Si ricordò di quella volta che aveva comprato del pesce al Pike's Market e aveva incontrato una mamma con suo figlio piccolo. Erano dei mutaforma canini e il ragazzo non riusciva a controllare la sua voglia di trasformarsi. La madre era in preda al panico e un gruppo di umani gli osservava mentre lei faceva da scudo al figlio.
Senza pensarci due volte, Ember corse a fare da scudo al bambino mentre portava lei e il passeggino fuori dai riflettori. Dopo averli portati in una zona privata, aveva aiutato a calmare il bambino e li aveva mandati a casa, offrendosi di finire la spesa della donna. Odiava pensare a cosa sarebbe potuto succedere se gli umani avessero visto il bambino trasformarsi. L'esposizione comportava una condanna a morte automatica nel regno di Tehrex.
Di tutti i soprannaturali, i mutaforma si sentivano più a rischio se gli umani avessero scoperto la loro esistenza. Storicamente, gli umani usavano gli animali per testare qualsiasi cosa, dalle lozioni, ai trucchi, al sapone e alle medicine per gli umani. Non c'era dubbio che i mutaforma sarebbero stati molto apprezzati e ricercati se fossero stati scoperti. Erano il sogno di ogni laboratorio avere soggetti perfetti da sezionare e studiare.
Nonostante la sua veemenza sul fatto che avrebbe smesso di essere ossessionata da Orlando, la sua mente tornò a pensare a lui. Era stato ovvio che fosse un felino. Quando avevano incrociato gli sguardi dopo la nascita del bambino, il suo istinto le aveva gridato che era un leopardo e tutto ciò che aveva rimuginato da allora aveva confermato quel sospetto. Ora voleva sapere com'era il suo pelo. La sua pelliccia era scura o bianca come la neve come i suoi capelli indisciplinati?
Non era mai stata così colpita da un uomo. Il fatto che desiderasse Orlando più di quanto volesse respirare la irritava, ma le ricordava anche che era rimasta celibe troppo a lungo.
Aveva attraversato troppi cicli di calore senza un partner che soddisfacesse i suoi bisogni sessuali. La sua migliore amica, Faith, le aveva ripetutamente detto che aveva bisogno di scopare e aveva cercato di attirarla al Confetti per settimane, ma Ember non era interessata. Non che fosse contraria all'idea. Una notte di sesso selvaggio suonava dannatamente bene, ma era stata troppo occupata tra il lavoro e le pattuglie intorno al territorio del branco per prendere in considerazione l'idea.
Per quanto amasse il suo lavoro alla scientifica, aveva sogni più grandi. Qualcuno avrebbe anche potuto riderle dietro, ma lei voleva diventare la prima donna tenente di Hayden. Sapeva che lui si fidava di lei per fare le ronde intorno alla loro terra e tenere il branco al sicuro, ma lei voleva di più. Era solo una questione di tempo prima che lo convincesse che sarebbe stata un'abile C.L.C.M. (Corpo di luogotenenti contro il male), come era conosciuto il suo gruppo di tenenti.
Un colpetto alla finestra la fece trasalire e lei saltò. Aveva sognato ad occhi aperti per Dio solo sa quanto tempo e aveva abbassato la guardia. Maledicendosi, diede un'occhiata e fu sollevata nel vedere O'Haire in piedi alla finestra.
"Hai intenzione di stare seduta lì tutto il giorno?" scherzò mentre si rannicchiava nella sua giacca di pelle.
Scuotendo la testa, aprì la porta e rabbrividì all'istante. Il fronte artico era amaro in questo periodo dell'anno. "Steeeeve, mi hai spaventato a morte!".
"Dannazione, dov'eri ragazza? Stai perdendo il tuo smalto", disse lui mentre chiudeva la portiera del veicolo dopo che lei era scesa.
O'Haire si voltò e iniziò a camminare velocemente, confidando che lei lo seguisse mentre attraversava il parcheggio. "Non sto perdendo il mio smalto, mi sto solo chiedendo perché siamo stati chiamati sulla scena di un crimine umano", disse lei mentre lo raggiungeva e si facevano strada attraverso il marciapiede.
L'oscurità nascondeva la maggior parte della zona perché qualcuno aveva rotto la maggior parte dei lampioni. Foglie e bastoni si rompevano sotto i suoi stivali. Si aspettava che gli umani si voltassero verso di loro, ma nessuno gli prestò attenzione e dovette ricordare a se stessa che non avevano l'udito sensibile di un soprannaturale.
"Ci hanno chiesto di essere qui. Non hai l'abbigliamento adatto a questo tempo", rispose Steve dando un'occhiata al suo abbigliamento.
Il vento le tagliava i pantaloni come se fossero carta velina. Normalmente, indossava i jeans con una bella camicia sotto il suo camice da laboratorio. Era grata di aver rinunciato al camice questa volta. Le autorità umane erano l'uomo nero secondo lei e il suo obiettivo era quello di volare così lontano sotto il radar da sfiorare i fili d'erba. Niente di speciale o diverso qui, pensò mentre si avvicinavano alla folla di poliziotti.
"Non ci hanno ancora sentito, ma se ne occuperanno molto presto. Orlando è una specie di celebrità tra loro, quindi immagino che seguiranno i suoi ordini", spiegò O'Haire.
Il suo battito cardiaco aumentò alla sola menzione di Orlando. In un batter d'occhio, stava sudando dal nervosismo. Si lisciò la camicetta e si spinse gli occhiali sul naso, desiderando di avere uno specchio per potersi controllare il trucco e assicurarsi di non sembrare un pagliaccio.
Normalmente, indossava un po' di ombretto e mascara insieme al lucidalabbra, ma oggi era andata in città nel caso avesse incontrato Orlando. Sfortunatamente, non sembrava naturale e il fondotinta era pesante sul suo viso. L'odore dei cosmetici le permeava il naso. Steve non aveva detto nulla, quindi non doveva avere un aspetto così brutto, pensò. Avevano il tipo di rapporto diretto e onesto e lei lo apprezzava. Non erano necessarie stronzate.
"Cosa lo rende così importante?" chiese, attenendosi a una domanda più sicura di quelle che avrebbe voluto fare.
Era probabile che Steve non sapesse se Orlando fosse aperto al sesso in pubblico o quale potesse essere la sua posizione preferita. Il solo pensiero dell’uomo potente che la prendeva la faceva eccitare.
Tutto di Orlando era intimidatorio, dai suoi vestiti neri ai suoi intensi occhi verde smeraldo. Si chiese se avesse mai sorriso. Era stato cupo e un po' malinconico quando l'aveva conosciuto e non riusciva a immaginarlo sorridere, figuriamoci ridere.
"È questo l'investigatore speciale chiamato da Trovatelli?" una voce femminile lo interruppe prima che O'Haire potesse rispondere.
Avvicinandosi all'umana, Steve sorrise e accese il suo notevole fascino. Non aveva mai colpito Ember perché non le piacevano gli uomini grossi e muscolosi. Lui era un bel orso mutaforma e lei aveva accarezzato l'idea di farli mettere insieme all'inizio, ma aveva deciso di non farlo. Il suo collo era grande come una delle sue cosce, per la miseria, e aveva sentito dire che il suo pendolo era altrettanto spesso.
"Sai che speravi che tornassi, Stacy", scherzò lui, facendo sorridere la donna e scuotendo la testa. "Certo, sono stata felice di accompagnare personalmente l'investigatore a Orlando". Ember pensò che ci stesse andando giù pesante, finché non sentì l'odore della sua eccitazione. Voleva questa donna umana.
"Non lo dirò mai", disse Stacy, poi fece l'occhiolino a Steve. "È di là. Vieni a trovarmi prima di andartene".
Ember sgranò gli occhi e sbatté la spalla contro il fianco di O'Haire mentre entravano nel locale. Ogni luce era accesa, rendendo la stanza stranamente luminosa. I nightclub erano tipicamente poco illuminati perché i proprietari volevano creare un'atmosfera più intima.