Рассчитывая, что Александр первым нападёт на Великое герцогство Варшавское, Наполеон планировал быстро закончить войну путём разгрома русской армии в генеральном сражении на польско-литовской территории в районе Варшавы или Вильны, где население было настроено враждебно к России. Расчёт Наполеона был прост – поражение русской армии в одном-двух сражениях вынудит Александра I принять его условия.
«…Я открою кампанию переходом через Неман. Закончу я её в Смоленске и Минске. Там я остановлюсь» – рассказывали, что так заявил он австрийскому министру Меттерниху перед отправкой в поход. В отличие от политики, проводимой в Европе, Наполеон не ставил задач по изменению политического устройства России (в частности, не собирался освобождать крестьян от крепостной зависимости). В результате отступление русской армии вглубь России застигнет его врасплох, заставив в нерешительности задержаться в Вильне на 18 дней: таких длительных «раздумий-колебаний» раньше он (особенно в пору, когда был рисковым и стремительным «генералом Бонапартом»), никогда не допускал. Годы спустя многие рьяные мемуаристы-«борзописцы» будут приписывать Наполеону уже с самого начала грандиозные планы, вплоть до захвата Москвы («… заняв Москву, я поражу её в сердце!»), чего вовсе не было, а возникло уже в ходе неоднозначно складывавшейся войны с Россией.
Разнообразные планы войны с Наполеоном, как оборонительные, так и наступательные (в частности, захват герцогства Варшавского, возможно, и Силезии, и даже Пруссии, которая в тоже время рассматривалась и как вероятный союзник), разрабатывались под личным руководством русского царя еще с февраля 1810 г. Сколько на самом деле было задействовано в этих вопросах «стратегов-разработчиков» и какие из оставшихся после них «документов» следует принимать во внимание – до сих пор остается спорным вопросом и каждый вправе самостоятельно «покопаться» в этом направлении. Важно и то, что российское командование задолго до начала войны предвидело возможность длительного организованного отступления с тем, чтобы избежать риска потери армии в решительном сражении.
9 мая 1812 г. французский император выехал из своей резиденции Сен-Клу в Дрезден, где встречался с подчиненными ему европейскими монархами. Уже оттуда он отправился к Великой армии на реку Неман, разделявшую Пруссию и Россию. 22 июня Наполеон обратился с воззванием к войскам, в котором обвинил Россию в нарушении Тильзитского соглашения и назвал нападение на Россию Второй Польской кампанией, впрочем, есть и другие названия этой грандиозной войны.
Вечером 11 (23; здесь и далее везде – по старому стилю) июня разъезд лейб-гвардии Казачьего полка в трёх верстах вверх по реке Неман, неподалёку от Ковно (Литва), заметил подозрительное движение на противоположном берегу. Когда совсем стемнело, через реку с возвышенного и лесистого берега на русский берег на лодках и паромах переправилась рота неприятельских сапёров и произошла первая перестрелка.
После полуночи 12 (24) июня по четырём наведённым выше Ковно мостам началась переправа наполеоновских войск через пограничный Неман. В 6 часов утра 12 (24) июня их авангард вошёл в Ковно. Вечером 24 июня император Александр I находился на балу у Беннигсена в Вильне, где ему и доложили о вторжении Наполеона.
Переправа 220 тыс. солдат Великой армии под Ковно заняла 4 дня. Реку форсировали 1-й, 2-й, 3-й пехотные корпуса, гвардия и кавалерия.
Первое столкновение с русской армией (ее арьергарда с налетевшей на него кавалерией Мюрата) случилось уже 25 июня возле с. Барбаришки (совр. Бабришкес). То же самое произошло под Румшишками (совр. Румшишкес) и Попарцами (совр. Папарцяй).
17 (29) июня – 18 (30) июня около Прены южнее Ковно Неман перешла другая группировка (67 тыс. солдат: 4-й и 6-й пехотные корпуса, кавалерия) под началом наполеоновского пасынка Эжена де Богарнэ. Почти одновременно 18 (30) июня ещё южнее, около Гродно Неман пересекли 5-й, 7-й, 8-й пехотные и 4-й кавалерийский корпуса (78—79 тыс. солдат:) наполеоновского младшего брата Жерома Бонапарта.
На северном направлении возле Тильзита Неман пересёк Х-й 32-тысячный корпус маршала Макдональда. На южном направлении со стороны Варшавы через Буг начал вторжение отдельный 30-34-тысячный (сведения различаются) корпус австрийцев князя Шварценберга.
16 (28) июня была занята Вильна. 18 (30) июня в нее прибыл генерал-адъютант Балашов, направленный Александром I с предложением вывести войска из России и заключить мир. Наполеон ответил отказом.
Части 1-й Западной армии оказались раскиданы от Балтики до Лиды, причем, штаб находился в Вильне. Из-за быстрого продвижения Великой армии для разбросанных русских корпусов создалась угроза быть разбитыми по частям. Корпус Дохтурова оказался в оперативном окружении, но смог вырваться и прибыть в сборный пункт Свенцяны. Неприятель отрезал конный отряд Дорохова, который вынужден был присоединиться к армии Багратиона. После того, как все части 1-й армии соединились, она стала постепенно отступать к Вильне и далее к Дриссе.
16 (28) июня армия Баркалая вышла из Вильны и 27 июня (9 июля) прибыла в Дрисский укреплённый лагерь, в котором по плану прусского полковника Пфуля, на русской службе ставшего 30.09.1809 г. генерал-лейтенатом, русская армия должна была измотать противника. Российским генералам (причем, не только чисто русского происхождения) удалось-таки убедить царя в абсурдности этого плана, и 5 (17) июля она отошла через Полоцк на Витебск, оставив для защиты Петербурга 1-й корпус Витгенштейна.
28 июня у литовского городка при Вилькомире произошёл бой между русским арьергардом (кавалерийский и два пехотных полка – всего ок. 6 тыс. чел.) под командованием генерал-майора Я. П. Кульнева и дивизией противника (до 10 тыс. чел.) под началом О. Себастиани. Кульнев должен был сдерживать французов, чтобы дать время основным силам корпуса генерала Витгенштейна переправиться через реку Свенту. Несмотря на неравенство сил, русские отразили натиск врага. К вечеру арьергард отошёл за реку Свенту и двинулся на соединение с Витгенштейном.
Тем временем, нацеленным на Петербург войскам Макдональда (преимущественно это были 20 тыс. пруссаков генерала Гравета, потом – Йорка), предстояло сначала занять Ригу, а затем, соединившись с II-м примерно 28-тысячным корпусом Удино, двинуться дальше. Макдональд подошел к укреплениям Риги, однако, не имея осадной артиллерии, остановился на дальних подступах к городу.
Еще раньше, командоваший 3—4 тысячными русскими силами с 10 орудиями в Митаве генерал Левиз, получил известие о занятии Бауска 27-й прусской дивизией генерала Граверта (ок. 7 тыс. с 32 пушками). Стремясь предотвратить продвижение наполеоновских войск на Ригу, он занял позицию около замка Гросс-Экау. В свою очередь Граверт оповестил генерала Клейста, находившегося со своими силами восточнее, о возможном бое.
На следующий день – утром – генерал Граверт начал артиллерийский обстрел, а затем бросил в атаку вестфальских кирасир. Никто из сторон не имел преимущества до самого вечера, пока подошедшие войска Клейста не ударили по позициям Левиза с востока. Это решило исход дела.
Стратегическое значение этого сражения проявилось в том, что войска Левиза, предназначавшиеся для защиты Риги оказались разбиты, потеряв 600 человек убитыми и ранеными и ок. 300 пленными (потери врага остались «за кадром»). Эта неудача заставила русские войска оставить все левобережье Западной Двины и даже сжечь Митавское предместье Риги с целью затруднить врагу подход к ней.