомнил родительский дом с берёзой, на которую любил залазить и сверху любоваться родными местами, вспомнил и последнюю встречу с Настей, когда несколько месяцев назад ему разрешили побывать в родной деревне. Тогда он пришёл в дом к Насте, и девушка на глазах у своих родителей увлекла его в свою спальню, где обняла и сквозь слёзы сказала, что она ждёт его каждый день с момента последнего расставания. Почему он тогда не пошёл за ней? Почему не пришёл на следующий день? И неужели он в одночасье разлюбил её из-за того, что ей не понравились его слова, сказанные Петру? После этого Настя разделась догола и легла на кровать, а потом, в последний момент, задыхаясь, прошептала, что хочет забеременеть. Но он, не осмелившись это сделать, сказал, что война продолжается и что, возможно, он погибнет, а поэтому не хочет, чтобы ребёнок рос без отца.
Мысли Егора прервал какой-то глухой звук, доносящийся с улицы. Алексеев напрягся, прислушался, но звук больше не повторился, и парень, успокоившись, почему-то вспомнил, как пустил под откос свой первый фашистский эшелон. Тогда он и его друг Кузьма Трофимович, пройдя несколько километров по болоту и чащобе, вышли к железной дороге, по которой регулярно шли вражеские составы с техникой и живой силой противника в сторону линии фронта. Сделав углубление под рельсом и заложив туда мину, они присоединили провод к чеке взрывателя, потом с этим проводом отползли метров на пятьдесят от насыпи и затаились в кустах, ожидая удачи. Вскоре на ровном двухкилометровом участке дороги показался тяжёлый состав. В тот момент даже Голубева охватило волнение, не говоря про него самого. В голову лезли мысли: а вдруг провод зацепился за какое-нибудь препятствие, и он не сможет выдернуть чеку, или сама мина вдруг не взорвётся? И такие мысли со словами «или» и «а вдруг» лезли и лезли в голову, пока паровоз не приблизился на необходимое расстояние к мине. По команде Голубева он дёрнул за шнур, и сразу же раздался взрыв. Паровоз на полном ходу клюнул в образовавшуюся яму, потянув за собой вагоны, которые с грохотом стали наползать друг на друга и сваливаться под откос, подминая под собой технику и фашистов. А потом в разное время было ещё четыре уничтоженных вражеских состава и метры взорванных рельсов.
Мысли Егора опять оборвал странный звук. Командир разведчиков разбудил своих товарищей, и в это время послышался стук в дверь. Настя накинула на себя кофту и шёпотом сказала: если это полицаи, то они не уйдут, поэтому придётся открывать. Егор кивнул головой и встал в угол возле двери, которую женщина вскоре открыла. В дом вошёл молодой парень с автоматом в руках, поздоровался и снял с головы пилотку.
– Разреши, хозяйка, немного отдохнуть, я боец Красной Армии.