Как компоненты микрофауны, простейшие составляют пищевое звено в утилизации других микроскопических беспозвоночных, мальков рыб, отмерших растительных и животных остатков, и в этом заключается их важнейшее значение для круговорота вещества и энергии в биосфере. Можно только отдаленно представить, в какую гигантскую свалку останков растений и животных превратилась бы Земля, не будь планетарных «санитаров» в виде мириад утилизирующих их микроорганизмов.
Многие простейшие очень полезные существа: в роли симбионтов помогают жвачным переваривать целлюлозу растительной пищи, в том числе у человека, имеют исключительное значение в обменных процессах у всех других организмов. О своем существовании в виде микробов напомнят возбудители опасных инфекционных заболеваний.
В середине XVII века голландский ученый Левенгук изобрел микроскоп и увидел в сенном растворе мельчайших животных, названных инфузориями-туфельками, поскольку внешним видом они походили на женскую обувь. До этого любопытный глаз человека рассматривал через оптический прибор-телескоп только звезды на небе. Теперь открылся чудесный мир микроорганизмов, среди которых обнаружились питающиеся другими организмами, а это был главный отличительный признак царства животных. Таким образом, привыкнем к мысли, что многие одноклеточные (амебы, инфузории) являются животными.
Моллюски, или мягкотелые (Mollusca, от лат. mollis – мягкий), отличаются характерными признаками: отсутствием сегментации и двусторонней симметрии тела, наличием мускулистой ноги и твердой радулы для перетирания пищи, чувствительной нервной системы, воспринимающей информацию о положении тела в пространстве, освещенности, запахе предметов с помощью тактильных органов и проводящих нервных путей. Моллюски одна из самых древних и многочисленных групп, существующей с кембрия 540 млн. назад, описано около 100 тысяч современных и 45 тысяч вымерших видов.
Обитают в море, некоторые в солоноватой и пресной воде, прикрепляются к предметам (известные всем садовые улитки), зарываются в донный грунт, плавают свободно и довольно быстро (кальмары, осьминоги), большинство медленно ползают. Приносят вред растениеводству, являются переносчиками возбудителей заболеваний, желанной пищей для гурманов.
Коралловые полипы (Anthozoa, от греч. anthos – цветок, zoon – животное) – сидячие формы, обитают на мелководье в теплых морях. Многие полипы обладают известковым скелетом, напоминающим по внешнему виду цветок, отсюда греческое название. Коралловые рифы невообразимо огромные по величине колониальные животные, длиной до двух тысяч километров (Большой Барьерный риф в Тихом океане), представляющие серьезную опасность для морского судоходства. Известно около 6 тысяч видов колониальных полипов.
Размножаются почкованием и половым путем. Свободно плавающие личинки оседают на дно и образуют новые колонии. Интересен факт «самоубийства» коралловых полипов, когда накопление органических веществ в воде в результате их отмирания приводит к активному размножению микроорганизмов, которые снижают содержание кислорода, что оказывается губительным для кораллов.
Полезное значение состоит в использовании для декоративных ремесел и изготовления украшений, разведения в аквариумах в компании с тропическими рыбками.
Насекомые (Insecta, от лат. insеctum – рассеченный), отличаются огромным разнообразием видов (более 900 тысяч), превышающим половину всех видов животных на Земле, объединяются общими признаками: тремя парами ног на грудном отделе и обычно двумя парами крыльев. Кровеносная система состоит из примитивного сердца и одной артерии, капилляры отсутствуют. Органами дыхания являются трахеи – ветвящиеся трубочки, открывающиеся наружу и подходящие ко всем частям тела. Нервная система с различными чувствительными органами удивительно хорошо развита, к примеру, пчелы могут улавливать запах медоносных растений на расстоянии до 9 км, такой же чувствительностью обладают шмели на присутствие самок. Длина тела от 0,2 мм до 30 см, у тропических бабочек размах крыльев превышает 25 см. Своими небольшими размерами показывают неизбежное ограничение путей эволюции, связанное с неподвижным наружным (хитиновым) панцирем, в противоположность внутреннему (костному) скелету позвоночных, открывшему дорогу появлению крупных животных, вплоть до гигантских рептилий мезозоя.
Насекомые единственные беспозвоночные, способные к полету. Огромное разнообразие видов обусловлено множеством занимаемых экологических ниш во всех областях биосферы, за исключением океана. На человека неприятное воздействие оказывают кровососущие, кроме привычного дискомфорта от комаров и мошек, они являются переносчиками тяжелых болезней (дизентерия, брюшной тиф, малярия), наносят огромный вред сельскому хозяйству. Насекомых не содержат в неволе в таком количестве, как птиц в клетках или рыбок в аквариумах, не догадались делать из них домашних спутников жизни, наподобие змей или крокодилов. Но нет худа без добра, от насекомых имеется неоценимая польза в опылении растений, биологической борьбе с вредителями, производстве меда, шелка, красителей. Массовая гибель пчел из-за бесконтрольного применения гербицидов на полях сельскохозяйственных растений привела к резкому сокращению медоносной продукции.
Рыбы (Osteichthyes, от греч. osteon – кость, ichtys – рыба). Всех рыб подразделяют на хрящевых и костных. Соответственно первые имеют хрящевой спинной столб (акулы, скаты), они более древние и немногочисленные по количеству видов, вторые характеризуются костным скелетом, состоящим из подвижных позвонков, представлены обширным классом по числу видов.
Рот располагается на переднем конце тела, с развитыми челюстями и зубами для схватывания и удержания добычи, сердце двухкамерное, десять пар черепно-мозговых нервов. Большинство видов имеют плавательный пузырь для поддержания равновесия тела в водной среде, некоторые используют его при заглатывании атмосферного воздуха. Возможно, эта способность оказалась предпосылкой в образовании легочного дыхания при переходе водных предков на сушу.
Диапазон размеров у рыб очень велик: от 1 см у пресноводных карликов до 7 м у гигантских морских акул. Известно около 25 тысяч видов. В жизни человека имеют очень существенное значение, прежде всего как белковый пищевой продукт, для приготовления корма из рыбной муки сельскохозяйственным животным, для научных исследований.
Земноводные, или амфибии (Amphibia, от греч. amphi – двойной, bios – жизнь) представлены многочисленным классом, включающим лягушек, жаб, саламандр и червяг. В процессе эволюции позвоночных стали первыми четвероногими, вышедшими на сушу, обладателями настоящих легких для дыхания атмосферным воздухом. Наряду с легочным, используется кожное дыхание. Сердце трехкамерное, состоит из двух предсердий и желудочка, температура тела зависит от условий среды. Размножаются из икры через стадию личинок (головастиков), поэтому обитают вблизи водоемов.
Заметного хозяйственного значения не имеют, в связи со способностью обитать в двух средах являются классическим объектом научных исследований, в учебных заведениях для демонстрации рефлекторной дуги. У восточноазиатских народов лягушки пользуются спросом на продуктовом рынке, в меню французской кухни считаются экзотическим деликатесом.